Der Himmel über Europa war im Herbst 1943 ein Ort des Massensterbens, und die Strategen in Washington und London standen vor einer Katastrophe. Die B-17 Flying Fortresses, das Rückgrat der amerikanischen Luftoffensive, fielen in Scharen vom Himmel, ihre brennenden Wracks übersäten die deutsche Landschaft. Die Verlustrate war unhaltbar, die Lebenserwartung eines Bomberpiloten schrumpfte auf erschütternde elf Missionen.
Die Theorie der Selbstverteidigung schwerer Bomberformationen war blutig gescheitert. Acht von zehn Besatzungsmitgliedern, die über Deutschland flogen, kehrten nicht zurück oder gerieten in Gefangenschaft. Die alliierten Jagdflugzeuge, die es gab, die P-47 Thunderbolt und die P-38 Lightning, konnten die Bomber nicht tief genug ins Feindesland begleiten.
Ihre Reichweite war zu gering, ihre Motoren zu durstig. Die Rettung kam aus einer völlig anderen Richtung, von einem Flugzeug, das für einen ganz anderen Zweck gebaut worden war.
Die britische Regierung, verzweifelt auf der Suche nach Jagdflugzeugen, wandte sich an die amerikanische Firma North American Aviation. Diese lehnte den Auftrag zur Lizenzproduktion der veralteten P-40 ab und versprach stattdessen, in der gleichen Zeit einen völlig neuen Jäger zu entwickeln. Sie hielten Wort und stellten den Prototyp in nur 117 Tagen fertig.
Die Maschine, die spätere P-51 Mustang, war aerodynamisch überlegen und schnell, aber ihr Allison-Motor verlor in großen Höhen, wo die Bomber operierten, dramatisch an Leistung. Die frühen Mustangs wurden daher für Tieffliegerangriffe und Aufklärung eingesetzt. Die entscheidende Wende kam im April 1942, als ein Rolls-Royce-Testpilot die Idee hatte, den leistungsstarken Merlin-Motor der Spitfire in die Mustang einzubauen.
Trotz anfänglicher Widerstände wurde ein Prototyp gebaut. Das Ergebnis war eine Sensation: Die mit einem Zweistufenlader ausgestattete Mustang erreichte eine Höhe von 12. 000 Metern und eine Geschwindigkeit von 433 Meilen pro Stunde.
Der Motor hielt seine Leistung in Höhen, in denen der Allison versagte. Die Produktion der Merlin-Motoren wurde in die USA verlagert, und die neue Variante der Mustang, die P-51B, ging in Serie.
Die wahre Stärke der neuen Mustang lag jedoch nicht nur in ihrer Höhenleistung, sondern vor allem in ihrer Reichweite. Ihr Treibstoffverbrauch war so effizient, dass sie mit abwerfbaren Zusatztanks eine Reichweite von über 1. 000 Meilen erreichte.
Plötzlich war es möglich, die Bomberflotten auf dem gesamten Weg nach Berlin und zurück zu eskortieren. Die ersten Merlin-Mustangs trafen im November 1943 in Europa ein und wurden sofort in den Kampf geschickt. Die Umstellung auf das neue Flugzeug erfolgte mit einer solchen Hast, dass viele Piloten buchstäblich auf dem Weg zum Ziel lernten, ihre Maschine zu fliegen.
Ein typischer Einsatz dauerte vier bis sechs Stunden, in denen die Piloten bei eisigen Temperaturen von minus 40 Grad in ihren Cockpits saßen, ihre Treibstoffvorräte genauestens überwachten und den Himmel nach feindlichen Jägern absuchten. Die Luftkämpfe selbst waren kurz und brutal, geprägt von Adrenalin und Chaos.
Die deutsche Luftwaffe, die sich auf die Zerstörung der schweren Bomber spezialisiert hatte, wurde von der Wendigkeit und der neuen Taktik der Mustangs überrascht. Deutsche Jäger, die für den Kampf gegen Bomber mit schweren Kanonen und Panzerung ausgerüstet waren, waren gegen die wendigen Mustangs im Luftkampf hoffnungslos unterlegen. Die Amerikaner änderten ihre Taktik: Statt die Bomber direkt zu eskortieren, flogen die Mustangs ihnen voraus, um den Luftraum zu säubern, und durften nach dem Einsatz deutsche Flugplätze und Ziele am Boden angreifen.
Die Verluste der Luftwaffe waren verheerend. Während der Operation Big Week im Februar 1944, bei der gezielt deutsche Flugzeugfabriken angegriffen wurden, verlor die Luftwaffe 355 Jäger. Die Pilotenausbildung wurde von 300 auf 75 Stunden reduziert, während die USA allein in diesem Jahr 29.
000 neue Piloten ausbildeten. Die deutsche Luftwaffe hörte auf zu existieren.
Doch der Sieg in der Luft war für die Mustang-Piloten nicht das Ende der Gefahr, sondern der Beginn einer noch tödlicheren Phase. Mit dem Verschwinden der deutschen Jäger wurde der Tiefflugangriff auf Bodenziele zur Hauptaufgabe. Und hier zeigte sich eine fatale Schwäche der P-51.
Ihr Merlin-Motor war flüssigkeitsgekühlt. Ein einziges Projektil, das den Kühler oder die Leitungen traf, führte zum Kühlmittelverlust und zum Motorschaden. Der Pilot hatte dann vielleicht zehn bis zwanzig Minuten Flugzeit, um freundliches Gebiet zu erreichen.
Die P-47 Thunderbolt mit ihrem luftgekühlten Sternmotor war hier weitaus widerstandsfähiger. Die deutschen Flugabwehrkräfte waren massiv. Über eine Million Soldaten bedienten rund 9.
000 schwere 88-mm-Geschütze und 30. 000 leichtere Kaliber. Um ein Ziel am Boden zu treffen, musste ein Pilot geradeaus und in niedriger Höhe anfliegen, was ihn zu einem leichten Ziel für die Flak machte.
Ein zweiter Angriff auf dasselbe Ziel galt als Todesurteil. Von den rund 2. 500 im Krieg verlorenen P-51 wurden nur etwa 550 von feindlichen Jägern abgeschossen.
Die restlichen 80 Prozent fielen der Flak, Unfällen oder mechanischen Problemen zum Opfer.
Für die Piloten, die abgeschossen wurden und überlebten, begann ein neuer Albtraum. Die nationalsozialistische Propaganda hatte sie zu Terrorfliegern und Luftgangstern erklärt. Himmlers Befehl, dass die Polizei bei Übergriffen der Bevölkerung auf abgeschossene alliierte Flieger nicht einzugreifen habe, war eine Lizenz zum Mord.
Mindestens 3. 000 Fälle von Lynchjustiz sind dokumentiert, über tausend alliierte Flieger wurden auf diese Weise getötet. Diejenigen, die den Mob überlebten und in Kriegsgefangenschaft gerieten, wurden oft unterernährt und wogen bei der Befreiung kaum 40 Kilogramm.
Der Krieg in Europa endete, aber für die Mustang-Piloten ging der Kampf im Pazifik weiter. Die Eroberung der Insel Iwojima im März 1945 brachte die japanischen Hauptinseln in Reichweite der P-51. Die sogenannten Very Long Range-Missionen waren die anspruchsvollsten Flüge des gesamten Krieges.
Ein Hin- und Rückflug von Iwojima nach Tokio war 2. 400 Kilometer lang, fast die gesamte Strecke führte über offenes Meer. Es gab keine Landmarken, ein Navigationsfehler von nur einem Grad konnte bedeuten, dass ein Pilot nie wieder Land sehen würde.
Die Luft-Seenotrettung war zwar vorhanden, aber viele Piloten, die notwassern mussten, waren zu weit von der Hilfe entfernt oder wurden einfach nicht gefunden.
Der schlimmste Tag in der Geschichte der P-51 Mustang war der 1. Juni 1945, der als Black Friday in die Annalen einging. 184 Mustangs starteten von Iwojima, um B-29-Bomber bei einem Angriff auf Osaka zu eskortieren.
Die Wetteraufklärung hatte einen herannahenden Sturm falsch eingeschätzt. Die Piloten flogen direkt in eine massive Gewitterfront. Bei nahezu null Sicht, schweren Turbulenzen und Vereisung brachen die Formationen auseinander.
Es kam zu Kollisionen. 27 Mustangs gingen an diesem Tag verloren, 24 Piloten starben. Nur einer dieser Verluste war auf Feindeinwirkung zurückzuführen.
Das Wetter tötete den Rest.
Die letzten Kriegsmonate folgten diesem Muster. Zwischen dem 1. Juli und dem 15.
August 1945 starben 85 amerikanische Jagdflieger auf diesen extremen Langstreckenmissionen. Nur ein kleiner Teil fiel im Kampf. Mechanisches Versagen, Pilotenfehler und das Wetter über dem offenen Meer forderten die meisten Opfer.
Die vielleicht tragischste Geschichte ist die von Leutnant Felix Philip Schlumberger. Der 19-jährige Jude aus Brooklyn war auf Iwojima stationiert und flog Einsätze in den letzten Tagen eines Krieges, von dem alle wussten, dass er kurz vor dem Ende stand. In der Nacht zum 15.
August 1945, nachdem die Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki gefallen waren, sagte er seinem Staffelkapitän, dass er von der nächsten Mission nicht zurückkehren würde. Er weigerte sich jedoch, sich vom Fliegerarzt vom Dienst freistellen zu lassen. Am Morgen des 15.
August, während Kaiser Hirohito im Radio seine Kapitulationserklärung aufnahm, starteten Schlumberger und sein Staffelkapitän zu einem Angriff auf Flugplätze bei Tokio. Das Codewort für den Abbruch der Mission kam nie durch. Sie griffen an, gerieten unter Flakbeschuss und flogen in eine dicke Wolkenschicht.
Als der Staffelkapitän auf der anderen Seite wieder herauskam, war Schlumberger verschwunden. Er wurde nie gefunden. Der Krieg war zu dem Zeitpunkt bereits seit drei Stunden beendet.
Felix Schlumberger war der letzte amerikanische Soldat, der im Zweiten Weltkrieg im Kampf fiel. Er war 19 Jahre alt.
Nach dem Krieg blieb die Mustang noch Jahre im Dienst. Im Koreakrieg wurde sie unter der Bezeichnung F-51 für Bodenangriffe eingesetzt, war aber den neuen Düsenjägern wie der MiG-15 hoffnungslos unterlegen. Die überlebenden Mustangs wurden zu Sammlerstücken, die heute bei Flugshows bewundert werden.
Doch jedes dieser Flugzeuge ist ein stilles Denkmal für die Männer, die darin saßen, die die eisige Kälte, die Angst und die Erschöpfung ertrugen, die ihre Kameraden sterben sahen und die wussten, dass die größte Gefahr nicht immer vom Feind, sondern oft von der eigenen Maschine, dem Wetter oder dem Schicksal ausging. Sie flogen, damit wir den Sieg erringen konnten.
