Zvuk rozbité vázy se rozlehl penthousem jako výstřel. Seděla jsem schoulená u okna, bosá, s porcelánovým střepem zabořeným do paty, a slyšela jsem, jak se v předsíni zastavily rozhovory. Markus Valentino, muž, který se mě tři roky ani nedotkl, se objevil ve dveřích a jeho oči barvy kouře mě připoutaly k místu. Bylo po třetí ráno, když se vrátil domů s muži a pach krve na čelisti.
Zachytila jsem jeho tiché, smrtelně klidné hlasy o nějakém problému, než mi ta nešikovnost všechno zničila. Promiňte, zašeptala jsem, ale Markus už byl u mě. Chytil mě za loket, aby mi zabránil spadnout, a já ucítila teplo jeho dlaně poprvé od našeho svatebního dne. Nedělej žádné hlouposti, řekl tiše.
Pořežeš se ještě víc. Zvedl mě do náruče, jako bych nic nevážila, a odnesl mě do kuchyně. Jeho muži mlčky uhnuli. Když přede mnou poklekl a začal mi prohlížet ránu, přestala jsem chápat svět.
Tři roky jsem v téhle zlaté kleci žila jako duch, tři roky jsem spala v odděleném pokoji a měla jsem za to, že jsem jen splátka otcova dluhu. A teď mi Markus Valentino zachraňoval patu. To potřebuje stehy, řekl. Je to jen škrábnutí, protestovala jsem.
Krvácíš. V mém domě, pod mou ochranou. To z něj dělá mou věc. Jeho muž přinesl lékárničku a Markus zavolal doktora.
Když mi čistil ránu, vyhrkla jsem otázku, která mě pálila na jazyku roky: Proč ti na tom záleží? Tři roky jsi mě ignoroval. Jsem jen splátka dluhu. Myslíš, že tě ignoruji?
Jeho hlas byl měkký, smrtící. Vím o každém nádechu, který v tomhle domě uděláš. Vím, kdy pláčeš ve sprše, aby tě nikdo neslyšel. Vím, že sotva jíš.
A pak mi řekl, proč si mě vzal. Před patnácti lety sledoval, jak muži odvlékají jeho matku kvůli dluhu. Přivezli ji zpátky v pytli na mrtvoly. Přísahal si, že to už nikdy nedovolí jiné rodině.
Když se před ním objevil dluh mého otce, vzal si mě, aby mě ochránil. Nechtěl, abych žila ve strachu, a tak mi dal prostor. Jenže jsem si jeho odstup vyložila špatně. Nebojím se tě, řekla jsem.
Měla bys. Ale nebojím. To přiznání v něm něco zlomilo. Toužil jsem po tobě ode dne, kdy jsem tě uviděl, řekl.
Držel jsem se stranou, protože jsem si myslel, že tě chráním. Ale dnes v noci se něco změnilo. Někdo si vzal na mušku tebe. Moji muži zjistili, že tě tři týdny sledují, a já o tom nevěděl.
Někdo mě sledoval. A Markus, který se mě tři roky nedotkl, ze mě najednou nespouštěl oči. Řekl, že končí s odstupem, že už nebudu spát v tom osamělém pokoji na konci chodby. Že mě přivede do světla, ne do stínu.
A když mě líbal poprvé po svatebním dni, věděla jsem, že nic nebude jako dřív. Následující dny byly jako sen. Markus najal stylistku, přinesl mi šaty barvy půlnočního nebe a vzal mě na gala večer, kde mě představil jako svou ženu, nedotknutelnou, jeho královnu. Všichni mocní města viděli, jak mě drží u boku.
Všichni kromě jednoho. Dante Carrington, Markusův největší rival, mi veřejně vyhrožoval. Markus se málem udusil vzteky a já poprvé viděla, jak daleko je ochotný zajít. Tenhle muž, který mi tři roky neřekl víc než pár slov, mi teď sliboval, že každý, kdo se mě dotkne, zemře.
Té noci jsme se poprvé opravdu milovali. Jeho ruce mapovaly každý centimetr mé kůže, jako by si pamatoval každou křivku z dálky, z těch let, kdy se na mě jen díval. A já jsem mu řekla, že jsem jeho, celá, neodvolatelně. Ráno ho zavolali do skladu.
Řekl, že je to situace, kterou musí vyřešit, políbil mě na čelo a slíbil, že se brzy vrátí. O hodinu později mi zavolal Dante. Tvůj manžel právě řeší malý požár, který jsem zařídil, řekl. Máš třicet minut.
Přijď sama, nebo zajistím, aby se oheň rozšířil na nevinné. A nikomu to neříkej. Byla to past. Věděla jsem to.
Ale pomyslela jsem na Markusovu matku, na jeho slib, na to, jak ho zničila bezmoc. Nemohla jsem dopustit, aby kvůli mně umírali lidé. Vypadla jsem zadním výtahem, vzala si taxi a nechala se odvézt do hotelu. Dante mi řekl, že Markusův otcův dluh nebyla malá částka.
Byla to léčba rakoviny mé matky, experimentální procedury, které pojišťovna nehradila. A Markus se vzdal části svého území, stovek milionů, jen aby na sebe převedl ten dluh a držel Danteho dál ode mě. Vzal si mě, aby mě ochránil, posedlý, absolutní. Pak přišli jeho muži.
Dante věřil, že Markus přijde sám, zranitelný, zoufalý. Místo toho se otevřely dveře výtahu a stál tam Markus s dvaceti ozbrojenými muži, oblek roztrhaný od požáru, klouby zakrvácené. Sledoval mě přes celou místnost, ujistil se, že jsem v pořádku, a pak se vrhl na Danta. Říkal jsem ti, co se stane, když se jí někdo dotkne, slyšela jsem jeho hlas, klidný a vražedný zároveň.
Jeho muži odvedli Danta pryč a my zůstali sami. Markus mě objal, třásl se, a já plakala. Řekl mi, že mě měl už od té jedné fotky v tom spisu, dávno předtím, než jsem se stala jeho ženou. Vzdal ses kvůli mně části svého impéria, špitla jsem.
A vrátil bych se pro tebe i do pekla, odpověděl. O tři měsíce později jsem stála v kuchyni a dívala se na déšť. Markus mě naučil, že láska postavená na ochraně může vyrůst v něco skutečného. Dante je pryč, jeho impérium v troskách.
Moje rodina je v bezpečí. A Markus mi dal dvě letenky do Itálie, svatební cestu, kterou jsme nikdy neměli. Chci ti ukázat místa, která milovala moje matka, řekl tiše. Řekla jsem mu, že ho miluji, poprvé nahlas.
A on mi odpověděl, že jsem jeho všechno, víc než moc, víc než život. Začali jsme v temnotě, manželství zrozené z dluhu a zoufalství. Ale nějak jsme našli světlo.
A já jsem věděla, že už nikdy nebudu duch.
