Țara Sfântă a fost cuprinsă de cel mai devastator conflict al Evului Mediu, iar soarta Ierusalimului atârna acum de tăișul săbiilor mânuite de doi dintre cei mai mari comandanți ai istoriei.

La mai puțin de patru ani după ce Saladin distrusese centrul puterii creștine din Levant, armatele creștinătății s-au întors sub un nou steag al răzbunării.

Regele Richard Inimă de Leu al Angliei a răspuns chemării.

A Treia Cruciadă avea să devină o confruntare epică și sângeroasă, care urma să redefinească pentru generații întregi echilibrul de putere dintre Islam și creștinătate.

Catastrofa de la Hattin

Războiul sfânt a fost declanșat de catastrofa din 4 iulie 1187, când Saladin, campionul incontestabil al lumii musulmane, a anihilat armata creștină în Bătălia de la Hattin.

Într-o campanie fulgerătoare care a durat doar câteva luni, orașele Acra, Haifa, Cezareea, Jaffa și Sidon au căzut în fața forțelor sultanului.

Până în toamnă, chiar și Ierusalimul fusese cucerit.

Balian de Ibelin a negociat o capitulare remarcabil de pașnică, prin care locuitorii creștini ai orașului au fost cruțați de la masacru.

Umilința a provocat un șoc în toate curțile regale ale Europei.

Tyrul refuză să se predea

O singură fortăreață a refuzat să cedeze.

Portul puternic fortificat Tyr a rezistat valului musulman.

Aici, un nobil italian puțin cunoscut, Conrad de Montferrat, a devenit salvatorul neașteptat al Orientului Latin.

Apărarea sa strălucită, desfășurată timp de șapte luni împotriva armatei lui Saladin, a păstrat un punct de sprijin creștin în Țara Sfântă.

Când totul părea pierdut, Tyrul a menținut vie speranța rezistenței.

Europa primește vestea căderii Ierusalimului

Vestea căderii Ierusalimului a lovit Europa asemenea unui trăsnet.

Se spune că papa Urban al III-lea a murit de șoc după ce a primit rapoartele.

Succesorul său, Grigore al VIII-lea, a emis la 29 octombrie 1187 bula papală Audita tremendi, prin care cerea organizarea unei noi cruciade pentru recucerirea Orașului Sfânt.

Chemarea a fost întâmpinată cu un entuziasm extraordinar.

Henric al II-lea al Angliei și Filip al II-lea al Franței și-au pus temporar deoparte rivalitatea și au luat crucea.

Expediția urma să fie finanțată printr-un nou impozit masiv, cunoscut drept „Zeciuiala lui Saladin”.

Richard preia conducerea

Henric al II-lea a murit la 6 iulie 1189.

Fiul său Richard, deja celebru pentru ferocitatea sa în luptă, a preluat conducerea forțelor engleze.

În Germania, împăratul romano-german Frederic Barbarossa a luat și el crucea.

A adunat o armată uriașă, despre care cronicarii afirmau că număra până la 200.000 de oameni, și a pornit pe uscat spre Orient.

Trei mari armate se îndreptau acum spre Levant.

Dar drumul spre izbăvire avea să se dovedească mult mai brutal decât își imaginase oricare dintre ele.

Eliberarea lui Guy de Lusignan

Între timp, Saladin l-a eliberat pe Guy de Lusignan din captivitate, în vara anului 1188.

Guy jurase că nu va mai ridica niciodată armele împotriva sultanului.

Și-a încălcat însă jurământul aproape imediat.

La porțile Tyrului, Conrad de Montferrat a refuzat să-i recunoască autoritatea regală și nu i-a permis să intre.

Guy și-a condus atunci oamenii spre sud și, în august 1189, a început asediul orașului Acra.

Era un pariu disperat care avea să declanșeze cel mai lung și mai sângeros asediu al Evului Mediu.

Cei 653 de zile ai asediului Acrei

Asediul Acrei a durat 653 de zile de suferință aproape inimaginabilă.

Mica armată a lui Guy s-a trezit prinsă între puternica garnizoană a orașului și uriașa forță de ajutor a lui Saladin, campată pe dealurile din jur.

Totuși, întăriri au început să sosească din toate regiunile Europei.

Danezi, galezi, flamanzi, germani, italieni și bretoni s-au alăturat cruciaților.

Tabăra lor s-a transformat într-un adevărat oraș fortificat, iar catargele navelor din port se ridicau asemenea unei păduri încâlcite.

Bătălia din 4 octombrie 1189

La 4 octombrie 1189, cruciații au lansat un atac masiv asupra liniilor lui Saladin.

La început, au obținut un succes spectaculos.

Au străpuns pozițiile musulmane, au obligat aripa dreaptă a sultanului să se retragă și au pătruns adânc în tabăra adversă.

Dar tentația prăzii s-a dovedit fatală.

Cruciații s-au oprit pentru a jefui corturile.

Saladin și-a reorganizat rapid trupele dezordonate și a lansat un contraatac devastator.

Masacrul care a urmat ar fi lăsat pe câmp aproximativ 7.000 de musulmani și 10.000 de creștini morți.

Iarna transformă asediul într-un iad

Odată cu venirea iernii, condițiile ambelor tabere s-au deteriorat dramatic.

Bolile, foametea și expunerea la frig au devastat tabăra cruciată.

În interiorul Acrei, garnizoana musulmană devenea la fel de disperată.

Apărătorii au oferit să se predea în schimbul vieții.

Cruciații au refuzat în mod nechibzuit, sperând încă la o victorie necondiționată.

La 17 decembrie 1189, flota lui Saladin a străpuns blocada și a adus provizii vitale orașului înfometat.

Agonia asediului a fost astfel prelungită.

Turnurile de asediu ard în foc grecesc

Primăvara anului 1190 a adus noi atacuri cruciate.

Au fost construite turnuri de asediu uriașe, unele cu patru niveluri și capabile să transporte până la 500 de oameni.

Apărătorii au răspuns însă cu foc grecesc.

Flăcările au transformat imensele construcții din lemn în ruguri funerare.

Atacul din 5 mai s-a încheiat cu un dezastru complet.

Pe tot parcursul verii, cele două armate s-au epuizat într-un război de uzură, iar mii de oameni au murit în atacuri eșuate.

Sfârșitul tragic al armatei lui Barbarossa

Sosirea lui Henric de Champagne în iulie 1190 a ridicat moralul cruciaților.

Curând după aceea au sosit și rămășițele armatei cândva impunătoare a lui Frederic Barbarossa.

Împăratul german se înecase la 10 iunie, în timp ce traversa un râu din Armenia.

După moartea sa, marea armată s-a destrămat.

Din presupusa forță inițială de 200.000 de oameni, doar aproximativ 5.000 de supraviețuitori epuizați au ajuns la Acra.

Cruciada își pierduse marele conducător imperial.

Totuși, asediul a continuat.

Cea mai întunecată iarnă

Iarna dintre 1190 și 1191 a fost probabil cea mai întunecată perioadă a întregii cruciade.

Ciuma și foametea au cuprins tabăra cruciată.

Mii de oameni au murit în noroiul înghețat din afara zidurilor Acrei.

Frederic de Suabia, moștenitorul cruciadei germane, a murit de malarie la 20 ianuarie 1191.

Soldații supraviețuiau cu câteva fire de iarbă, rodeau oase curățate complet de carne și se luptau pentru rămășițele putrezite ale cailor morți.

Visurile de glorie se transformaseră în coșmaruri ale mizeriei.

Sosirea regelui Filip

Salvarea a apărut la 20 aprilie 1191, când regele Filip al Franței a debarcat cu trupe proaspete, cereale și noi mașini de asediu.

Șapte săptămâni mai târziu, la 8 iunie, Richard Inimă de Leu a apărut în largul coastei cu 25 de nave.

Înainte de sosire, cucerise Ciprul într-o campanie fulgerătoare.

Deși se suspectau reciproc, cei doi regi și-au unit armatele pentru a distruge definitiv apărarea Acrei.

Turnul Blestemat

Richard a identificat imediat punctul-cheie al apărării orașului: Turnul Blestemat, situat în colțul nord-estic al zidurilor.

A amplasat un trebuchet poreclit „Vecinul cel Rău” și o catapultă uriașă a Ospitalierilor, cunoscută drept „Aruncătorul de Piatră al lui Dumnezeu”.

La 14 iunie a început un bombardament neîncetat.

Zi și noapte, pietrele loveau fortificațiile.

La începutul lunii iulie, în ziduri se deschisese o breșă de aproximativ 30 de metri.

La 11 iulie, săpătorii au finalizat distrugerea Turnului Blestemat.

Căderea Acrei

La 12 iulie 1191, după 653 de zile de groază, Acra s-a predat.

Aproximativ 19.000 de soldați creștini muriseră în timpul asediului, alături de mii de apărători musulmani.

Dar adevărata atrocitate a avut loc câteva săptămâni mai târziu.

Richard a ordonat executarea în masă a aproximativ 2.700 de prizonieri musulmani.

Motivul invocat a fost că Saladin nu plătise răscumpărarea promisă de 200.400 de monede de aur și refuzase să restituie Adevărata Cruce capturată la Hattin.

Masacrul a pătat cruciada cu o cruzime care avea să răsune de-a lungul istoriei.

Unitatea cruciaților se destramă

Victoria a distrus și fragila unitate a conducerii cruciate.

Regele Filip al Franței, furios și neîncrezător, s-a întors acasă împreună cu contingentul său.

Leopold de Austria a plecat și el.

Richard a rămas singur să ducă mai departe cruciada.

A acceptat povara cu intensitatea care îl caracteriza.

Următoarea sa țintă era Jaffa, portul vital care urma să devină baza unei înaintări spre Ierusalim.

Marșul spre Jaffa

Saladin a urmărit armata cruciată la fiecare pas.

A atacat coloana prin raiduri rapide și a încercat să-i priveze pe cruciați de apă și provizii.

La începutul lunii septembrie 1191, sultanul adunase aproximativ 25.000 de oameni pentru o ambuscadă decisivă pe câmpiile aflate la nord de fortăreața Arsuf.

Richard, anticipând atacul, și-a organizat armata în cinci divizii disciplinate.

Bătălia de la Arsuf

La 7 septembrie 1191 a început Bătălia de la Arsuf.

Forțele musulmane au atacat coloana cruciată cu o furie teribilă.

Principalul lor obiectiv era ariergarda, unde se aflau Cavalerii Ospitalieri.

Richard și-a ținut cavalerii sub control.

A refuzat să autorizeze atacul, chiar și atunci când comandanții săi îl implorau să intervină, iar caii și oamenii începeau să cadă.

Aștepta momentul perfect.

Atacul declanșat fără ordin

În cele din urmă, doi cavaleri ospitalieri au rupt formația și au atacat fără permisiune.

Richard a înțeles că momentul sosise.

A ordonat întregii armate să înainteze.

Cavaleria grea a lovit liniile musulmane cu o forță devastatoare.

Formațiile ayyubide au fost spulberate, iar armata lui Saladin s-a retras de pe câmp.

A fost o victorie tactică impresionantă.

Se estimează că aproximativ 7.000 de musulmani au murit, în comparație cu aproximativ 700 de cruciați.

Totuși, Saladin a reușit să scape cu cea mai mare parte a armatei intactă.

Războiul era departe de a se fi încheiat.

Cucerirea Jaffei

Cruciații au ocupat Jaffa fără rezistență la 10 septembrie.

Au început imediat reconstruirea fortificațiilor.

În lunile care au urmat, Richard a înaintat de două ori spre Ierusalim.

De ambele ori, a fost obligat să se retragă.

Tactica pământului pârjolit, liniile de aprovizionare prea lungi și rivalitățile interne ale coaliției i-au blocat armata.

Saladin, slăbit de boală și dezertări, nu a putut nici el să preia inițiativa.

Războiul a intrat într-un impas tensionat.

Atacul final asupra Jaffei

Ultimul act al cruciadei a început în iulie 1192.

Saladin a lansat un atac disperat asupra Jaffei, sperând să obțină o victorie decisivă.

Orașul a căzut rapid.

Mica garnizoană a fost copleșită, iar numai citadela a continuat să reziste.

Când a primit vestea la Acra, Richard a pornit imediat spre sud cu doar câteva galere și cavalerii din garda sa personală.

Apărătorii cetății negociau deja pentru propriile vieți.

Flota rămâne fără vânt

În apropiere de Haifa, vântul s-a oprit.

Flota lui Richard a rămas nemișcată timp de trei zile chinuitoare.

Abia în seara zilei de 31 iulie vânturile favorabile l-au purtat spre Jaffa.

În dimineața zilei de 1 august, Richard a văzut steaguri musulmane fluturând deasupra zidurilor.

Pentru o clipă, trebuie să fi crezut că orașul fusese pierdut complet.

Apoi, un preot a sărit din citadelă, a traversat plaja fugind, a înotat până la corabia regelui și i-a transmis vestea.

Garnizoana încă rezista.

Armistițiul urma să expire în câteva ore.

Atacul legendar al lui Richard

Ceea ce a urmat a devenit una dintre cele mai legendare acțiuni militare din istorie.

Îmbrăcat doar parțial în armură, Richard a sărit din galeră în apa până la brâu.

A luat o arbaletă și a atacat soldații musulmani uluiți aflați pe plajă.

Micul său grup de cavaleri a străpuns liniile inamice ca și cum ar fi fost făcut din oțel și foc.

S-au unit cu apărătorii citadelei și au alungat armata lui Saladin din oraș într-o victorie care sfida orice logică.

Contraatacul lui Saladin

A doua zi, Saladin a atacat cu întreaga sa forță.

Disciplina lui Richard a rezistat.

Cu doar 55 de cavaleri și aproximativ 2.000 de arbaletieri, el a respins val după val de atacatori.

După-amiază, Richard a lansat propriul contraatac.

Armata sultanului s-a destrămat.

Musulmanii ar fi pierdut aproximativ 700 de oameni și 1.500 de cai.

Cruciații ar fi suferit doar două pierderi.

Se spune că Saladin a declarat cu admirație că Richard Inimă de Leu era un rege de un curaj extraordinar.

Armistițiul din 1192

Ambele armate erau acum complet epuizate.

La 3 septembrie 1192, Richard și Saladin au semnat un armistițiu de trei ani.

Ascalonul urma să fie demolat.

Acra devenea noua capitală a statelor cruciate.

Ierusalimul rămânea ferm în mâinile musulmanilor.

În schimb, Saladin garanta siguranța tuturor pelerinilor creștini care călătoreau spre Orașul Sfânt.

Era o concesie rară și remarcabilă, născută din respectul reciproc dintre cei doi conducători.

Plecarea lui Richard și moartea lui Saladin

Richard a părăsit Țara Sfântă la 9 octombrie 1192.

Nu avea să se mai întoarcă niciodată.

Saladin a murit în martie 1193.

După moartea sa, imperiul s-a fragmentat între moștenitorii aflați în conflict.

A Treia Cruciadă nu și-a îndeplinit scopul principal de a recuceri Ierusalimul.

Totuși, a salvat statele cruciate de la dispariție și a demonstrat că Richard putea să-l înfrunte pe marele sultan în luptă deschisă și să câștige.

Doi adversari deveniți legendă

Richard și Saladin aparțineau unor culturi diferite, dar semănau prin curaj, onoare și capacitatea de a inspira loialitate.

Unul a devenit simbolul idealului cavaleresc occidental.

Celălalt a rămas imaginea unității și onoarei în lumea musulmană.

A Treia Cruciadă nu s-a încheiat prin cucerirea Ierusalimului, ci printr-un echilibru fragil între două puteri epuizate.

Cei doi comandanți și-au câștigat însă pentru totdeauna locul în istorie.

Leul se trezise.

Dar Ierusalimul rămânea în mâinile lui Saladin.