Slečna Eliotová ležela mrtvá u paty schodů úzké lávky nad kanálem. Měla podříznuté hrdlo a v zaťaté ruce svírala chirurgický nůž. Vypadalo to jako sebevražda, ale celý Scotland Yard stál před záhadou, jakou nepamatoval. Případ začínal jako obyčejná tragédie.
Slečna Eliotová byla mladá, pohledná a stála v čele zotavovny v Safolk Avenue. Byla oblíbená a měla mnoho přátel. Přesto ji našli za podivných okolností jedné listopadové noci dva dělníci, kteří šli po Bloomfield Road. Jenže brzy začaly prosakovat zvěsti.
Finanční situace ústavu byla vratká. Dobročinné příspěvky proudily, ale ošetřovatelky si stěžovaly, že i ty nejnutnější věci pro pacienty jsou odmítány pod záminkou úspornosti. Čestný pokladník, doktor Stepilton, si přitom udržoval nádherný dům v Hamilton Terrace, jaký by nezahanbil ani leckterého šlechtice. Prezidentem ústavu byl doktor Kinert, mladý a úspěšný muž, který se nedávno oženil s dcerou vlivného šlechtice.
Jedna z ošetřovatelek, Mary Dosnová, zaslechla spor mezi slečnou Eliotovou a doktorem Stepiltonem. Slečna Eliotová trvala na tom, že doktor Kinert musí být neprodleně informován o tom, že v ústavu dochází ke zpronevěře. Slyšela dokonce slova o zloději a o tom, že je třeba ho odhalit a přivést před spravedlnost. Při vyšetřování před soudcem se objevil klíčový svědek.
Strážník Fiske vypověděl, že krátce před půlnocí viděl zesnulou, jak kráčí s nějakým pánem ve večerním obleku a s cylindrem. Dáma plakala. O deset minut později ji strážník zahlédl znovu, jak stojí poblíž schodů lávky. Pak hodiny odbily půlnoc a on pokračoval v pochůzce.
Další svědek, doktor Ern Shaw, potvrdil, že krátce před půlnocí viděl slečnu Eliotovou s doktorem Stepiltonem. Dokonce s nimi promluvil. Slečna Eliotová vypadala velmi uplakaně a nešťastně, doktor Stepilton působil zlostně. Když byl doktor Stepilton předvolán, zcela klidně prohlásil, že slečnu Eliotovou viděl naposledy v sobotu odpoledne.
Popřel, že by s ní v neděli večer byl. Měl dokonalé alibi. Drožkář potvrdil, že ho vezl z rohu Hero Road právě ve chvíli, kdy kostelní hodiny odbíjely půlnoc. A protože strážník Fiske přešel lávku a nikdo ho nepředběhl, nebylo možné, aby se doktor Stepilton dostal na místo činu a zpět v tak krátkém čase.
Alibi doktora Stepiltona bylo dokonalé. A přece když tam seděl, klidný a pohrdavý, nikdo v soudní síni nepochyboval, že lže. Lže, když říká, že tu noc slečnu Eliotovou neviděl. Muž v koutě mě odmlčel a tiše přede mě položil několik fotografií.
Dívala jsem se na tváře, které celý případ sledovaly. „Takže osud ubohé slečny Eliotové zůstal zahalen tajemstvím,“ řekla jsem konečně. „Pro každého,“ odvětil. „Kromě mě.
“
„A jaká je tedy vaše teorie? “
„Prostá. Tak prostá, že mě udivuje, že na ni nikdo nepomyslel. Vidíte, doktor Ern Shaw viděl a poznal doktora Stepiltona.
Strážník Fiske viděl muže ve večerním obleku, kterého nepoznal. Ale byli to dva různí lidé. Dva spoluviníci v té ničemnosti. “
A pak mi to celé vysvětlil.
Doktor Kinert, vážený prezident ústavu, byl spolupachatelem zpronevěry. Když slečna Eliotová pohrozila, že vše odhalí, rozhodli se jí zbavit. Stepilton ji vylákal na osamělé místo pod záminkou večerní procházky. Kinert čekal ukrytý ve stínu.
Když se objevil doktor Ern Shaw a oslovil Stepiltona, Kinert vystoupil a zachoval se jako náhodný kolemjdoucí. Popovídal si s oběma a nenuceně připomněl Stepiltonovi schůzku v klubu. Stepilton pochopil, rozloučil se a odešel, aby si zajistil alibi. Kinert zůstal s dívkou sám.
Když se strážník otočil zády, zabil ji a klidně odešel. „Jednoho dne,“ dodal muž v koutě, „budou podvody v ústavu odhaleny. A pak kdo ví, co ještě vyjde na světlo. “
Než jsem stačila odpovědět, byl pryč.
Zůstala jsem hledět na fotografie dvou vážených mužů, které právě obvinil z jednoho z nejpodlejších zločinů.
