Zapach świeżo upieczonych bułeczek cynamonowych mieszał się z aromatem kawy, gdy Harper Monroe stała za ladą w piekarni Sweet Crumbs. Była wczesna pora, a ona układała właśnie czekoladowe eklerki, gdy dzwonek nad drzwiami zadzwonił. Do środka wszedł mężczyzna w idealnie skrojonym garniturze, z twarzą, którą znała z okładek magazynów. Dominik Kane, miliarder, szef imperium technologicznego, przeszedł przez piekarnię, jakby była czymś, co należy znieść, a nie odwiedzić.
– Dzień dobry. W czym mogę pomóc? – zapytała Harper, zmuszając się do uprzejmego uśmiechu. – Czarna kawa, duża, bez cukru, bez śmietanki – odpowiedział krótko, nawet na nią nie patrząc.
– Chce pan coś do jedzenia? Mamy świeże bułeczki cynamonowe – zaproponowała. – Nie – uciął, jakby sama myśl o słodyczy go obrażała. Harper nalała kawę, a gdy podała mu kubek, ich palce na chwilę się zetknęły.
Podał dwudziestodolarowy banknot i odwrócił się do wyjścia. – Reszta? – zapytała. – Zachowaj – rzucił przez ramię i wyszedł.
Harper spojrzała na banknot, potem na drzwi. – Wow, jaki uroczy facet – mruknęła pod nosem. Jej koleżanka Jena wyjrzała z kuchni. – To był Dominik Kane.
– Tak, sam pan słoneczko – prychnęła Harper. Jena oparła się o ladę. – Słyszałaś? Mówią, że nigdy się nie uśmiecha.
Nawet przy miliardowych kontraktach. – Wygląda, jakby wolał być wszędzie, tylko nie tu – odparła Harper. Jena westchnęła. – Jest piękny.
– Piękny i kompletnie nie do zniesienia – skwitowała Harper. Nie przywiązywała wagi do tego spotkania. Bogaci klienci przychodzili i odchodzili, zostawiali napiwki z obowiązku i nigdy nie patrzyli jej w oczy. Ale nie wiedziała, że Dominik Kane zwrócił na nią uwagę.
Nie na jej uśmiech, ale na błysk irytacji w jej oczach, gdy nie przyjął reszty. I po raz pierwszy od lat coś poruszyło się w jego zimnym, kontrolowanym świecie. Ciekawość. Następnego ranka, dokładnie o 7:15, dzwonek zabrzmiał znowu.
Dominik Kane stał w progu, w tym samym garniturze, z tym samym chłodnym wyrazem twarzy. – Czarna kawa, duża, bez cukru, bez śmietanki – powiedział. Harper nalała kawę, a on podał kolejny banknot. – Resztę zachowaj – rzucił i już miał wychodzić.
– Wiesz co? – krzyknęła za nim. – Mogłeś chociaż powiedzieć „dziękuję”. Dominik zatrzymał się i powoli odwrócił.
Jego oczy się zaostrzyły. – Przepraszam? – Powiedziałam: mogłeś powiedzieć „dziękuję” albo „dzień dobry”, albo cokolwiek, co pokazuje, że jestem człowiekiem, a nie maszyną do kawy. Przez chwilę milczał, po czym powiedział płasko: – Dziękuję.
– To najmniej szczere „dziękuję”, jakie kiedykolwiek słyszałam – odparła Harper. Dominik przechylił głowę, a w jego oczach na ułamek sekundy coś błysnęło. – Proszę bardzo – powiedział i wyszedł. Jena wpadła z kuchni.
– O mój Boże, właśnie zganiłaś Dominica Kana! – Chyba właśnie podpisałam własny wyrok śmierci – westchnęła Harper. Ale Dominik wracał. Codziennie o 7:15 zamawiał tę samą czarną kawę, zostawiał dwudziestkę i mówił „dziękuję”.
I za każdym razem Harper czuła, jak serce robi jej głupie salto, którego nie chciała przyznać. Jena drażniła ją bez końca. – On totalnie się w tobie podkochuje. – Nie podkochuje się.
Pewnie nawet nie pamięta mojego imienia – odpowiadała Harper. – Ale wciąż wraca. To coś znaczy. – Znaczy, że lubi drogą kawę.
– Albo lubi dziewczynę, która ją robi – uśmiechała się Jena. W piątek rano Harper postanowiła przetestować teorię. Gdy Dominik wszedł, zapytała: – Niech zgadnę. Czarna kawa, duża, bez cukru, bez śmietanki.
– Dokładnie. Ale zamiast nalać kawę, oparła się o ladę. – Wracasz tu codziennie od tygodnia, a ja wciąż nie wiem dlaczego. – Lubię tę kawę – odpowiedział spokojnie.
– Między piekarnią a twoim biurem jest pięć innych kawiarni. Trzy bliżej. Dlaczego ta? Przez chwilę myślała, że nie odpowie.
W końcu powiedział: – Bo nikt inny nie mówi mi „dziękuję”. Harper wstrzymała oddech. Dominik położył na ladzie wizytówkę. – Jeśli kiedykolwiek będziesz chciała pracę lepiej płatną niż tutaj, zadzwoń – powiedział i wyszedł.
Jena chwyciła wizytówkę. – Dał ci swój numer! – To numer biura – mruknęła Harper, ale włożyła kartę do kieszeni fartucha. W poniedziałek rano Dominik nie przyszedł sam.
Obok niego stała wysoka, elegancka blondynka w sukience od projektanta. – Dominik, kochanie, musimy zatrzymać się w tym małym miejscu? – powiedziała z wyższością. – To zajmie tylko minutę – odpowiedział sucho.
Harper zajęła się przecieraniem lady, starając się nie patrzeć. Gdy Dominik podszedł, zamówił kawę, a blondynka zmarszczyła nos. – Masz coś niskokalorycznego? – Mamy owoce – zaproponowała Harper.
– Nieważne. Poczekam na zewnątrz – rzuciła kobieta i wyszła. Dominik podał Harper dwudziestkę. Nalała kawę w milczeniu, serce ściskało jej się w piersi.
Gdy podała mu kubek, ich spojrzenia się spotkały. Przez chwilę miała wrażenie, że widzi w jego oczach żal, ale potem wziął kubek i wyszedł bez słowa. Jena pojawiła się natychmiast. – Kto to był?
– Jego dziewczyna, pewnie – powiedziała Harper płasko. Tej nocy, leżąc w swoim maleńkim mieszkaniu, wpatrywała się w wizytówkę Dominika. Mówiła sobie, że powinna ją wyrzucić, przestać myśleć o mężczyźnie z innego świata. Ale nie mogła.
Rano Dominik się nie pojawił. Harper przekonywała siebie, że to nic nie znaczy, ale zerkała na drzwi co chwilę. Po południu zadzwonił telefon. Nieznany numer.
– Halo? – odebrała. – Dominik Kane – usłyszała głęboki głos. Harper prawie upuściła telefon.
– Skąd masz mój numer? – Wpisałaś go na paragonie w zeszłym tygodniu, kiedy powiedziałaś miłego dnia. – Ta kobieta, którą widziałaś wczoraj, nie jest moją dziewczyną – powiedział. – To partnerka biznesowa.
Mój ojciec próbuje nas zeswatać. Nie jestem nią zainteresowany. – Dlaczego mi to mówisz? – zapytała Harper.
– Bo wyglądałaś na zmartwioną i nie podobało mi się to. Serce Harper waliło. – Nie jesteś mi nic winien. – Wiem, ale chciałem ci to powiedzieć.
Zapadła cisza. W końcu Dominik zapytał: – Zjedz ze mną kolację? – Co? – zdziwiła się.
– Kolację. Jutro wieczorem odbiorę cię o 7:00. – Dlaczego? – Bo chcę zobaczyć, czy jesteś wystarczająco odważna, żeby skarcić mnie w restauracji.
Harper nie mogła powstrzymać śmiechu. – Dobrze. – Ubierz coś wygodnego. Nie chcę, żebyś obwiniała buty, jeśli się potkniesz – powiedział, a w jego głosie była nuta uśmiechu.
– Dobranoc, Dominik. – Dobranoc, Harper. Harper zawiesiła telefon, serce waliło jej jak szalone. Gdzieś między czarną kawą a sarkastycznymi uwagami zaczęła zakochiwać się w mężczyźnie, który nigdy się nie uśmiechał.
Następnego dnia Harper spędziła w stanie kontrolowanej paniki. Spaliła partię croissantów, zapomniała dodać cukru do tart i prawie wylała na siebie kawę. Jena od razu zauważyła. – Co się dzieje?
– Mam randkę – wykrztusiła Harper. – Z kim? – Z Dominikiem Kanem. Jena krzyknęła tak głośno, że klienci przy sąsiednim stoliku spojrzeli z niepokojem.
– Jesteś szalona? Masz randkę z Dominikiem Kanem i nie powiedziałaś mi od razu? – Mówię teraz. – Nie spieprz tego.
– Spieprzę. – Nie spieprzysz. Jesteś niesamowita, mądra, zabawna, piękna. – Pachnę cynamonem i drożdżami – westchnęła Harper.
– Mężczyźni to uwielbiają. Zaufaj mi. Gdy Harper skończyła zmianę, pobiegła do mieszkania i przeszperała szafę. Miała trzy sukienki: jedną na pogrzeb, jedną ze szkoły średniej i jedną w kwiaty, którą nosiła na ślubie kuzyna.
Chwyciła sukienkę w kwiaty. To będzie musiało wystarczyć. Dokładnie o 7:00 zadzwonił telefon. – Jestem na zewnątrz – powiedział Dominik.
Harper wzięła głęboki oddech i zeszła na dół. Dominik stał obok eleganckiego czarnego auta, w ciemnych dżinsach i białej koszuli. Żadnego garnituru. Gdy ją zobaczył, coś w jego twarzy drgnęło.
– Wyglądasz pięknie – powiedział. Policzki Harper oblał rumieniec. – Dzięki. A ty wyglądasz… mniej onieśmielająco.
Dominik prawie się uśmiechnął. – Możemy? Otworzył przed nią drzwi samochodu. W środku pachniało skórą i drogimi perfumami.
– Dokąd jedziemy? – zapytała. – W spokojne miejsce. Zobaczysz.
Jechali przez miasto, aż dotarli na nabrzeże. Samochód zatrzymał się przed małym, niepozornym budynkiem z drewnianym szyldem: „Emilio’s”. – To twoje wyobrażenie o kolacji? – zdziwiła się Harper.
– Najlepsza włoska kuchnia w mieście. Bez fotografów, bez udawania. Po prostu dobre jedzenie. Serce Harper ścisnęło się wzruszeniem.
W środku było ciepło i przytulnie, delikatne światło świec odbijało się od czerwonych obrusów. Starszy mężczyzna z wąsem przywitał Dominika serdecznym uściskiem. – Dominik, jak dawno cię nie było! – To Harper – przedstawił ją Dominik.
Emilio zaprowadził ich do stolika przy oknie z widokiem na wodę. Gdy usiedli, Harper zapytała: – Bywasz tu często? – Moja mama zabierała mnie tu, kiedy byłem dzieckiem – powiedział, a jego szczęka drgnęła. – Zanim odeszła.
Miałem 12 lat. Harper dotknęła jego dłoni. – Przykro mi. – Dziękuję – odpowiedział cicho.
Przez krótką chwilę jego mury pękły. Rozmawiali o wszystkim: o jej dzieciństwie, marzeniach, o tym, dlaczego rzuciła szkołę kulinarną. Harper opowiedziała o chorobie babci, o długach, o tym, jak musiała odłożyć własne życie na później. – Nie musiałaś tego robić – powiedział.
– Musiałam. To rodzina. – Jesteś niezwykła – powiedział. – Wcale nie.
Piekę ciastka i krzyczę na niemiłych klientów. – Stanęłaś przeciwko mnie. Nikt tego nie robi. – Może powinni?
– uśmiechnęła się. Kącik jego ust drgnął. Pojawił się cień uśmiechu. Po kolacji spacerowali nabrzeżem.
Woda odbijała światła miasta, a chłodny wiatr rozwiewał włosy Harper. – Dlaczego naprawdę zaprosiłeś mnie na kolację? – zapytała. Dominik zatrzymał się.
– Bo nie mogę przestać o tobie myśleć. – Prawie mnie nie znasz. – Wiem wystarczająco. Wiem, że jesteś odważna, dobra.
I że sprawiasz, że czuję coś, czego nie czułem od lat. – Co takiego? – wyszeptała. – Że jestem człowiekiem.
Serce jej zadrżało. – Dominik, nie mów, że to zły pomysł. – Wiem, że jest, ale nie potrafię się wycofać. Zanim zdążyła pomyśleć, wspięła się na palce i pocałowała go.
Delikatnie, pytająco. On na chwilę zesztywniał, po czym objął jej twarz dłońmi i oddał pocałunek głęboko, namiętnie. Kiedy się odsunęli, oboje łapali oddech. – Jesteś jeszcze przystojniejszy, kiedy się złościsz – wyszeptała.
Dominik zaśmiał się prawdziwym, szczerym śmiechem. – Jesteś niemożliwa. – A ty się uśmiechasz. I to szeroko – odparła.
Stali tak wtuleni w siebie, a miasto lśniło wokół nich. Po raz pierwszy od lat Dominik Kane czuł coś więcej niż chłód. Czuł ciepło, nadzieję, życie. A wszystko przez dziewczynę z piekarni, która nie bała się powiedzieć mu prawdy.
Następnego ranka Harper obudziła się z uśmiechem, którego nie mogła powstrzymać. Jena, widząc ją w pracy, aż pisnęła. – O mój Boże, spałaś z nim, co nie? – Tylko się pocałowaliśmy – zaprotestowała Harper, czerwieniejąc.
– Opowiadaj! – To było idealne. Kolacja w małej włoskiej knajpce, godziny rozmów, a potem pocałunek. – Ty go pocałowałaś?
Pierwsza? Harper kiwnęła głową. – Sama nie wiem, co mnie naszło. – I co zrobił?
– Odpowiedział. Naprawdę odpowiedział. – Dziewczyno, żyjesz w bajce. Nie budź się.
Ale rzeczywistość potrafi przypomnieć o sobie szybko. Po południu do piekarni weszły trzy osoby w eleganckich garniturach, z teczkami i oficjalnymi minami. – Czy pani Harper Monroe? – zapytała kobieta.
– Jesteśmy z działu prawnego Kane Enterprises. Mamy to przekazać. Podali jej gruby dokument. Harper poczuła, jak żołądek jej się ściska, gdy zobaczyła, co to.
Umowa o zachowaniu poufności. NDA. Klauzula rozwiązania. – Nie rozumiem – szepnęła.
– Pan Kane prosi, by podpisała ją pani, zanim wasza relacja pójdzie dalej. To standardowa procedura. Słowa zabolały ją mocniej, niż powinny. – Muszę to przemyśleć – powiedziała cicho.
– Ma pani 48 godzin. Wyszli, a Harper została z dokumentem, który zdawał się gasić całe ciepło poprzedniego wieczoru. Jena wybiegła z zaplecza. – Co to było?
– Chcą, żebym podpisała NDA. – Serio? Harper opadła na krzesło. – Wiedziałam, że jego świat jest inny, ale to sprawia, że czuję się jak ryzyko do kontrolowania.
– Zadzwoń do niego. Może nic nie wiedział. – Jest prezesem. Oczywiście, że wiedział.
Tego wieczoru Harper nie zadzwoniła. O 9:00 zadzwonił telefon. Dominik. – Halo, Harper.
Chciałem usłyszeć twój głos. – Twoi prawnicy byli dzisiaj u mnie. Cisza. – Wiem.
– Dlaczego mi nie powiedziałeś? – Nie chciałem zepsuć tamtej nocy. – To brzmi, jakbyś chciał kupić moją milczącą zgodę. – To nie tak.
– A jak? – To ochrona dla nas obojga. Moje życie jest ciągle obserwowane. – Czuję się, jakbyś mi nie ufał – powiedziała drżącym głosem.
– Ufam ci bardziej niż komukolwiek od lat, ale świat, w którym żyję, bywa okrutny. Nie chcę, żeby to cię zraniło. – Potrzebuję czasu – powiedziała Harper. – Ile potrzebujesz?
Tylko mnie nie odtrącaj. Rozłączyła się, zanim łzy spłynęły po policzkach. Następnego dnia nie poszła do pracy. Spacerowała po mieście, próbując uporządkować myśli.
W końcu trafiła nad wodę, tam gdzie ją pocałował. Telefon zawibrował. Wiadomość od niego: „Przepraszam. Źle to rozegrałem.
Spotkajmy się dziś, proszę. ”
Wpatrywała się w ekran długo. Wszystkie instynkty mówiły: uciekaj, chroń się. Ale wspomnienie jego uśmiechu szeptało: daj mu szansę.
O 7:00 stanęła przed adresem, który jej wysłał. To był apartamentowiec, penthouse. Gdy winda się otworzyła, Dominik czekał. Wyglądał na zmęczonego i bezbronnego.
– Wejdź – powiedział cicho. Penthouse był oszałamiający, ale Harper ledwie na niego spojrzała. – Przepraszam – zaczął. – Powinienem był najpierw z tobą porozmawiać.
Powinienem był ci zaufać. – Masz rację – odpowiedziała. – Pomóż mi to zrozumieć. Przesunął dłonią po włosach.
– Kiedy miałem 25 lat, spotykałem się z kimś. Myślałem, że ją kocham. Sprzedała naszą historię mediom. Zdjęcia, wiadomości, wszystko.
Prawie zniszczyło to firmę. Mój ojciec nigdy mi tego nie wybaczył. Złość Harper złagodniała. – Nie jestem nią.
– Wiem, ale strach trudno wyłączyć. Podeszła bliżej. – Jeśli mamy spróbować, nie możesz mnie chronić, odsuwając mnie jednocześnie. Musisz mi pozwolić wejść w swoje życie.
Całkowicie. Spojrzał na nią, a w jego oczach zobaczyła lęk. – A jeśli cię zranię? – Poradzimy sobie razem.
Delikatnie odgarnął jej kosmyk włosów. – Przerażasz mnie. – Dobrze. Ty mnie też – uśmiechnęła się.
Pocałowała go tym razem bez wahania. Objął ją, przyciągając do siebie, a wszystko poza nimi zniknęło. Gdy się odsunęli, Dominik oparł czoło o jej czoło. – Zniszczmy NDA.
– Co? – Nie chcę, żeby to było transakcją. Chcę, żeby było prawdziwe. W oczach Harper pojawiły się łzy.
– Jesteś pewien? – Nie, ale jestem gotów zaryzykować, jeśli ty też. Pocałowała go lekko. – Jestem.
Uśmiechnął się tym prawdziwym, oszałamiającym uśmiechem, na który czekała. – To spróbujmy razem. I po raz pierwszy, odkąd prawnicy wkroczyli do jej piekarni, Harper poczuła, że mogą naprawdę mieć szansę. Tygodnie, które nadeszły, wydawały się jak sen.
Dominik stał się stałym elementem jej życia. Pojawiał się po pracy, z rozluźnionym krawatem, siadał przy stoliku w rogu, podczas gdy ona zamykała lokal. Czasem rozmawiali, czasem milczeli. Sama jego obecność sprawiała, że wszystko stawało się lżejsze.
– Nie musisz na mnie czekać każdej nocy – powiedziała pewnego wieczoru, ścierając blaty. – Chcę – odpowiedział. – Dlaczego? – Bo tutaj, w tym miejscu, czuję się sobą.
Serce Harper ścisnęło się. Podeszła do niego. – Możesz czuć się sobą wszędzie. Wystarczy, że będziesz sobą.
Chwycił jej dłoń. – To nie takie proste. W moim świecie wszystko jest przedstawieniem. Nie mogę pozwolić sobie na bycie człowiekiem.
– Zostań człowiekiem przy mnie. – Dlatego wciąż wracam. Pocałował ją delikatnie, powoli. Gdy się odsunął, jego oczy były ciemniejsze, intensywne.
– Zostań ze mną dzisiaj. Oddech Harper przyspieszył. – Dominik, proszę. – Nie ma w tym cienia arogancji.
Tylko szczera prawda – powiedział. Skinęła głową. – Dobrze. Pojechali do jego penthouse’u w wygodnej ciszy.
Kiedy weszli, miasto rozciągało się pod nimi, morze świateł bez końca. Harper podeszła do okna. – Jest pięknie. Dominik stanął za nią, obejmując jej talię.
– Nie tak pięknie jak ty. – To było strasznie ckliwe – zaśmiała się. – Wiem, ale to prawda. Odwróciła się w jego ramionach.
– Jesteś inny, kiedy jesteśmy sami. Pocałował ją w czoło. – Bo przy tobie nie muszę udawać. Usiedli na kanapie, spleceni, rozmawiając o wszystkim i o niczym.
Dominik opowiedział o swoim ojcu, człowieku, który wartość mierzył tylko w marżach zysku, a emocje uważał za słabość. Harper opowiedziała o marzeniach, o książce kucharskiej, którą chciała kiedyś napisać, pełnej przepisów babci. – Powinnaś to zrobić – powiedział Dominik. – Może kiedyś?
– Nie, teraz. Pomogę ci. – Jesteś szefem dużej firmy technologicznej. Co ty wiesz o wydawaniu książek?
– Znam ludzi i wierzę w ciebie. Gardło Harper ściśnięte. Nikt nigdy nie mówił do niej w ten sposób. – Nie zasługuję na ciebie.
Twarz Dominika zrobiła się poważna. – Zasługujesz na wszystko. Pocałował ją ponownie, głęboko i namiętnie. Jego dłonie wplątały się w jej włosy, a ona przytuliła się mocniej.
Kiedy w końcu się od siebie oderwali, oboje bez tchu, jego głos był szorstki. – Jeśli chcesz przestać, powiedz teraz. Harper spojrzała w jego oczy, widząc tam powściągliwość. – Nie chcę przestać.
– Jesteś pewna? Odpowiedziała, całując go ponownie. Tym razem bez wahania. Przeszli do jego sypialni, splątani w szeptanych słowach i delikatnych dotykach.
Dominik był ostrożny, pełen szacunku, jakby była czymś cennym. Po raz pierwszy w życiu Harper poczuła, że naprawdę ją widzi. Po wszystkim leżeli spleceni w pościeli. Jej głowa na jego piersi, jego palce rysowały wzory na jej ramieniu.
– W porządku? – mruknął. – Bardziej niż w porządku. – Dobrze, bo nie zamierzam cię puścić.
Uśmiechnęła się przy jego skórze. – Trochę zazdrosny, jeśli chodzi o ciebie. Następnego ranka Harper obudziło słońce wpadające przez okna od podłogi po sufit i zapach kawy. Usiadła, owijając się prześcieradłem, i zobaczyła Dominika stojącego przy oknie w pełnym garniturze, z telefonem przy uchu.
– Nie obchodzi mnie, co sądzi zarząd. Przełóż spotkanie. Nie, powiedziałem. Przełóż je.
Odłożył telefon i spojrzał na nią z miękkim uśmiechem. – Dzień dobry. – Wstałeś wcześnie. – Stare przyzwyczajenia.
W kuchni jest kawa i śniadanie. – Zrobiłeś śniadanie? – Zamówiłem je. Harper wstała, znalazła jedną z jego koszul i wciągnęła ją na siebie.
Sięgała jej prawie do kolan, rękawy zakrywały dłonie. W kuchni znalazła wypieki z ekskluzywnej piekarni ułożone na blacie. Podniosła rogalika, ugryzła i skrzywiła nos. – Co jest nie tak?
– zapytał Dominik, podchodząc od tyłu. – Zamaślane, a warstwy są nie takie. – Krytykujesz wypiek z restauracji z gwiazdką Michelin? – Mam swoje standardy.
Zaśmiał się, przyciągając ją do siebie. – Jesteś urocza. – Mówię serio. Ten rogalik jest co najwyżej przeciętny.
– W takim razie naucz mnie robić prawdziwego. – Umowa stoi. Ale tak kruche szczęście nie trwało długo. Po południu, gdy Harper pracowała w piekarni, Jena wpadła do środka, z telefonem w ręku, blada.
– Harper, musisz to zobaczyć. Na ekranie widniał nagłówek tabloidowy: „Tajemny romans miliardera”. Poniżej zdjęcie Harper i Dominika wychodzących z jego budynku tego samego ranka. Ona w jego koszuli, on z ręką na jej plecach.
– O mój Boże, jest gorzej – powiedziała Jena, przewijając artykuł. – „Kim ona jest? Poszukiwaczka fortuny. Z nikogo do łóżka miliardera.
Ile on jej płaci? ”
Harper opadła na krzesło, ręce jej drżały. – To nie może się dziać. Chwyciła telefon i zadzwoniła do Dominika.
Odebrał natychmiast. – Widziałem. Załatwiam to. – Załatwiasz jak?
– Mój zespół PR przygotowuje oświadczenie. – Oświadczenie? – Głos Harper drżał. – Dominik, nazywają mnie poszukiwaczką fortuny.
– Wiem. I to nieprawda. Wyjaśnimy to. – Tego się właśnie bałam.
– Harper, nie odchodź. – Twój świat mnie niszczy, a jesteśmy razem dopiero kilka tygodni. – Będzie lepiej. – Naprawdę?
Czy nie będzie tylko gorzej? Cisza, potem cicho: – Nie wiem, ale nie poddam się nam. – Potrzebuję czasu – powiedziała Harper. – Harper, proszę.
– Dominik, potrzebuję się zastanowić. Rozłączyła się, zanim zdążył odpowiedzieć. Przez trzy dni Harper nie odbierała telefonów od Dominika. Zanurzyła się w pracy, piekąc aż dłonie bolały, unikając telefonu jakby był tykającą bombą.
Ale tabloidy nie przestawały. Reporterzy koczowali na zewnątrz, wpychając mikrofony w jej twarz przy każdym wyjściu. Klienci szeptali i gapili się. Jeden nawet poprosił o selfie, jakby była celebrytką.
To było duszące. – Nie mogę już tak – powiedziała Harper do Jenny trzeciego wieczora, opadając na ladę po zamknięciu. – To nie rób – odpowiedziała Jena. – Porozmawiaj z nim.
– Po co? To jego życie. Zawsze będzie takie. – Więc po prostu się poddasz?
– A ty co byś zrobiła? – Szczerze? Byłabym przerażona, ale pamiętałabym też, jak na ciebie patrzy. Jakbyś była jedyną osobą na świecie.
Tej nocy, gdy Harper wchodziła do swojego mieszkania, zobaczyła kogoś siedzącego na schodach. Dominik wyglądał wyczerpany. Garnitur pognieciony, krawat brak, pod oczami ciemne cienie. – Co tu robisz?
– zapytała cicho. – Czekałem na ciebie. – Nie odbierałaś? Więc postanowiłeś mnie zaskoczyć?
– Jeśli trzeba. Westchnęła i otworzyła drzwi. – Dobrze, wejdź. Jej mieszkanie było maleńkie w porównaniu z jego penthouse’em.
Jeden pokój, łóżko, kanapa, kuchnia wielkości szafy. Dominik wszedł, rozglądając się. – Przytulne. Małe jak ty.
To sprawiło, że serce Harper zadrżało. Zajęła się robieniem herbaty, byle tylko nie patrzeć na niego. – Przepraszam – powiedział Dominik. – Za wszystko.
Za zdjęcia, artykuły, reporterów. – Nie możesz kontrolować mediów. – Nie. Ale powinienem był lepiej cię chronić.
Odwróciła się do niego. – Jak? Ukrywając mnie? Udając, że nie istnieję?
– Nie będąc szczerym o nas. O tym, ile dla mnie znaczysz. Gardło jej się ściśnęło. Dominik podszedł bliżej.
– Kocham cię. Słowa zawisły w powietrzu. Surowe i bezbronnie szczere. – Nie mówisz tego na serio?
– Mówię. Kocham cię od pierwszego razu, gdy kazałaś mi powiedzieć „dziękuję”. Od momentu, gdy spojrzałaś na mnie jak na człowieka, a nie tytuł czy konto bankowe. Sprawiłaś, że znów poczułem się człowiekiem.
I nie pozwolę, żeby świat mi to odebrał. Łzy spłynęły po jej policzkach. – To za trudne. – Wiem, ale nie obchodzi mnie to.
Będę walczył o ciebie, o nas, tak długo, jak będzie trzeba. – Jestem tylko dziewczyną z cukierni. – A ja jestem tylko człowiekiem, który boi się cię stracić. Ujął jej twarz, kciukiem ocierając łzy.
– Proszę, nie poddawaj się. Zamknęła oczy, przylegając do jego dotyku. – Boję się. – Ja też.
Ale razem damy radę. Spojrzała na niego, widząc w jego oczach wrażliwość, miłość i desperację. I wtedy uświadomiła sobie, że też go kocha. – Dobrze.
Jego oczy się rozszerzyły. – Dobrze? – Dobrze. Jestem w tym w pełni.
Ulga rozlała się po jego twarzy. Przytulił ją tak mocno, że ledwo mogła oddychać. – Obiecuję, że to naprawię. – Lepiej, bo jeśli złamiesz mi serce, zrobię najgorsze ciastka na świecie i powiem wszystkim, że to ty je polecałeś.
Zaśmiał się pełnym, szczerym śmiechem. – Umowa stoi. Następnego ranka Dominik zorganizował konferencję prasową. Harper obserwowała z jego penthouse’u, serce w gardle.
Stanął za mównicą, flesze błyskały. – Chcę odnieść się do ostatnich spekulacji na temat mojego życia prywatnego – zaczął. – Harper Monroe nie jest złodziejką fortun. Nie wykorzystuje mnie.
Jest dobrą, inteligentną, niezwykłą kobietą, która uczyniła mnie szczęśliwszym, niż byłem od lat. I jestem w niej zakochany. Sala wybuchła. Dominik podniósł rękę.
– Wiem, że to nietypowe, ale mam dość ukrywania. Mam dość udawania. Harper sprawia, że chcę być lepszym człowiekiem. Jeśli komuś się to nie podoba, niech zgłasza się do mnie, nie do niej.
Harper zakryła usta dłońmi, łzy spływały po policzkach. Dominik spojrzał wprost w kamerę. – Harper, jeśli oglądasz, mówiłem poważnie. Kocham cię i się nie poddam.
W kilka minut później telefon Harper eksplodował od wiadomości. Jena wysłała pięćdziesiąt wykrzykników. Ale jedyna wiadomość, która się liczyła, była od Dominika: „Mówiłem każde słowo poważnie. ”
Zadzwoniła do niego natychmiast.
– Jesteś szalony. – Wiem. Właśnie powiedziałem całemu światu, że cię kocham. – Masz szczęście, że ja też cię kocham.
– Powiedz to jeszcze raz. – Kocham cię, Dominik Kane. – Najpiękniejsze słowa, jakie kiedykolwiek słyszałem. Wracaj do domu.
– Już idę. Harper wzięła płaszcz i pobiegła. Gdy dotarła do jego budynku, czekał na nią na zewnątrz. W momencie, gdy go zobaczyła, rzuciła się w jego ramiona.
Złapał ją, kręcąc wokół siebie i śmiejąc się. – Nie mogę uwierzyć, że to zrobiłeś. – Uwierz. Pocałowała go, a świat zniknął.
Kamery, reporterzy, szepty – nic się nie liczyło. Mieli siebie, a to wystarczyło. Później, spleceni w jego łóżku, Harper rysowała wzory na jego klatce piersiowej. – Co teraz?
– Bierzemy dzień po dniu – pocałował ją we włosy. – A jeśli znów będzie ciężko? – Poradzimy sobie razem. – Jesteś irytująco optymistyczny.
– Tylko przy tobie. Zasnęli tak, owinięci wokół siebie. Światła miasta migotały za oknem. Po raz pierwszy od tygodni Harper poczuła spokój, bo miłość nie polegała na idealnych okolicznościach.
Polegała na wyborze siebie nawzajem każdego dnia. I ona wybrała jego, tak samo jak on ją. Trzy miesiące później życie Harper zmieniło się w sposób, którego nigdy by sobie nie wyobraziła. Wciąż pracowała w piekarni, nie chcąc porzucić miejsca, które dawało jej poczucie stabilności, ale teraz miała też kontrakt na książkę.
Przepisy babci były zbierane do książki kucharskiej, a kontakty Dominika otwierały przed nią drzwi, o których wcześniej mogła tylko marzyć. Zainteresowanie mediów również się zmieniło. Po konferencji prasowej opinia publiczna złagodniała. Ludzie uwielbiali historię miliardera zakochanego w zwyczajnej kobiecie.
Niektórzy nazywali to współczesną bajką. Harper uważała to za wyczerpujące, ale warte wysiłku. Dominik stał się stałym gościem w jej małym mieszkaniu nad piekarnią, ku niekończącej się rozrywce Jenny. Często wchodziła i zastawała go przy chwiejnym kuchennym stole, z laptopem otwartym, telefonem przy uchu, zupełnie nie na miejscu.
– Wiesz, że masz penthouse, prawda? – droczyła się Jena. Dominik zerkał na Harper, która była cała w mące, nucąc, gdy ugniatała ciasto, i mówił: – To lepsze. Pewnego sobotniego poranka Harper obudziła się i zobaczyła Dominika wpatrującego się w nią.
– Co? – mamrotała, pocierając oczy. – Po prostu cię podziwiam. – To trochę creepy.
Uśmiechnął się tym uśmiechem, który wciąż sprawiał, że serce jej biło szybciej. – Nie mogę się powstrzymać. – Która godzina? – Wcześnie.
Wracaj do łóżka. – Nie mogę. Patrzysz na mnie jak dziwak. Pochylił się, całując ją w czoło.
– Dobrze, wstawaj. Mam niespodziankę. – Jaką niespodziankę? – Taką, którą pokochasz.
– Jeśli to kolejny drogi prezent, walnę cię wałkiem do ciasta. – Nie jest, obiecuję. Godzinę później zatrzymali się przed małym lokalem w modnej części miasta. Okna były zaklejone papierem, drzwi zamknięte.
– Co to jest? – zapytała Harper. – Twoja piekarnia. Serce jej zamarło.
– Co? Wręczył jej klucz. – Wiem, że Sweet Crumbs wiele dla ciebie znaczy, ale też wiem, że marzyłaś o własnym miejscu. Kupiłem to dla ciebie.
W pełni wyposażona kuchnia, miejsce na kawiarnię. Całe twoje. Harper spojrzała na klucz, potem na niego, potem na budynek. – Mówisz poważnie?
– Całkowicie. Łzy napłynęły jej do oczu. – Dominik, to za dużo. – Nie.
To ty jesteś za dużo. I zasługujesz na to. Rzuciła mu się w ramiona, płacząc na jego piersi. – Dziękuję.
Trzymał ją mocno. – Nie ma za co. Cały dzień spędzili w środku. Harper biegała od pokoju do pokoju, wyobrażając sobie, gdzie co postawi.
Dominik obserwował ją, opierając się o framugę drzwi, bardziej zadowolony niż kiedykolwiek. – Jak to nazwiesz? – zapytała. – Harper’s Crumbs?
– Zbyt oczywiste. – Sweet Dominik. – Okropne – zaśmiała się. – Pomyślę nad czymś.
Tej nocy siedzieli na podłodze pustego lokalu, jedząc jedzenie na wynos i patrząc, jak słońce zachodzi przez okna. – Nie mogę uwierzyć, że to prawda – powiedziała Harper. – To prawda. – Czasem boję się, że się obudzę, a ciebie tu nie będzie.
– Nie idę nigdzie. – Obiecujesz? Trzymał jej dłoń, kciukiem przesuwając po knykciach. – Obiecuję.
Oparła głowę na jego ramieniu. – Kocham cię. – Ja też cię kocham. Siedzieli tak objęci, a przed nimi rozpościerała się przyszłość niczym otwarta droga.
Ale nie wszystko było idealne. Tydzień później Harper odebrała telefon, który wstrząsnął jej spokojem. – Pani Monroe, tu szpital St. Mary.
Pani babcia została przyjęta. Świat Harper się zachwiał. Chwyciła klucze, zadzwoniła do Dominika i pędziła do szpitala. Gdy dotarła, on już tam był, czekając w holu.
Harper rzuciła się w jego ramiona. – Jest stabilna – powiedział łagodnie. – Lekarze są przy niej. Siedzieli w poczekalni godzinami.
Dominik trzymał jej dłoń, cicho i pewnie. Gdy w końcu wyszedł lekarz, Harper wstała. – Miała udar. Ustabilizowaliśmy ją, ale najbliższe 24 godziny są krytyczne.
– Mogę ją zobaczyć? – Oczywiście. Harper weszła do pokoju, łamiąc się na widok babci, chorej, bladej, podłączonej do maszyn. Chwyciła jej dłoń, delikatnie ściskając.
– Jestem tu, babciu. Oczy babci powoli się otworzyły. – Harper, cześć. – Wystraszyłaś mnie.
– Przepraszam, kochanie – powiedziała słabym głosem. – Nie przepraszaj. Po prostu odpoczywaj. Babcia uśmiechnęła się słabo.
– Ten twój chłopak jest dobry. Harper spojrzała na Dominika w drzwiach. – Tak jest. – Nie pozwól mu odejść.
– Nie pozwolę. Babcia ścisnęła jej dłoń. – Dobrze. Zasługujesz na szczęście.
– Ty też. Z powodu ciebie. Harper spędziła noc przy jej boku. Dominik przynosił kawę, jedzenie, cokolwiek było potrzebne.
Nie odszedł ani razu. Rano stan babci poprawił się. Lekarze byli ostrożnie optymistyczni. Harper w końcu odetchnęła.
W korytarzu znalazła Dominika śpiącego w fotelu. Garnitur pomięty, głowa w niewygodnym kącie. Pochyliła się, dotykając jego ramienia. – Hej.
Obudził się natychmiast. – Czy ona w porządku? – Tak. Będzie dobrze.
Ulga przeszła przez jego twarz. – Dobrze. Harper przyłożyła dłoń do jego policzka. – Dziękuję, że zostałeś.
Za to, że tu jesteś. Zawsze. Pocałowała go cicho, wdzięcznie. – Nie wiem, co bym bez ciebie zrobiła.
– Nigdy się nie dowiesz. W następnych tygodniach babcia Harper powoli dochodziła do siebie, a Dominik był przy niej. Nie jako miliarder CEO, po prostu jako Dominik. Człowiek, który ją kochał.
Pewnego wieczoru, siedząc na schodach przed mieszkaniem Harper, powiedziała: – Wiesz, wcale nie jesteś taki, jak myślałam. – Och, a jak myślałaś, że będę? – Zimny, arogancki, emocjonalnie niedostępny. Uśmiechnął się kątem ust.
– A teraz? – Wciąż arogancki, ale też miły, ciepły. I sprawiasz, że czuję, że mogę wszystko. – Bo możesz.
Oparła się o niego. – Cieszę się, że wpadłeś do mojej piekarni. – Ja też. Siedzieli tak, obserwując migoczące światła miasta.
A Harper myślała, ile się zmieniło. Jak przypadkowe spotkanie z zimnym miliarderem przerodziło się w największą miłość jej życia. I jak czasem najlepsze rzeczy zdarzają się, gdy najmniej się ich spodziewasz. Sześć miesięcy od początku ich związku Harper otworzyła swoją piekarnię.
Wielkie otwarcie było huraganem emocji. Przyjaciele, rodzina i pół miasta przybyło, przyciągnięte historią dziewczyny z piekarni i miliardera. Dominik stał obok niej, gdy przecinała wstęgę, ręka spoczywająca na jej talii. – Jestem z ciebie dumny – mruknął.
– Nie zrobiłabym tego bez ciebie. – Tak, mogłaś. Ale cieszę się, że mogłem pomóc. Piekarnia od pierwszego dnia odniosła sukces.
Przepisy Harper, połączone z przytulną atmosferą i jej prawdziwym ciepłem, sprawiły, że stała się ulubionym miejscem. Jena dołączyła jako partnerka biznesowa i wspólnie stworzyły coś pięknego. Ale sukces przyniósł też nowe wyzwania. Harper była bardziej zajęta niż kiedykolwiek, często pracując do późnej nocy.
Dominik natomiast zmagał się z dużą fuzją, która pochłaniała jego czas. Nadal się widywali, ale łatwy rytm, do którego się przyzwyczaili, zaczął się psuć. Pewnej nocy Harper wróciła do domu i zastała Dominika w mieszkaniu. Krawat poluzowany, zmęczenie wypisane na twarzy.
– Hej – upuściła torbę. – Co tutaj robisz? – Tęskniłem za tobą. – Widziałam cię wczoraj.
– To było 24 godziny temu. Pocałowała go. – Jesteś śmieszny. – Może, ale mówię poważnie.
Prawie się nie widujemy. Harper westchnęła, siadając obok niego. – Wiem, przepraszam. Piekarnia była szalona, a ja pochłonięta spotkaniami.
– Jesteśmy całkiem zgranym duetem – przyciągnął ją do siebie. – Nie chcę, żebyśmy stali się parą, która widuje się tylko przelotnie. – Ja też nie. – Co więc robimy?
Harper pomyślała przez chwilę. – Znajdziemy czas bez względu na to, jak jesteśmy zajęci. Będziemy priorytetowo traktować siebie nawzajem. Dominik skinął głową.
– Umowa. Od teraz. Wstał, podnosząc ją. – Co robimy?
– Zabieram cię na kolację. – Dominik, jestem wykończona. – Nie obchodzi mnie to. Musisz coś zjeść, a ja muszę spędzić czas z tobą.
Zaśmiała się. – Dobrze, ale nigdzie drogo. Mam dżinsy. – Idealnie.
Zakończyli w małej knajpce z czerwonymi kanapami i szafą grającą w rogu. Harper zamówiła burgera, Dominik taki sam. I rozmawiali godzinami o wszystkim, o niczym. I znów poczuli się jak na początku, tyle że lepiej, bo teraz znali się nawzajem – dobrze, źle, bałagan – i mimo wszystko się kochali.
Ale nie wszyscy byli zadowoleni z ich związku. Pewnego popołudnia Harper odwiedziła w piekarni wysoka, elegancka kobieta w garniturze. Harper od razu ją rozpoznała. Vanessa, kobieta sprzed miesięcy, stała teraz w drzwiach piekarni.
– W czym mogę pomóc? – zapytała Harper, starając się brzmieć uprzejmie. – Chciałam porozmawiać o Dominiku. Żołądek Harper ścisnął się boleśnie.
– Co z nim? Vanessa oparła się o ladę, jakby była u siebie. – Popełniasz błąd. – Słucham.
– On nie jest tym, za kogo go uważasz. Harper skrzyżowała ramiona. – A kim niby jest? – Mężczyzną, który wykorzystuje ludzi.
Takim, który porzuca ich, kiedy przestają być mu potrzebni. Szczęka Harper napięła się. – To nieprawda. – Naprawdę?
– Uśmiech Vanessy był zimny jak lód. – Znam go od lat. On kalkuluje każdy ruch. Niczego nie robi przypadkiem.
Nawet ciebie. Harper zrobiła krok w jej stronę. – Nie wiem, jaki masz problem, ale Dominik mnie kocha, a ja kocham jego. Jeśli próbujesz coś rozgrywać, to się na tym przejedziesz.
Twarz Vanessy stężała. – Zobaczysz, kiedy się znudzi. Kiedy zgaśnie efekt nowości. Wtedy zobaczysz, kim naprawdę jest.
Odwróciła się i wyszła, zostawiając za sobą ciszę, która ciążyła jak kamień. Harper stała nieruchomo, dłonie jej drżały. Powtarzała sobie, że Vanessa jest po prostu zgorzkniała, zazdrosna, ale słowa i tak w niej utkwiły. Tego wieczoru, gdy Dominik przyszedł, Harper nie potrafiła udawać, że nic się nie stało.
– Co się dzieje? – zapytał od razu. – Nic. Ujął jej podbródek, zmuszając, by spojrzała mu w oczy.
– Powiedz mi. Zawahała się, ale w końcu opowiedziała o wizycie Vanessy. Z każdym zdaniem twarz Dominika stawała się coraz bardziej napięta. – Przyszła do twojej piekarni?
– Tak. – Co dokładnie powiedziała? Harper powtórzyła rozmowę. Dominik zacisnął szczęki tak mocno, że aż poruszyły się mięśnie na jego skroni.
– Przykro mi – powiedział cicho. – Za co? – Za nią. Za to, że wciąga cię w moje dawne problemy.
Harper ujęła jego twarz w dłonie. – Nigdzie mnie nie wciągnąłeś. Sama wybrałam. Wybrałam ciebie.
Przymknął oczy, wtulając się w jej dłonie, tak jakby były jedynym spokojem na świecie. – Nie zasługuję na ciebie. – Przestań tak mówić. – Ale to prawda.
Ty jesteś dobra i otwarta, a ja…
– A ty co? – zapytała ciepło. – Jestem pęknięty. Serce Harper ścisnęło się współczuciem.
– Nie jesteś pęknięty. Jesteś człowiekiem. Spojrzał na nią i wtedy zobaczyła w nim wszystkie rany z przeszłości. Chłopca, który stracił matkę, mężczyznę, który nauczył się budować mury, żeby przetrwać.
I pokochała go jeszcze głębiej. – Nigdzie nie odchodzę – powiedziała z mocą. – Bez względu na to, co ktoś powie. – Obiecujesz?
– Obiecuję. Pocałował ją wtedy tak mocno i rozpaczliwie, jakby bał się, że zniknie. A Harper wiedziała, że cokolwiek ich czeka, przejdą przez to razem. Następnego dnia Dominik zajął się Vanessą.
Harper nie pytała o szczegóły. Zauważyła tylko, że Vanessa przestała dzwonić, przestała się pojawiać i powoli napięcie opadło. Życie wróciło do rytmu. Piekarnia Harper kwitła.
Fuzja Dominika dopięła się z sukcesem, a oni nauczyli się balansować między pracą a czasem dla siebie. Pewnego wieczoru Dominik zabrał ją nad nabrzeże, tam gdzie pierwszy raz się pocałowali. – Po co tu jesteśmy? – zapytała Harper.
– Żeby wrócić do wspomnień. – Sentymentalny. – Zawsze, jeśli chodzi o ciebie. Stali przy wodzie, w blasku miasta odbijającego się w falach.
– Harper. Odwróciła się do niego i zobaczyła w jego oczach coś, czego wcześniej nigdy nie widziała. Nerwowość. – Myślałem o nas.
O naszej przyszłości. Serce jej przyspieszyło. – Wiem, że jesteśmy razem dopiero rok. Wiem, że wciąż się uczymy siebie nawzajem, ale wiem też jedno.
Nie chcę spędzić ani jednego dnia bez ciebie. Uklęknął. Harper zamarła. – O Boże.
– Harper Monroe – powiedział głosem, który drżał. – Wkroczyłaś w moje życie i zmieniłaś wszystko. Sprawiłaś, że zacząłem czuć, że znowu stałem się człowiekiem. I nie chcę wracać do tego, kim byłem wcześniej.
Chcę spędzić z tobą każdy dzień. Czy wyjdziesz za mnie? Łzy popłynęły po jej policzkach. – Tak – wyszeptała.
– Tak, tak, tak. Wsuwając pierścionek na jej palec, Dominik uniósł ją w ramionach. Harper śmiała się i płakała jednocześnie. – Kocham cię.
– Ja ciebie też. To była ich chwila. Świetlista, prawdziwa, pełna obietnic. Harper zrozumiała wtedy, że szczęście nie jest perfekcyjne.
Jest pełne emocji, ludzkie, piękne w swojej niedoskonałości. Planowanie ślubu okazało się trudniejsze, niż się spodziewała. Nie przez organizację, przez oczekiwania. Świat Dominika chciał wielkiego, luksusowego wesela.
Jej świat pragnął intymnego świętowania. – Moglibyśmy uciec – zaproponowała pewnego wieczoru pół żartem. Dominik spojrzał znad laptopa. – Naprawdę?
– Czemu nie? Tylko my. Bez presji, bez cyrku. Zamyślił się.
– Chciałabyś tak? – Chcę po prostu ciebie. Reszta to szum. Zamknął laptop i posadził ją na kolanach.
– To zróbmy to. – Naprawdę? – Nasz ślub, nasze zasady. – Twój ojciec nas zabije.
– Prawdopodobnie. Niech próbuje. Dwa tygodnie później polecieli do małego nadmorskiego miasteczka. Ceremonia odbyła się na plaży o zachodzie słońca.
Harper była boso w prostej białej sukience. Dominik w garniturze bez krawata, z rozwianymi włosami. Kiedy składali przysięgę, Harper pomyślała o drodze, którą przeszli od przypadkowego spotkania w piekarni do tego momentu. – Kocham cię – szepnęła.
– Kocham cię bardziej – odpowiedział. – Niemożliwe. – Spróbuj mnie. Pocałowali się, a fale uderzały miękko o brzeg.
To było idealne. Po powrocie urządzili małe przyjęcie w piekarni. Bez formalności. Tylko ludzie, których kochają.
Jena płakała od wejścia. – Nie wierzę, że wzięłaś ślub beze mnie. – Byłaś z nami duchem. – To nie to samo.
Harper objęła ją ramionami, śmiejąc się. – Wiem. Przepraszam, ale było idealnie. – Cieszę się za was.
Naprawdę. Ojciec Dominika przewidywalnie nie był zachwycony. – Uciekliście? – Tak.
– To nieodpowiedzialne. – Zrobiliśmy to, czego chcieliśmy. – Firma, wizerunek… – zaczął ojciec. – Harper jest moją żoną – przerwał Dominik spokojnie, ale stanowczo.
– A jeśli ktoś ma z tym problem, to porozmawia ze mną. Ojciec patrzył na niego długo, po czym skinął głową. – Ona cię uszczęśliwia. – Tak.
– To chyba się liczy. Nie było to ciepłe przyjęcie, ale był to krok naprzód. Życie jako małżeństwo było wyzwaniem, ale pięknym. Harper wprowadziła się do penthouse’u Dominika, choć mieszkanie nad piekarnią zachowała jako spokojną przystań.
Dominik coraz częściej bywał w piekarni, czasem nawet pomagał – z różnym skutkiem. – Przypalasz rogaliki? – krzyknęła Harper z drugiego końca kuchni. – Wcale nie są złociste.
Są spalone. Dominik wysunął blachę z piekarnika, marszcząc brwi. – Wyglądają dobrze. Harper podeszła, rzuciła jedno spojrzenie i wybuchnęła śmiechem.
– Masz zakaz obsługi piekarnika. – To niesprawiedliwe – naburmuszył się. – Konieczne – uśmiechnęła się, całując go w policzek. – Trzymaj się tego, w czym jesteś dobry.
Na przykład bycia oszałamiająco przystojnym i obrzydliwie bogatym. – To potrafię – uśmiechnął się szeroko. Mimo żartów Harper kochała jego obecność. Widzieć go w swoim świecie, próbującego się do niego dopasować, to znaczyło dla niej więcej, niż potrafiła powiedzieć.
Ale największe wyzwanie przyszło pół roku po ślubie. Harper dowiedziała się, że jest w ciąży. Stała nad testem, dłonie jej drżały, serce biło jak szalone. Nie planowali tego, nawet o tym nie rozmawiali.
Kiedy Dominik wrócił wieczorem, znalazł ją na kanapie z testem w dłoni. – Co się stało? – zapytał od razu. – Jestem w ciąży.
Słowa zawisły w powietrzu. Dominik zastygł. Przez dłuższą chwilę nie drgnął, nie odezwał się. – Powiedz coś.
– Jesteś pewna? Kiwnęła głową. – Zrobiłam trzy testy. Dominik podszedł i uklęknął przed nią.
– Jak się czujesz? – Przerażona. – Ja też. Jego głos był cichy, szczery.
Spojrzała na niego, bojąc się odpowiedzi. – Jesteś zły? – Nie. Boże, nie.
– Ujął jej dłonie. – Po prostu nie wiem, jak być ojcem. Mój własny ojciec nie był najlepszym przykładem. Harper ścisnęła jego dłonie mocniej.
– Będziesz wspaniały. – Skąd możesz wiedzieć? – Bo jesteś dobry, cierpliwy i kochasz z całej siły. To wystarczy, żeby być świetnym ojcem.
W jego oczach pojawiły się łzy. – Mam nadzieję, że masz rację. – Mam. Przyciągnął ją do siebie, trzymając jak coś najcenniejszego.
– Będziemy mieli dziecko. – Będziemy mieli dziecko. Siedzieli tak, owinięci sobą nawzajem, z lękiem i ekscytacją splątanymi w jedno. Ciąża nie była łatwa.
Harper miała poranne mdłości, które trwały cały dzień. Była wyczerpana, rozdrażniona i miała ochotę na najbardziej absurdalne połączenia smaków. Dominik stał się aż nadto opiekuńczy. – Musisz odpocząć.
– Jestem w porządku. – Jesteś zmęczona. – Jestem w ciąży. To normalne.
– Harper, jeśli jeszcze raz każesz mi odpocząć, upiekę cię w cieście. Podniósł ręce. – Zrozumiałem. Mimo trudności były też chwile piękne.
Pierwsze bicie serca, pierwsze USG. Dzień, w którym dowiedzieli się, że to dziewczynka. – Dziewczynka – powtórzył Dominik, patrząc na ekran. – Tak – uśmiechnęła się Harper.
– Już cię owinęła wokół palca. – Już dawno. Gdy brzuch Harper rósł, rosła też ich radość. Razem malowali pokój, kłócili się o imiona, czytali poradniki rodzicielskie do późnej nocy.
Pewnego wieczoru Dominik położył dłoń na jej brzuchu, czując kopnięcia. – Jest silna jak jej mama. Harper nakryła jego dłoń swoją. – Będzie kochana.
Bardzo. Dominik pocałował ją w czoło. – Dziękuję. – Za co?
– Za to. Za nią. Za wszystko. Harper miała łzy w oczach.
– Głupie hormony. – Kocham cię. – Ja ciebie też. Miesiące mijały w mgnieniu oka, aż pewnej nocy odeszły jej wody.
Dominik wpadł w panikę. – Okej, okej. Szpital. Musimy jechać do szpitala.
– Wiem. Gdzie są klucze? – Trzymasz je w ręku. Spojrzał w dół.
– A racja. Harper mimo bólu parsknęła śmiechem. – Jesteś roztrzęsiony. – Jestem przerażony.
– Ja też, ale damy radę. Poród był długi i wyczerpujący. Dominik nie odszedł ani na sekundę. Trzymał jej dłoń, szeptał słowa wsparcia, aż w końcu ich córka przyszła na świat.
Niewielka, idealna, z kępką ciemnych włosów i stalowo-niebieskimi oczami. Dominik patrzył na nią ze łzami spływającymi po policzkach. – Jest piękna jak ty. Harper nie miała sił protestować.
Nazwali ją Elena, na cześć matki Dominika. I gdy Harper trzymała ją pierwszy raz, pomyślała o wszystkim, co się zmieniło. Od dziewczyny z piekarni, do żony, do matki. A Dominik był przy niej przez to wszystko.
Nie jako miliarder, nie jako prezes, ale jako mężczyzna, który ją kochał, który wybierał ją każdego dnia. Pierwsze miesiące rodzicielstwa były pięknym chaosem. Oboje nie mieli pojęcia, co robią. Elena płakała bez przerwy, nie chciała spać, a Harper funkcjonowała na dwóch godzinach snu i czystej determinacji.
– Nie wiem, czego ona chce – wyszeptała pewnej nocy, kołysząc Elenę, walcząc ze łzami. Dominik delikatnie wziął dziecko. – Daj spróbować. Obchodził z nią penthouse, nucąc cicho.
I nagle Elena ucichła. Harper patrzyła oszołomiona. – Jak to zrobiłeś? – Nie mam pojęcia.
Chyba po prostu woli mnie. Rzuciła w niego poduszką, a on uśmiechnął się szeroko, unikając jej. Z czasem wypracowali własny rytm. Dominik wziął urlop, ku rozpaczy zarządu, i poświęcił się rodzinie.
Harper patrzyła, jak zmienia pieluchy, śpiewa kołysanki i mówi do Eleny, jakby rozumiała każde słowo. I zakochiwała się w nim na nowo. Pewnej nocy znalazła go w pokoiku, trzymającego Elenę i patrzącego przez okno. – O czym myślisz?
– zapytała cicho. – O tym, jak bardzo ją kocham. I jak bardzo boję się to zepsuć. Objęła go od tyłu.
– Nie zepsujesz. – Skąd wiesz? – Bo ją kochasz. A to jest najważniejsze.
Odwrócił się i pocałował ją delikatnie. – Dziękuję. – Za co? – Za to, że we mnie wierzysz.
– Zawsze. Elena rosła, a ich życie rosło z nią. Piekarnia Harper się rozwinęła. Dominik ograniczył obowiązki w pracy, spędzając więcej czasu z rodziną.
Razem uczyli się rodzicielstwa. Pewnego popołudnia Harper zabrała Elenę do piekarni. Jena od razu wzięła małą na ręce. – Ale urośnięta.
– Wiem. Przerażające – roześmiała się Harper. – Dajecie sobie świetnie radę. – Uczymy się, jak wszyscy.
Tego wieczoru, gdy zamykała piekarnię, do środka weszła znajoma twarz. Vanessa. Żołądek Harper zacisnął się. – Czego chcesz?
Vanessa rozejrzała się. Jej twarz trudna do odczytania. – Słyszałam, że urodziłaś. Gratuluję.
– To wszystko? Vanessa zawahała się. – Chciałam też przeprosić za to, co powiedziałam. To było okrutne i niesprawiedliwe.
Harper zamrugała zaskoczona. – Dlaczego teraz? – Bo się myliłam. Co do Dominika, co do ciebie.
Zazdrość mnie oślepiła. Harper milczała, nie wiedząc, jak zareagować. – On jest szczęśliwy – kontynuowała Vanessa. – Naprawdę szczęśliwy.
I widzę, dlaczego jesteś dla niego dobra. – Dziękuję – powiedziała cicho Harper. Vanessa skinęła głową. – Nie będę wam już przeszkadzać.
Chciałam tylko, żebyś wiedziała. I wyszła. Harper stała chwilę nieruchomo, próbując to przetrawić. Nie wybaczyła jej.
Jeszcze nie. Ale przeprosiny znaczyły coś. W domu opowiedziała o wszystkim Dominikowi. Karmił właśnie Elenę, która robiła bałagan z papką z batatów.
– Przeprosiła? – Tak. – Jak się z tym czujesz? Harper usiadła obok niego.
– Nie wiem. Ale chyba próbuję iść dalej. – To dobrze – Dominik starł papkę z policzka córki. – Każdy zasługuje na drugą szansę.
– Nawet ona? – Zwłaszcza ona. Harper uśmiechnęła się. – Zaskakująco łagodny z ciebie człowiek.
– Tylko dla tych, którzy nie zagrażają temu, co moje – spojrzał na nią. – A ty i Elena jesteście moje. Pochyliła się i pocałowała go lekko. – Zaborczy jak zawsze.
– Zawsze. Życie toczyło się dalej. Harper wydała swoją książkę kucharską, która stała się bestsellerem. Firma Dominika nadal prosperowała, a Elena rosła na ciekawą świata, niezależną małą dziewczynkę, która miała oboje rodziców w małym paluszku.
Pewnego wieczoru, gdy siedzieli na podłodze w salonie, a Elena bawiła się klockami, Dominik powiedział: – Myślałaś kiedyś o tym, żeby mieć kolejne dziecko? Harper spojrzała na niego. – Kolejne dziecko? – Tak.
Zastanowiła się. – Może kiedyś. Kiedy będziemy gotowi. – Nie ma pośpiechu.
Ja po prostu kocham to, naszą rodzinę. – Ja też. Elena podbiegła, podając Dominikowi klocek. – Tata.
Jego twarz rozświetlił uśmiech. – Dziękuję, kochanie. Dziewczynka zaśmiała się i pobiegła z powrotem do zabawek. Harper patrzyła na nich, serce pełne radości.
To było jej życie teraz. Nieidealne, nie zawsze łatwe, ale jej. I nie zmieniłaby w nim ani jednej rzeczy. Później tej nocy, gdy Elena spała, Harper i Dominik siedzieli na balkonie, a miasto mieniło się światłami poniżej.
– Czasem tęsknisz za tym? – zapytała Harper. – Za czym? – Za swoim dawnym życiem.
Przed mną, przed tym wszystkim. Dominik przez chwilę milczał, a potem powiedział: – Ani przez sekundę. – Naprawdę? – Harper, przed tobą istniałem, nie żyłem.
Dałaś mi powód do uśmiechu, do czucia, bycia czymś więcej niż tylko CEO. Dałaś mi wszystko. Gardło jej się zacisnęło. – Ty też dałeś mi wszystko.
Chwycił jej dłoń, przesuwając kciukiem po pierścionku ślubnym. – Kocham cię. – Ja też cię kocham. Siedzieli tak, trzymając się za ręce, obserwując światła miasta.
Harper myślała o drodze, która ich tu zaprowadziła, od przypadkowego spotkania w piekarni do tego momentu. Życie zbudowane na miłości, zaufaniu, codziennym wybieraniu siebie nawzajem. Nie była to bajka. Było lepiej.
Było prawdziwe i należało do nich. Trzy lata później Harper stała w kuchni swojej drugiej piekarni, z satysfakcją obserwując poranny ruch. Dwa lokale, bestsellerowa książka kucharska i rodzina, która wypełniała jej serce. Życie było dobre.
Dominik wszedł, a Elena siedziała na jego ramionach, ciemne włosy w warkoczykach. – Mamo! – zawołała Elena. Harper uśmiechnęła się.
– Co wy tu robicie? – Przyszliśmy cię zobaczyć – powiedział Dominik. – I po bułeczki cynamonowe. Elena entuzjastycznie kiwnęła głową.
– Bułeczki. Harper zaśmiała się. – Już podaję. Podczas gdy przygotowywała ich zamówienie, Jena pochyliła się do niej.
– Wiesz, nigdy mi się nie znudzi patrzenie na niego tutaj, w garniturze za tysiące dolarów, wśród mąki i chaosu. Harper uśmiechnęła się. – Pasuje, prawda? – Idealnie.
Po ich wyjściu Harper znalazła w kieszeni fartucha karteczkę. „Spotkaj mnie w naszym miejscu dziś wieczorem 7:00. Z miłością, D. ”
Uśmiechnęła się, serce jej zabiło szybciej.
Tego wieczoru Harper przybyła nad brzeg rzeki, to samo miejsce, gdzie mieli swój pierwszy pocałunek, gdzie Dominik się oświadczył. Dominik czekał w dżinsach i swetrze, wyglądając bardziej swobodnie, niż widziała go od tygodni. – O co chodzi? – zapytała Harper.
– Chciałem zrobić coś tylko dla nas. – A Elena? – Jest z Jeną. Mamy całą noc dla siebie.
Spacerowali nad wodą, rozmawiając o wszystkim i o niczym. Harper uświadomiła sobie, jak rzadkie stały się te chwile. Nie dlatego, że się nie kochali, lecz dlatego, że życie było zajęte, pełne. Na ławce z widokiem na wodę Dominik się zatrzymał.
– Usiądź ze mną. Usiadła. Chwycił jej dłoń. – Myślałem o czym?
– O tym, jak bardzo jestem szczęściarzem. Harper przechyliła głowę. – Skąd to nagle? – Czasem zapominam ci powiedzieć, jak wiele dla mnie znaczysz.
Jak wdzięczny jestem za wszystko, co mi dałaś. Gardło jej się zacisnęło. – Mówisz mi to cały czas. – Nigdy nie jest wystarczająco.
Odwrócił się w jej stronę. – Harper, zmieniłaś moje życie. Sprawiłaś, że uwierzyłem w miłość, rodzinę, szczęście. I każdego dnia budzę się i dziękuję Bogu, że weszłaś do tej piekarni i powiedziałaś mi, żebym powiedział „dziękuję”.
Łzy napłynęły jej do oczu. – Dominik, kocham cię bardziej, niż kiedykolwiek sobie wyobrażałam. – Ja też cię kocham. Pocałował ją miękko i długo.
Harper poczuła ten sam błysk, co trzy lata temu. Ten sam magnetyzm, tę samą pewność. To było to. On był tym.
Gdy się odsunęli, Dominik powiedział: – Mam coś dla ciebie. Podał jej małe pudełko. Harper otworzyła je. W środku była delikatna, srebrna bransoletka z jednym zawieszonym charmem – maleńkim wałkiem do ciasta.
Zaśmiała się przez łzy. – Idealne. – Założył jej na nadgarstek. – Żebyśmy nigdy nie zapomnieli, od czego zaczynaliśmy.
Harper pocałowała go znowu. – Nigdy nie mogłabym zapomnieć. Siedzieli tak, obejmując się, a miasto migotało wokół nich. Harper uświadomiła sobie, że tak wygląda wieczność.
Nie w wielkich gestach, nie w perfekcyjnych momentach, lecz w cichych nocach, wspólnym śmiechu, splecionych dłoniach. To była miłość. Prawdziwa, trwała. I nie zamieniłaby jej na nic na świecie.
Kiedy wrócili do domu, Elena spała na kolanach Jenny. Jena spojrzała w górę, uśmiechając się. – Anioł. Harper się uśmiechnęła.
– Kłamiesz. – Dobra. Była terrorystką, ale uroczym terrorystą. Dominik delikatnie podniósł Elenę.
– Chodź, skarbie, pójdźmy spać. Harper obserwowała, serce pełne ciepła. Jena wstała. – Wszystko w porządku?
– Tak. Dlaczego? – Płaczesz? Harper otarła oczy.
– Łzy szczęścia. Jena ją przytuliła. – Zasługujesz na to. Na wszystko.
– Dziękuję za wszystko. – Hej, po co są najlepsze przyjaciółki? Po wyjściu Jenny Harper dołączyła do Dominika w pokoju Eleny. On delikatnie układał córkę do snu, czesał jej włosy.
– Wygląda jak ty – szepnęła Harper. – Dzięki Bogu. Ma twój upór. Harper cicho parsknęła.
– Ma go po nas obu. Sprawiedliwie. Stali tam, patrząc na śpiącą córkę. Dominik szepnął cicho: – Myślisz, że kiedyś zrozumie?
– Zrozumie co? – zapytała Harper. – Ile ją kochamy. Ile zmieniła w naszym życiu.
Harper oparła się o niego. – Tak. Myślę, że zrozumie. Cicho wymknęli się z pokoju, delikatnie zamykając drzwi.
W swojej sypialni Harper przebrała się w piżamę, a Dominik przewijał ekran telefonu. – Wiesz – powiedział po chwili. – Nigdy nie myślałem, że zostanę tym facetem. – Tym facetem?
– spytała. – Facetem, który wychodzi wcześniej z pracy, żeby odebrać córkę, który spędza weekendy w piekarniach zamiast w salach konferencyjnych, który jest całkowicie i absolutnie zakochany w swojej żonie. Harper wskoczyła do łóżka obok niego. – Żałujesz tego?
Odłożył telefon i przyciągnął ją do siebie. – Nie. Ani przez sekundę. – Dobrze, bo jesteś ze mną na zawsze.
– Najlepsza decyzja, jaką kiedykolwiek podjąłem. Pocałowała go. – Kocham cię, Dominik Kane. – Kocham cię, Harper Kane.
Zasnęli spleceni ze sobą, a na zewnątrz miasto toczyło swoje niekończące się rytmy. Ale w tym małym kącie świata wszystko było dokładnie takie, jakie powinno być. Pięć lat po tym pierwszym spotkaniu w piekarni Harper stanęła na scenie podczas kulinarnej gali. Jej książka kucharska zdobyła nagrodę dla najlepszego debiutu, a wokół niej byli szefowie kuchni i krytycy, którzy kiedyś wydawali się nieosiągalni.
Ale osoba, której szukała w tłumie, był Dominik. Stał z tyłu, obok niego Elena. Oboje klaskali gorąco. Gdy ich spojrzenia się spotkały, usta Dominika poruszyły się w milczeniu: „Jestem z ciebie dumny.
”
Harper poczuła, jak serce jej rośnie. Po ceremonii świętowali w domu, tylko we troje, pizza na podłodze. Śmiech Eleny wypełniał cały pokój. – To jest idealne – powiedziała Harper, opierając się o Dominika.
– Naprawdę jest. Elena wdrapała się na kolana Harper. – Mamusiu, opowiedz mi historię. – Jaką historię, kochanie?
– zapytała Harper. – O tym, jak ty i tata się poznaliście. Harper i Dominik wymienili uśmiechy. – Dobrze.
Dawno, dawno temu – zaczęła Harper. – Był sobie ponury mężczyzna, który nigdy się nie uśmiechał. – Nie byłem ponury – zaprotestował Dominik. – Byłeś – zachichotała Elena.
Harper kontynuowała: – A pewnego dnia wszedł do piekarni i była tam dziewczyna, która nie bała się powiedzieć mu prawdy, że musi podziękować. Oczy Eleny zrobiły się szerokie. – I co potem? – I wtedy – wtrącił Dominik, przejmując opowieść – ponury mężczyzna zdał sobie sprawę, że ta dziewczyna jest najodważniejszą, najżyczliwszą i najpiękniejszą osobą, jaką kiedykolwiek spotkał.
I zakochał się. – A ona go też kochała? – spytała Elena. Harper delikatnie pocałowała Dominika.
– Tak bardzo go kochała. Elena klasnęła w dłonie. – To dobra historia. – Najlepsza – zgodził się Dominik.
Później, gdy Elena spała, Harper i Dominik siedzieli na balkonie. Światła miasta ciągnęły się bez końca, ale Harper miała oczy tylko dla niego. – Czasem myślisz o tym pierwszym dniu? – spytała.
– Cały czas. – O czym dokładnie? – O tym, jak blisko byłem, żeby nigdy nie wejść do tej piekarni. Jak bardzo różne byłoby moje życie.
Harper drgnęła. – Nie mogę sobie tego wyobrazić. – Ja też nie. Przyciągnął ją do siebie.
– Jesteś moim wszystkim, Harper. Ty, Elena, to życie, które zbudowaliśmy. To więcej, niż kiedykolwiek śniłem. Spojrzała na niego.
– Wiesz, teraz cały czas się uśmiechasz. – Naprawdę? – Cały czas. Pocałował ją w czoło.
– To wszystko dzięki tobie. Siedzieli tam objęci, a przyszłość rozpościerała się przed nimi. Pełna możliwości, pełna miłości. Harper pomyślała o dziewczynie, którą była pięć lat temu, pracującej w piekarni, marzącej mało, nigdy nie wyobrażającej sobie, że chłodny miliarder przekroczy próg jej świata i wszystko zmieni.
Ale on przyszedł. I ona zmieniła jego. Razem zbudowali coś pięknego, coś prawdziwego, coś trwałego. To była ich historia.
Nie bajka. Ale coś lepszego. Miłość zbudowana na prawdzie, na wolnym wyborze, na codziennym byciu dla siebie nawzajem. A gdy miasto migotało pod nimi, a Dominik obejmował ją czule, Harper wiedziała, że właśnie tu jest jej miejsce.
W jego ramionach. W tym życiu. Na zawsze.
