Pan Reader seděl ve své malé kanceláři a přemýšlel o tom, jak podvodníci přicházejí o svou svobodu. Vzpomněl si na případ Willyho Etera, muže, který si vydělával na živobytí vymyšlenými příběhy a falešnými dopisy, dokud ho neodvedli k soudu. Eter se usmíval, i když mu soudce vyměřil sedm let těžkých prací. Měl kůži jako slon.
A jedna zvláštnost ho prozradila – nikdy nedokázal správně napsat slovo „Ábel“. Vždycky napsal „Abable“. Tahle vzpomínka se Readerovi vybavila ve chvíli, kdy ho povolali k lordu Sellingtonovi. Starý pán, státní podtajemník pro zahraniční věci, byl nesmírně bohatý muž.
A měl starosti se svým synovcem Harrym Carlinem. . „Ten muž je zlosyn,“ vybuchl lord, jakmile Reader usedl. „Kdyby nebyl synem mého bratra, nechal bych ho zavřít ještě dnes v noci.
Mám u sebe čtyři směnky, které zfalšoval. A k tomu mi někdo vyzvedl pět tisíc liber v hotovosti. Přesvědčivě to naplánoval. Věděl, že mám projev v horní sněmovně.
Věděl, že jsem změnil sekretáře. A v půl sedmé přišel vousatý muž s dopisem od pana Lasarda, mého spolupracovníka v dobročinnosti. Dopis byl falešný. Peníze jsou pryč.
“
Reader si zamyšleně poškrábal bradu. „A kdo o transakci věděl? “
„Můj synovec. Byl u mě před dvěma dny.
Žádal o peníze. A viděl, kdy sekretář přinesl hotovost. “
„Co mám dělat? “
„Najděte Carlina.
A hlavně mi vraťte peníze. Řekněte mu, co se stane, jestli je nevrátí. “
Reader se vydal na Jermyn Mansions, kde Harry Carlin bydlel. Mladík stál u okna a tvářil se zasmušile.
Jakmile Reader začal mluvit o směnkách a zfalšovaném dopise, Carlin zbledl. . „Já se jeho prašivých peněz ani nedotkl! “ vykřikl.
„Já o ně nestojím. “
„Naopak, pane,“ řekl Reader jemně. „Velmi o ně stojíte. Opustil jste hotel Continentál bez zaplacení účtu.
Dlužíte šest set liber různým pánům. Ve Francii je na vás zatykač. A mezi vašimi drobnějšími delikty je opuštěná mladá manželka, která nyní pracuje jako písařka, a malý chlapec, kterému jste nikdy neposkytl ani haléř. “
Carlin si olízl vyschlé rty.
„Tak vám řeknu jednu věc. Chci se k ženě zachovat správně. Uznávám, že jsem nehrál fér, ale nikdy jsem neměl peníze na to, abych hrál fér. Ten starej ďábel má peněz na rozdávání proklatě.
Já jsem jeho jedinej příbuznej. A co udělal? Odkázal každou pensi těm svým zatraceným dětským domovům. Jestli ho někdo obral o těch pět tisíc, tak já jsem rád.
Řekněte mu tohle. Takhle mu to povězte. “
Reader nechal mladíka vybouřet a pak odešel za panem Lassardem, mužem, který řídil lordovy dobročinné podniky. Lassard byl rozložitý chlapík s kulatou červenou tváří.
Sotva Reader uvedl své jméno, byl uveden do kanceláře. Lassard se rozpovídal o Carlinovi. . „Chtěl peníze.
Nejdřív byl zdvořilý a prosil mě, abych přesvědčil jeho strýce. Pak začal nadávat a povídat, že já a moje pekelná dobročinnost ho okrádáme. Zjevně udělal Carlin něco strašného svému strýci, protože se ho smrtelně bojí. “
Reader vytáhl falešný dopis a znovu si ho prohlédl.
Pak se vydal zpět za lordem. Rozhovor byl krátký a nepříjemný. Lord Sellington kašlal a polykal léky. Čím dál víc bylo vidět, jak ho celá záležitost vyčerpává.
„Harry potřebuje lekci a já jsem ten, kdo mu ji dá. Uvidím se s ním dnes večer. Dos jsem ho šetřil kvůli příbuznosti a kvůli titulu, ale už toho mám dost. Je mi šedesát, ale mám před sebou dvacet let a všechno.
“
Reader vyšel z lordovy pracovny s neochotou. Měl mu totiž ještě něco říct. Ale neřekl. .
Místo toho se uchýlil do svého starosvětského pokoje v Brookly Road a strávil dvě hodiny u telefonu. Volal jedno číslo za druhým. Mnohé z těch pánů byli bookmakeři. Mnohé znal z doby, kdy byl největším znalcem padělaných bankovek v zemi.
Kolem osmé hodiny napsal dopis a poslal jej poslíčkem na cestu, která měla rozhodnout mnohém. . Co se dělo jinde, se později dostalo do soudních protokolů. Lord Sellington se po setkání s Readerem vrátil domů s horečkou.
Sekretář uvažoval, že schůzku se synovcem odloží. Poslali zprávu do hotelu, kde Carlin bydlel, ale nebyl tam. Až do devíti hodin byl lord zaměstnán charitativními záležitostmi za přítomnosti pana Lasarda. V devět patnáct dorazil Harry Carlin.
Komorník ho uvedl nahoru a o několik minut později slyšel, že se oba hádají zvýšenými hlasy. V půl desáté Carlin sešel dolů a odešel. O pár minut později zazvonil zvonek a lordův sluha šel pánovi pomoci do postele. Druhého dne ráno v půl osmé vešel sluha do ložnice s čajem a našel svého pána mrtvého ležícího tváří k zemi.
Byl mrtev už několik hodin. Nebyl na něm žádný viditelný úraz. Vypadalo to na srdeční selhání. Jenže ocelová nástěná schránka v ložnici byla otevřena, doklady rozházené a v krbu ležela hromádka spáleného papíru.
Krom jednoho okraje úplně sežehlá. Sluha ihned zavolal lékaře a policii. „Je to vražda,“ řekl Reader tiše svému nadřízenému. Patolog potvrdil otravu aconitinem.
A ten spálený papír? Zeptal se šéf. „Byla to závěť,“ řekl Reader. „Závěť, která odkazovala všechen majetek na charitu.
A co to znamená? “ naléhal státní zástupce. „Pokud ji nelze obnovit, zemřel bez závěti a pak dědí titul i majetek synovec. “
„A byly tam spálené i čtyři malé lístky připnuté k sobě.
Nedají se přečíst. “
„A co ten dopis, který byl doručen poslíčkem pozdě večer? “
Reader si podezřele podrbal bradu. „Ten jsem nezmínil.
Našel se? Nevím. Myslím, že ne. Mohl by objasnit čin.
“
„Možná ano. “ Uklonil se. „Omluvte mě, pane. Čeká na mě inspektor Salter.
“
A rychle zmizel dřív, než padla další otázka. Inspektor Salter přecházel netrpělivě po kanceláři, když se Reader vrátil. Pak společně vyšli, nasedli do auta a za pár minut byli v Jermyn Mansions. U dveří čekali tři detektivové v civilu.
Šli po schodech nahoru. „Zná vás Carlin? “ zeptal se Reader nenuceně. „Měl by,“ zavrčel Salter.
„Dělal jsem vše pro to, aby šel sedět ještě předtím, než zdrhl z Anglie. “ Reader se zarazil. „To je mi líto. Proč?
“ „Protože viděli, jak vystupujeme z vozu. Zahlédl jsem jeho obličej a nedomluvil. “ Ozval se výstřel. Salter vylezil po schodech nahoru.
Vtrhli do Carlinova bytu. Na zemi ležela postava. Carlin mrtvý. Salter se sklonil.
„Ušetřili zemi náklady na soud,“ řekl. „Nemyslím,“ ozval se jemně Reader a hned vysvětlil proč. O půl hodiny později, když pan Lassard odcházel z kanceláře, poklepal mu detektiv na rameno. „Vaše jméno je Eter,“ řekl prostě.
„A já vás zatýkám za vraždu. “ Byl to docela jednoduchý případ, pane,“ vysvětloval později Reader svému nadřízenému. „Era jsem osobně znal a pamatoval jsem si, že neumí napsat slovo a tuto chybičku jsem poznal v dopise, který údajně napsal Lassard. Byl to Eter, kdo vyzvedl těch pět tisíc.
Je to notorický hráč. Stačilo pár dotazů a zjistil jsem, že dluží velké částky a že jeden bookmaker mu hrozil vyloučením, pokud nezaplatí. To by byl konec pana Lasarda, ochránce dětí. Jeho dávná role,“ dodal Reader.
„Vždy zakládal falešné charity. Najít hlupáky, kteří darují na dobré účely, je až směšně snadné. Kdysi jako mladík jsem ho nechal odsoudit na sedm let. Ztratil se mi z očí až do chvíle, kdy jsem uviděl ten dopis lordu Sellingtonovi.
Bohužel v jedné větě stálo: ‚I shall be glad if you are able to let my messenger have the money. ‘ A ‚Abable‘ bylo napsáno po Erovsku. Navštívil jsem ho, ověřil si to a pak poslal dopis lordu Sellingtonovi, který ho zjevně otevřel až v noci. Eter ho navštívil dříve.
Mluvili spolu dlouho. Domnívám se, že lord Sellington naznačil, že si není jist, zda chce zanechat synovce bez prostředků, jakkoli je to ničema. A Eter se zděsil. Bál se, že jeho plán přijít k penězům se zhroutil a že moje účast věc prozradí.
Rozhodl se tedy tu noc lorda zabít. Vzal si s sebou aconitin a přemíchal ho do léku, který měl lord Sellington stále na stole. Zda starý muž spálil závěť dřív, než zjistil, že umírá, nebo až poté, to se nikdy nedozvíme. Když jsem se ujistil, že Eter je za dveřmi, poslal jsem dopis zvláštním poslem na Stratford Place.
To byl ten dopis,“ Reader přikývl. „Je možné, že lord už byl pod vlivem jedu, když spálil závěť a také ty čtyři směnky, které Carlin zfalšoval. Carlin možná poznal, že lord zemřel. Rozhodně poznal inspektora, když vystupoval z auta, a v domění, že bude zatčen za padělání, se zastřelil.
“
Reader si povzdechl, jeho tvář ztmavla. „Přál bych si, abych se nikdy nesetkal s paní Carlinovou. Tahle náhoda dodává případu prvek, který je přípustný v románu, ale v životě je jen bolestně znepokojivý. Narušuje to člověku víru v logiku světa.
“
