Šéf mi dovolil jet dolů do Nincore, jestli budu chtít, Mary. Vletěla do mého pokoje celá bez sebe, hlas se jí třásl vzrušením. Vražda Mary Nicholsové v Ashortu, starobylém panském sídle, pohřbila celou vesnici pod tíhou děsu. Tělo dívky bylo nalezeno 5.
února na břehu rybníka na ostrůvku zvaném Divoký kout, mimo dohled i doslech domu. Hlava, paže a ramena nešťastnice byly zabořeny do slizu stojaté vody, tvář k zemi. I flegmatický zahradnický pomocník Timothy Colman, který ji objevil, se otřásl hrůzou, když spatřil pokročilý rozklad jejího těla. Podle modrých šatů s bílými lemy, perlového prstenu s rubínem a červené kožené peněženky byla oběť rychle identifikována jako Mary Nicholsová, která žila se svou sestrou Susan v Elm Cottages téměř naproti Ashortu.
Jenže když policie zaklepala na jejich dveře, našla domek zamčený a opuštěný. Sousedka paní Hookrová vypověděla, že obě sestry odešly z domova před čtrnácti dny v mokré, neproniknutelné mlze a už se nevrátily. Slyšela prý Mary, jak naléhavě říká: „Musíme si pospíšit. “ To bylo naposledy, co je kdokoli viděl.
Vyšetřování začalo odkrývat podivné souvislosti. Mary byla lehkomyslná mladá žena, kolem níž se šířily řeči, zatímco spořádaná Susan nesla její pověst velmi těžce. Mezi sestrami často docházelo k ostrým hádkám, zvláště když do jejich chalupy zavítal pan Lionel Lidgate, mládenec z vyšší společnosti, který si Mary vozil na projížďky. Byl bratrem multimilionáře lorda Edbrooka a sám byl zasnoubený s dcerou kentoberského kanovníka.
Susan zuřivě nesouhlasila se spojením své sestry s takto výše postaveným mužem, který se měl brzy oženit. Mary však veřejné mínění ignorovala. Inspektor Major objevil další vodítko u paní Williamsové, která se starala o malou holčičku, již jí Mary svěřila do péče. Žena tvrdila, že dítě je dcerou jejího zemřelého bratra, ale inspektor měl jiné tušení.
V oné osudné noci Mary přiběhla k paní Williamsové celá promáčená a rozrušená, divoce políbila dítě a řekla: „Budete se o ni dobře starat, paní Williamsová? Možná budu pryč delší dobu. “ Dala jí dva libry na osm týdnů dopředu a zmizela v temnotě. Bylo jasné, že obě sestry vyšly z domu, Mary se zastavila u dítěte, ale pak se jejich stopy ztratily.
Lékař potvrdil, že Mary musela být mrtvá nejméně dvanáct až třináct dní. Přesto na nádraží v Kenterberry si nikdo nepamatoval, že by viděl dvě mladé ženy. Jediné jisté bylo, že se Mary musela vrátit, aby se setkala se svým milencem. Nad celým případem visel těžký mrak záhady, a proto byla přivolána pomoc ze Scotland Yardu.
Lady Molly se o případ zajímala od první chvíle a nakonec šéfa umluvila, aby jí dovolil sjet dolů. Vydaly jsme se do Nincore jako dvě dámy malířky na výlet. V Kenterberry jsme se rychle najedly a pak šly pěšky šest a půl míle. Ubytovaly jsme se v prostém stavení a druhý den ráno v osm jsme dorazily na místní služebnu, kde se konalo ohledání.
Místnost byla narvaná k prasknutí. Inspektor Major nám podržel místa a čím víc se případ rozvíjel, tím hustší plášť tajemství se kolem něj obaloval. Svědci sice potvrdili totožnost oběti, ale chyběla jakákoli jasná stopa. Timothy Colman prohlásil, že tělo muselo být do bahna spíše natlačeno, než aby tam spadlo samo.
Lékař trval na tom, že smrt nastala asi dva týdny před nálezem. Všichni mlčky mířili podezřením k jednomu muži – Lionele Lidgate. Vzpomnělo se, že Mary kdysi prohlásila, že kdyby chtěla, může snadno získat pět tisíc liber. Zdálo se, že za vším stojí stín vydírání.
A pak povozník James Franklin vypověděl, že v osudný večer kolem půl sedmé slyšel z tmy mužský hlas, jak naléhavě šeptá: „Otevři už. Nemůžeš. Je tma jako v pytli. Mary, kde se u všech věků flákáš?
” Na to odpověděl dívčí hlas: „Dobře, už tu. “ Inspektor Major si nakonec nechal jeden důkaz na závěr – lístek z červené peněženky, na kterém byly tužkou načmárané termíny a hodiny. Poslední datum bylo dvacátého třetího ledna a pod ním stálo šest hodin večer. Právě v ten den obě sestry zmizely.
Koroner vyšetřování odročil a pan Lionel Lidgate byl předvolán. Působil pohledně, atleticky, ale zjevně otřeseně. Popřel, že by se s Mary sešel po prvním lednu. Dvacátého třetího ledna prý odjel na panství svého bratra do Lincolshiru.
Přísahal na to. Porota nakonec vynesla verdikt proti neznámé osobě či osobám a my jsme zůstali před otázkou: kdo zavraždil Mary Nicholsovou a kde je Susan? Po verdiktu jsme se mlčky vrátily do ubytování. Lady Molly neměla na čaj ani pomyšlení.
Místo toho napsala dva telegramy, které jsme odeslaly z Kenterberry, a pak jsme se ubytovaly v hotelu Castle. Druhého rána mi podala noviny s titulkem: „Záhada v Nincore – dítě Mary Nicholsové na pokraji smrti. “ Pod tím stálo, že malá dcerka zavražděné je vážně nemocná v domku paní Williamsové a nemůže vydržet déle než několik hodin. „Co to znamená?
“ vydechla jsem. V tom zaklepal hotelový sluha a přinesl telegram od Majora. Lady Molly ho přečetla nahlas: „Mary Nicholsová dnes ráno dorazila. Zadržena na stanici.
Ihned přijeďte. “ „Věděla jsem to,“ zvolala Lady Molly. „Ach, Mary, lidská povaha je zázrak. “
V Nincore na nás čekal Major i Eliot s Pigramem ze Scotland Yardu.
„Ta žena je skutečně Mary Nicholsová,“ řekl Major. „Ten hloupý článek o dítěti ji vytáhl z úkrytu. Dítě je přece zdrávo. “ Usmála jsem se spolu s Lady Molly.
Vešly jsme do místnosti, kde seděla uplakaná a rozrušená Mary Nicholsová s vikářem. Lady Molly k ní přistoupila a přísně řekla: „Tak jste se konečně rozhodla, Nicholsová? Doufám, že víte, že jsme požádali o zatykač na vaši osobu. “ „Na mě?
Proč? “ vykřikla dívka hrůzou. „Pro vraždu vaší sestry Susan. “ „To jsem nebyla já!
“ vyhrkla okamžitě. „Takže Susan je mrtvá,“ odvětila Lady Molly klidně. Dívka zbledla a bez podpory vikáře by se zhroutila. Lady Molly ji chladně přitlačila: „Dítě už nemůže zůstat u paní Williamsové.
Bude umístěno do chudobince. “ „To ne! “ vykřikla Mary s náhlou prudkostí. „Vždyť její otec je lord.
“
Zahnána do kouta přiznala celou pravdu. Otcem jejího dítěte byl lord Edbrook, který kdysi vystupoval jako pan Lidgate. Susan o tom věděla a více než rok ho systematicky vydírala. V lednu ho přiměla přijet do Nincore s příslibem, že mu Mary vrátí dopisy a prsten výměnou za pět tisíc liber.
Mary se na poslední chvíli zalekla temné noci a odmítla vyjít. Susan si oblékla její šaty, vzala prsten, dopisy i peněženku a vyšla vstříc lordu Edbrookovi. Setkání skončilo vraždou vyděračky. Vrah se pokusil skrýt její totožnost v bahně rybníka, a málem se mu to podařilo.
Přesvědčil Mary, aby zmizela, aby svět uvěřil, že byla zavražděna ona sama. Muži ze Scotland Yardu se vydali po stopě, kterou jim Lady Molly ukázala, a začali zkoumat pohyb lorda Edbrooka. Už první šetření přineslo zarážející výsledek – opustil panství dvacátého prvního ledna a ubytoval se v hotelu v Londýně. Jenže lord Edbrook se o vyšetřování dozvěděl.
Den poté, co Lady Molly lstí vylákala Mary z úkrytu, se nešťastník vrhl pod vlak na nádraží v Grahamu a byl na místě mrtev. Lidská spravedlnost ho už nemohla dostihnout. Ale neříkejte mi, že by některý muž vymyslel onu falešnou novinovou zprávu o umírajícím dítěti, aby z Mary vytrhl přiznání, které by žádná mužská důvtipnost nikdy nevynutila.
