Im Jahr 1998 einigten sich die vier größten Tabakkonzerne der USA auf einen Vergleich von über 200 Milliarden Dollar – eine der größten juristischen Vereinbarungen der amerikanischen Geschichte. Doch sie taten das nicht, weil sie plötzlich die Wahrheit zugeben wollten. Sie wurden dazu gezwungen. Jahrzehntelang hatten sie verborgen, was ihre Produkte dem menschlichen Körper antaten, wissenschaftliche Beweise angefochten und Millionen davon überzeugt, dass die Gefahren des Rauchens noch ungewiss seien.
Doch die moderne Industrie ist nur das jüngste Kapitel einer viel älteren Geschichte. Tabak prägt die menschliche Zivilisation seit über zwölftausend Jahren. Als man sich endlich fragte, ob die Pflanze gefährlich sei, war sie längst tief in Wirtschaft, Kultur, Regierungen und den Alltag rund um den Globus verwoben. In den trockenen Wüsten des heutigen Utah entdeckten Archäologen an einem Ort namens Wishbone eine Feuerstelle mit winzigen Samen wilder Tabakpflanzen.
Die Analyse ergab ein Alter von etwa 12. 300 Jahren – tausende Jahre früher, als man bisher angenommen hatte. Zu jener Zeit betrieben die Menschen noch keine Landwirtschaft. Sie waren Jäger und Sammler.
Doch Tabak sammelten und nutzten sie gezielt. Für die indigenen Völker Amerikas war Tabak nie eine beiläufige Gewohnheit. Er galt als heilig und mächtig. Viele glaubten, der Rauch trage Gebete und Opfergaben zum Himmel und schaffe eine Verbindung zur spirituellen Welt.
Heiler und religiöse Führer nutzten ihn in Zeremonien, in der Überzeugung, er bringe Führung, Schutz und Heilung. Dann geschah etwas, das Tabak für immer verändern sollte. Die Menschen hörten auf, nur wilde Pflanzen zu sammeln, und begannen, sie kontrolliert anzubauen. Sie wählten bestimmte Pflanzen aus, bewahrten die Samen bevorzugter Sorten und veränderten so nach und nach Blattstruktur und Nikotingehalt.
Es war eine der frühesten Pflanzen-Domestikationen der Menschheit – und anders als bei Nahrungspflanzen war hier das Erlebnis der Zweck. Die Maya brachten den Tabakgebrauch auf eine neue Ebene. Um das erste Jahrtausend herum entwickelten sie kunstvolle Rauchzeremonien. Alte Schnitzereien zeigen Gottheiten mit Rauchrohren, und manche Götter wurden mit Tabak dargestellt.
Die Maya glaubten an seine heilende Kraft und nutzten ihn gegen alles von Zahnschmerzen bis zu anderen Krankheiten. Manche dieser Überzeugungen erwiesen sich später als völlig falsch. Als indigene Kulturen sich über Nordamerika ausbreiteten, trugen sie ihre Traditionen mit sich. Manche Nationen sahen in Tabak ein heiliges Geschenk des Schöpfers, andere nutzten ihn bei Zeremonien und wichtigen Versammlungen.
Überall stand er für Respekt und Kommunikation mit der unsichtbaren Welt. Dann, im Jahr 1492, änderte sich alles. Als Christoph Columbus in der Karibik ankam, schenkte ihm das Volk der Taíno getrocknete braune Blätter. Zunächst verstand niemand deren Bedeutung.
Doch dann bemerkten die Spanier, wie die Einheimischen die Blätter zu Röhren rollten, anzündeten und den Rauch einatmeten. Zwei Männer aus Columbus‘ Crew, Rodrigo de Jerez und Luis de Torres, probierten es selbst aus. Als Rodrigo nach Spanien zurückkehrte, löste seine neue Gewohnheit Panik aus. Rauch quoll aus seinem Mund und seiner Nase, und die Leute glaubten, er stehe mit dunklen Mächten in Verbindung.
Er wurde sogar inhaftiert. Doch die Furcht hielt nicht lange an. Die Pflanze aus Amerika stand kurz davor, ihre Reise um die Welt anzutreten. Innerhalb weniger Jahrzehnte hatte Tabak fast jedes bedeutende europäische Land erreicht.
Portugiesische Seefahrer brachten ihn in ihre Handelsstationen, französische Händler nach Afrika, und das Osmanische Reich übernahm ihn trotz Verbote schnell. In China und Japan, in Indien und Südostasien wuchs seine Beliebtheit trotz staatlicher Einschränkungen. Eine Pflanze, die fast ausschließlich in Amerika existiert hatte, wurde zum globalen Phänomen. Im Jahr 1560 machte der französische Diplomat Jean Nicot Tabak in der europäischen Elite populär.
Er schickte Samen an den französischen Hof und behauptete, die Pflanze heile Kopfschmerzen und andere Krankheiten. Die Pflanze erhielt den Namen Nicotiana, und die süchtig machende Chemikalie darin wurde später nach ihm benannt: Nikotin. Jean Nicot starb in dem Glauben, er habe Europa eine Wunderpflanze gebracht. Nicht jeder hieß die neue Gewohnheit willkommen.
König Jakob I. von England veröffentlichte 1604 eine Schrift, in der er das Rauchen scharf angriff. Doch selbst die Meinung eines Königs konnte nicht gegen das Geld konkurrieren, das Tabak einbrachte. 1607 gründete die Virginia Company die Siedlung Jamestown.
Fast sofort geriet sie in eine Katastrophe: Krankheit, Hunger und Konflikte mit der Powhatan-Konföderation. Zwischen 1607 und 1610 starb der Großteil der Siedler. Die Investoren brauchten dringend ein rentables Produkt. Glas, Seide und Wein scheiterten.
Dann kam John Rolfe. Er erreichte Virginia 1610 nach einem Schiffbruch vor Bermuda und kannte Tabak gut. Doch es gab ein Problem: Der in Virginia angebaute Tabak war eine herbe Sorte namens Nicotiana rustica, die Europäer nicht mochten. Die begehrte Sorte stammte aus den spanischen Kolonien, und Spanien schützte seine Samen wie ein Staatsgeheimnis.
Rolfe beschaffte sich dennoch Samen einer anderen Sorte: Nicotiana tabacum. 1612 pflanzte er sie in den Boden Virginias. Die Ergebnisse waren bemerkenswert. Klima und Boden erzeugten Tabak, der bei europäischen Käufern äußerst begehrt war.
Bis 1617 exportierte Jamestown etwa 20. 000 Pfund, ein Jahrzehnt später fast 500. 000 Pfund pro Jahr. Tabak wurde so wertvoll, dass die Kolonisten damit Steuern zahlten und Waren tauschten.
Er wurde zum Maßstab für Wohlstand. Doch der Erfolg hatte einen verheerenden Preis. Tabak erforderte enorme Arbeitskraft und entzog dem Boden schnell die Nährstoffe. Die Plantagen brauchten ständig neues Land und neue Arbeiter.
Zuerst setzte Virginia auf Vertragsknechte aus Europa, doch die erlangten irgendwann ihre Freiheit. Die Pflanzer wollten Arbeitskräfte, die sie dauerhaft kontrollieren konnten. 1619 erreichte ein Schiff mit versklavten Afrikanern Virginia. Mit der Zeit wurden versklavte Menschen zur wichtigsten Arbeitskraft hinter der Tabakwirtschaft.
Der Wohlstand, den Tabak schuf, half, das koloniale Virginia aufzubauen – aber er war eng mit einem System der Ausbeutung verbunden, das die amerikanische Geschichte über Jahrhunderte prägen sollte. Zur Zeit der amerikanischen Revolution war Tabak eine der wichtigsten wirtschaftlichen Kräfte der Kolonien. Virginia war durch Tabak wohlhabend geworden, und große Plantagenfamilien besaßen politische und wirtschaftliche Macht. Doch hinter den Gewinnen stand die brutale Realität der Sklavenarbeit.
Auch europäische Regierungen erkannten schnell, dass Tabak enorme Summen einbrachte. In England wurden Tabaksteuern zur wichtigen Einnahmequelle, und Herrscher, die einst das Rauchen kritisiert hatten, profitierten nun finanziell vom Handel. In den folgenden zwei Jahrhunderten blieb Tabak größtenteils ein Luxusprodukt. Man rauchte Pfeifen, kaute Tabak, nahm Schnupftabak.
Zigarren wurden bei den oberen Schichten beliebt, doch Zigaretten waren selten – denn jede musste von Hand gerollt werden. Ein geschickter Arbeiter schaffte an einem langen Tag nur wenige tausend Stück. 1875 kündigte ein Tabakunternehmen in Richmond, Virginia, eine gewaltige Herausforderung an: 75. 000 Dollar Belohnung für eine Maschine, die automatisch Zigaretten herstellte.
Ein junger Erfinder namens James Albert Bonsack beschloss, es zu versuchen. Er war erst 16, als er mit der Arbeit begann, lieh sich Geld von Freunden und erhielt Hilfe von seiner Großmutter. Er verließ das College und baute seine Maschine in der Textilfabrik seines Vaters. 1880 war der erste Prototyp fertig – und wurde bei einem Brand zerstört.
Bonsack gab nicht auf. Die zweite Version produzierte in zehn Stunden etwa 120. 000 Zigaretten, so viel wie dutzende Handroller zusammen. Das Unternehmen, das die Prämie ausgesetzt hatte, lehnte die Maschine ab.
Man fürchtete, Kunden würden maschinell hergestellte Zigaretten nicht akzeptieren, und wollte die hohe Belohnung nicht zahlen. Doch ein anderer Geschäftsmann erkannte die Gelegenheit sofort: James Buchanan Duke. Er verstand, dass die Zukunft in Zigaretten lag – kleiner, billiger, leichter zu tragen, schneller zu konsumieren. 1884 sicherte er sich den exklusiven Zugang zu Bonsacks Maschinen und bessere Konditionen als seine Konkurrenten.
Er installierte sie in seinen Fabriken und begann mit der Massenproduktion. Die Produktionskosten brachen ein. Duke investierte das gesparte Geld in Werbung: Zeitungen, Zeitschriften, Gutscheine, auffällige Verpackungen. Bis Ende der 1880er war er der größte Zigarettenhersteller Amerikas.
1890 gründete er mit anderen Unternehmen die American Tobacco Company, die auf ihrem Höhepunkt etwa 90 Prozent der US-Zigarettenproduktion kontrollierte. Es war eines der größten Monopole des industriellen Zeitalters. Doch diese Macht zog die Regierung an. 1911 entschied der Oberste Gerichtshof, dass die American Tobacco Company gegen Kartellgesetze verstoßen hatte.
Das Unternehmen wurde zerschlagen – in Firmen wie R. J. Reynolds, Lorillard, Philip Morris, Liggett Myers und Brown & Williamson, die die Branche im gesamten 20. Jahrhundert dominieren sollten.
Die Zigarettenrevolution aber stand erst am Anfang. Die nächste große Wende kam nicht aus der Geschäftswelt, sondern aus dem Krieg.
