Enkemillionæren trak vejret tungt, mens han så på scenen fra hoveddøren. Rebecca Dahls røde jakkesæt var ikke til at tage fejl af – hun stod med hænderne i siden, ansigtet forvredet af vrede, og pegede på drengen i kørestolen. ”Du skal aldrig mere røre min forlovede eller hans søn! Du er absolut ingen!
”
Astrid Nielsen rørte sig ikke. Hendes gule opvaskehandsker var stadig våde af klor, og hendes stemme var rolig, næsten for rolig. ”Med al respekt, frøken Rebecca. Jeg er måske ingen, men denne dreng har brug for nogen.
”
Rebecca lo hånligt. ”Du er bare en rengøringsdamme, der har glemt din plads. Gustav er min forlovede. Valdemar er hans søn.
Jeg bestemmer, hvem der rører dem. ”
Valdemar klamrede sig til kørestolens armlæn, hans ansigt var blegt, og hans læber var presset sammen, så de næsten var hvide. Han var kun ni år, men hans øjne lignede øjnene på en, der havde set alt for meget. Astrid stillede sig imellem Rebecca og drengen.
”Jeg har arbejdet på denne herregård i fem år. Jeg har set, hvordan drengen skifter, når du træder ind i rummet. I dag så jeg dig tage fat i hans arm og skubbe ham ned ad gangen. Det kalder jeg ikke kærlighed.
”
Rebeccas øjne indsnævret. ”Hvad bilder du dig ind? Du er her kun, fordi Gustav har et latterligt blødt punkt for folk som dig. Men det slutter nu.
”
Gustav Nørgart, enkemanden, der havde arvet en formue efter sin første kone, stod stadig på trappen med hænderne begravet i lommerne. Han havde set det hele – hvordan Rebecca havde grebet fat i Valdemar, da drengen ikke ville lade hende tage hans medicin. Han havde set Astrid træde frem uden at tøve. ”Astrid,” sagde han og trådte ned på gruset.
”Hvad skete der præcist? ”
”Din søn har brug for sin medicin, herr Nørgart,” sagde Astrid. ”Men frøken Rebecca tog flasken fra ham og sagde, at han var pjevset. At han skulle lære at tage sig sammen.
Jeg bad hende lægge den tilbage. Det var da, hun råbte ad mig. ”
Rebecca hviskede mellem tænderne: ”Du lyver. Han er bare et hysterisk barn, der klamrer sig til sin afdøde mor.
”
Valdemar rystede på hovedet og mumlede noget, som ingen kunne høre. Astrid bøjede sig ned og lagde en hånd på hans kind. ”Hvad siger du, skat? ”
”Hun siger, at jeg ikke må have min medicin, fordi det gør hende flov,” hviskede drengen.
”Hun siger, at folk tror, jeg er dum. Men jeg er ikke dum. Jeg er bare syg. ”
Gustavs hjerte bankede hårdt.
Han havde giftet sig med Rebecca seks måneder efter sin kones død, hovedsageligt fordi hun havde virket omsorgsfuld over for Valdemar. Men nu så han noget andet i hendes øjne – noget koldt. ”Rebecca,” sagde han langsomt. ”Er det sandt?
”
”Selvfølgelig ikke,” svarede hun og trak på skuldrene. ”Han er bare en manipulerende unge, der har lært at bruge sin sygdom til at få opmærksomhed. Hvis du havde lyttet til mig i stedet for til denne kvinde, havde vi ikke stået her. ”
Gustav så på sin søn, på Astrid, og tilbage på Rebecca.
Noget i ham knækkede. ”Astrid,” sagde han. ”Vil du tage Valdemar med ind i stuen? Jeg skal tale med Rebecca alene.
”
Astrid nikkede og kørte drengen ind ad døren. På vejen ud af øjenkrogen så hun, hvordan Gustavs ansigt blev stenhårdt, da han vendte sig mod sin forlovede. Indenfor satte Astrid sig på knæ foran Valdemar. ”Du er ikke dum,” sagde hun blidt.
”Du er en af de klogeste drenge, jeg kender. Og din far elsker dig. Han forstår bare ikke alt endnu. ”
Valdemar kiggede op på hende.
”Hvorfor hader hun mig? ”
”Det er ikke dig, hun hader,” sagde Astrid. ”Det er noget inde i hende selv. Men det betyder ikke, at du skal finde dig i at blive behandlet sådan.
”
Døren gik op. Gustav kom ind med et ansigt, der var blegt, men beslutsomt. ”Rebecca er taget af sted,” sagde han. ”Hun skal hente sine ting i morgen.
Jeg kunne ikke acceptere, hvordan hun talte til dig, Valdemar. Og jeg vil ikke have nogen i mit hus, der behandler min søn som en byrde. ”
Han kiggede på Astrid. ”Jeg skylder dig en undskyldning.
Jeg vidste ikke, hvad der foregik. Jeg var så optaget af min egen sorg, at jeg ikke så, hvad hun gjorde. ”
Astrid rystede på hovedet. ”Du så det nu.
Det er det, der tæller. ”
Valdemar smilede svagt, første gang den dag. Gustav lagde en hånd på hans skulder. ”Vi klarer det sammen,” sagde han.
”Jeg lover dig det. ”
Astrid rejste sig og tog fat i sin skraldespand. ”Jeg har stadig badeværelserne at gøre rent,” sagde hun med et svagt smil. Gustav lo stille.
”Astrid,” sagde han. ”Du er mere end en rengøringsdamme. Du er en engel. ”
Hun rødmede og gik ud med opvaskehandskerne stadig i hænderne.
Bag sig hørte hun drengen grine – en lyd, hun ikke havde hørt i måneder. Og for første gang i lang tid følte hun, at hun havde gjort en forskel. Senere samme aften, da hun sad i sit lille værelse ved siden af vaskerummet, bankede det på døren. Det var Gustav med Valdemar i kørestolen.
”Astrid,” sagde Gustav. ”Jeg har talt med mine advokater. Jeg vil gerne tilbyde dig en fast stilling som Valdemars personlige plejer. Lønnen vil være mere end dobbelt så høj som din nuværende.
Astrids øjne blev store. ”Det kan jeg ikke tage imod,” sagde hun. ”Jeg er bare en…”
”Du er den eneste,” afbrød Gustav. ”Den eneste, der nogensinde har stillet sig op for min søn uden at forvente noget til gengæld.
Det er værd mere end alle pengene i verden. ”
Valdemar rakte hånden ud. ”Vil du være min plejer, Astrid? Så behøver jeg ikke at være så bange mere.
”
Astrids hjerte sank og svulmede på samme tid. Hun greb hans lille hånd og nikkede. ”Ja, skat. Jeg vil blive hos dig, lige så længe du har brug for mig.
”
Og det gjorde hun. Hun blev på herregården, ikke som rengøringsdamme, men som en del af familien. Og ingen i den by nogensinde glemte det øjeblik, hvor en kvinde med gule opvaskehandsker stod op mod en millionærfrue og vandt.
