Ieșirea din criză a fost una sângeroasă. În toamna anului 1356, pe câmpurile mlăștinoase de lângă Poitiers, soarta Franței a fost pecetluită într-o bătălie care a redefinit echilibrul puterii în Europa. Regele Ioan al II-lea, supranumit cel Bun, a căzut prizonier, iar armata sa, zdrobită de o forță anglo-gasconă inferioară numeric, a fost spulberată.
Evenimentele care au precedat această confruntare au fost un adevărat carusel al strategiei, al trădării și al disperării.
După raidul devastator din 1355, regele Eduard al III-lea al Angliei a ordonat continuarea imediată a ofensivei, imediat după Crăciun. În lunile care au urmat, teritorii vaste au fost aduse sub control anglo-gascon, nu mai puțin de 36 de orașe fortificate și castele fiind cucerite. În nord, însă, regele Ioan al II-lea se confrunta cu o revoltă internă.
La un banchet la Rouen, Ioan l-a arestat personal pe propriul său ginere, Carol al II-lea de Navarra, pentru comploturi de răsturnare a sa. Cunoscut drept „Cel Rău”, Carol era unul dintre cei mai puternici nobili din Franța, stăpânind Regatul Navarrei, deținând vaste domenii în Normandia și având o alianță cu Anglia.
După încarcerarea lui Carol, fratele său mai mic, Filip, a organizat rezistența în Normandia și a cerut ajutorul aliaților. Regele Eduard a răspuns apelului și l-a deviat pe Ducele Henry de Lancaster în Normandia cu armata sa de jaf, destinată inițial operațiunilor în Bretania. Până la sfârșitul lunii iunie, Lancaster a condus o operațiune rapidă în Normandia.
Forța sa de 2400 de călăreți a atacat numeroase orașe și castele inamice, capturând 2000 de cai și reaprovizionând fortărețele aliate. Regele Ioan a încercat să-l intercepteze pe Lancaster, dar raidurile rapide au reușit să evite lupta.
Câteva zile mai târziu, Ioan a început un asediu istovitor de o lună asupra Bréteuil, după ce a cucerit Évreux și Tillières. Presupunând că Prințul Negru va ataca din nou Languedocul, Ioan a trimis un detașament pentru operațiuni în sud, sub comanda fiului său și moștenitorului, Delfinul, Contele de Poitiers. Între timp, Prințul Negru a primit întăriri și a părăsit Bordeaux pentru a se alătura armatei sale, de 8000 de oameni, care se aduna la La Réole.
El l-a surprins pe regele francez și a început să mărșăluiască spre nord-est.
Pentru a întări apărarea Gasconiei, a staționat un detașament de 2000 de oameni la Bergerac și a pornit spre nord cu restul de 6000 de soldați. Avansul a fost rapid în primele zile ale campaniei. Nevrând să riște să piardă oameni, Prințul Negru a evitat orașele și castelele bine apărate.
Dar, odată ajuns în Limousin, itinerariul a devenit un catalog al distrugerii, condus de comandanți experimentați precum John Chandos și James Audley. În această perioadă, Prințul a primit vestea binevenită că Lancaster a pornit într-un nou raid prin Bretania, cu scopul de a i se alătura mai la sud.
La est, Delfinul a decis să se retragă la Decize, temându-se de armata anglo-gasconă mai mare. Pentru a întări apărarea, Ioan a trimis întăriri la fortărețele cheie de-a lungul râului Loire. Alarmat de avansul anglo-gascon, regele francez a fost forțat să plătească garnizoana navareză pentru a se preda și a se retrage de la Bréteuil înapoi în Normandia.
Imediat după asediu, a început să adune o armată mare, complet călare, la Chartres, pentru a se putea mișca rapid și a-l prinde pe Prințul Negru.
Între timp, Prințul a continuat să înainteze spre nord-est. Două detașamente s-au desprins de armata principală. O parte de jaf condusă de Chandos și Audley a călărit spre Bourges, un oraș comparabil ca mărime cu Toulouse.
Deși englezii nu au putut asalta orașul fortificat, au jefuit și au ars suburbiile înainte de a se reîntoarce la armata principală. Captal de Buch a condus al doilea detașament, o forță de recunoaștere gasconă călare, arzând și jefuind orașe și satele de-a lungul drumului.
Însărcinat cu localizarea inamicului, gasconii s-au întâlnit cu o patrulă de cercetare franceză și o scurtă bătălie a urmat. După interogarea prizonierilor capturați în timpul ciocnirii, anglo-gasonii au aflat că regele Ioan se află la Chartres cu o armată mare, hotărât să se întâlnească cu Prințul Negru în luptă. Captal de Buch a continuat și a ajuns în marele oraș Vierzon mai târziu în acea zi.
Locuitorii au fugit, iar gasconii au jefuit orice provizii pe care le-au găsit înainte de a continua spre vest.
Simultan, Prințul Negru a ajuns la Issoudun cu armata principală. Orașul era format din două părți. Château-ul din vest, aparținând regelui francez, era descris în Eulogium ca sediul guvernului.
O abație benedictină Notre-Dame se afla la capătul nordic al château-ului. Un mare donjon din secolul al XII-lea, La Tour Blanche, domina orizontul, cu numeroase turnuri și metereze lungi în jurul perimetrului. În concluzie, château-ul era o fortăreață formidabilă.
De patru ori mai mare decât château-ul, la est se afla orașul mai mare, care servea scopuri rezidențiale și comerciale. Era protejat de metereze, șanțuri și șapte porți, dar doar câteva turnuri. Suburbiile se întindeau la sud de zid, inclusiv suburbia Saint Paterne cu prioratul său benedictin.
În următoarele două zile, anglo-gasonii au încercat să atace orașul. În prima zi, Prințul Negru a ordonat un asalt asupra château-ului. Sprijiniți de arcul lung englezesc, oamenii de arme descălecați au asaltat poarta puternic apărată.
În ciuda multor valuri de săgeți, garnizoana franceză a rezistat și a împiedicat anglo-gasonii să spargă poarta. După o luptă grea, atacul a fost respins, invadatorii suferind pierderi semnificative, deoarece apărarea Château-ului s-a dovedit a fi prea puternică. Dar zona orașului nu a putut rezista diviziei Prințului Negru, deoarece apărarea sa nu era la fel de formidabilă.
În a doua zi, invadatorii au forțat o intrare dând foc caselor din afara zidurilor. Focul s-a răspândit rapid și a ars în cele din urmă poarta.
Curând, flăcările au cuprins întregul oraș și suburbiile. Bisericile Saint Cyr și Saint Jean au pierit în flăcări împreună cu cea mai mare parte a orașului, mari părți din care au rămas nelocuite ani de zile, în timp ce suburbia Saint Paterne a fost atât de complet distrusă încât nu a meritat reparația. După ce a provocat o distrugere atât de extinsă, Prințul Negru a sperat să semene discordie printre localnici, demonstrând neputința regelui francez de a-și apăra poporul.
În cele din urmă, anglo-gasonii au plecat spre nord, îndreptându-se spre Vierzon.
În vest, Lancaster a încercat să forțeze o trecere la Les Ponts-de-Cé, dar a fost blocat de o fortăreață mare. Cu Loirea inundată și fără alte poduri între Nantes și Saumur, Lancaster nu a putut face mare lucru pentru a traversa râul. Înapoi la est, situația părea îngrijorătoare pentru anglo-gasconi.
Din cauza unei serii de decizii proaste ale Prințului Negru, aceștia au petrecut 5 zile asediind Romorantin, alte 4 zile la Montlouis, așteptând sosirea lui Lancaster după ce au primit vești incorecte că Ducele este în apropiere, iar asaltul lor asupra Tours a fost înfrânt.
Ca urmare, proviziile erau aproape epuizate și timpul prețios a fost irosit. Cu lațul strângându-se acum, Prințul Negru era depășit numeric de aproape 2 la 1. Temându-se că va fi încercuit de forțele franceze care veneau din Tours și Amboise, a început să se retragă spre sud.
Regele francez a pornit pe drumul regal spre Poitiers și a plănuit să taie retragerea anglo-gasconă. Prințul Negru a trimis cercetași în speranța de a găsi armata lui Lancaster, pe care încă o credea în zonă.
La est, contingentul Delfinului s-a alăturat armatei principale franceze. Prințul Negru a tabărât la Châtellerault și a așteptat încă trei zile. Când cercetașii s-au întors în cele din urmă, a devenit clar că anglo-gasonii vor trebui să înfrunte armata franceză superioară numeric fără sprijinul lui Lancaster.
Marșul lor a reluat, în timp ce mai la vest, trupele franceze din Saumur au ajuns la Poitiers. Pentru a egala șansele, Prințul Negru a vrut să întâlnească francezii pe malurile râului Vienne, dar nu știa că Ioan l-a depășit.
Abia după ce a ajuns pe drumul spre Poitiers și-a dat seama că francezii trecuseră deja în fața liniei de marș anglo-gascone și se îndreptau spre vest. Între timp, și regele Ioan nu știa unde se află inamicul. Invadatorii au continuat spre sud prin pădure.
Trupele gascone călare s-au desprins de armata principală și au atacat părți ale ariergardei franceze. Au reușit să captureze conții de Auxerre, Joigny și Jean de Châtillon. Anglo-gasonii s-au regrupat mai la sud, în timp ce francezii au tabărât în apropiere.
Întâlnirea dintre cele două armate era iminentă. Având în vedere că era depășit numeric de aproape 2 la 1, Prințul Negru a ocupat o poziție defensivă în care terenul era accidentat de vii, agricultură, garduri groase de păducel, păduri și mlaștini. A ordonat ca majoritatea oamenilor săi de arme să descalece și să se alinieze de-a lungul gardurilor, cu arcașii pe ambele flancuri, o rezervă gasconă călare pe flancul său drept și o mică rezervă călare în centru.
Șanțuri au fost săpate pe flancul drept, împreună cu baricade făcute din căruțe de lemn din trenul de bagaje.
Deoarece anglo-gasonii erau puțin probabil să atace primii, Ioan s-a oprit să își ia în considerare opțiunile. Un număr mic de consilieri ai săi, inclusiv Mareșalul Clermont, au susținut că anglo-gasonii ar trebui înfometați până la predare, având în vedere situația lor dificilă cu proviziile. Regelui Ioan i-a plăcut această idee.
Cu toate acestea, majoritatea anturajului său l-au acuzat pe Clermont de lașitate pentru că dorea să negocieze, și anume episcopul de Châlons, Mareșalul d’Audrehem, Geoffroi de Charny și Earl Douglas.
Ei l-au îndemnat pe Ioan să își folosească armata superioară pentru a zdrobi invadatorii ca răzbunare pentru raidurile lor pe pământ francez. Regele a cedat presiunii nobililor săi și și-a aranjat armata pentru luptă. El a ordonat, de asemenea, ca majoritatea oamenilor săi de arme să descalece, deoarece o încărcătură de cavalerie prin vii și garduri ar fi fost aproape imposibilă, dar a staționat cavaleria sa de elită puternic blindată pe flancuri, sprijinită de arcași.
Planul lui Ioan era să spargă coeziunea anglo-gasconă cu două încărcături de cavalerie pe flancuri, urmate îndeaproape de valuri de atacuri de infanterie de-a lungul întregii linii, folosind superioritatea sa numerică pentru a copleși inamicul.
În timp ce francezii se pregăteau să execute planul, divizia lui Warwick și trenul de bagaje au început să se retragă spre râu. Nu este clar dacă aceasta a fost o retragere organizată sau o diversiune. Oricum ar fi, văzând că anglo-gasonii se retrag, Audrehem a încărcat prematur spre inamic înainte ca planul real de atac al regelui să poată fi lansat, nici măcar coordonându-și încărcătura de cavalerie cu arbaletrierii de sprijin care nu puteau ține pasul cu caii.
Văzând încărcătura franceză, oamenii lui Warwick s-au întors pentru a face față amenințării.
Audrehem a trimis un mesaj lui Clermont că inamicul se retrage, îndemnându-l să atace imediat. Clermont s-a simțit obligat să urmeze exemplul și a atacat pe celălalt flanc, deși nu era de acord cu decizia lui Audrehem de a încărca, rămânând neconvins că inamicul se retrăgea de fapt. Pe flancul drept francez, cavaleria a încărcat în deal spre linia anglo-gasconă, în timp ce valuri de săgeți englezești ricoșau de pe armura lor grea.
Oxford și-a grăbit arcașii în mlaștină, pentru a evita să fie depășiți.
După repoziționare, arcașii englezi au început să tragă săgeți în cavaleria care trecea, vizând caii expuși. Haosul a izbucnit pe flancul drept al lui Audrehem, animalele rănite fie aruncându-și călăreții, refuzând să înainteze, fie pur și simplu galopând de pe câmp. Moment mai târziu, divizia lui Audrehem s-a izbit de poziția lui Warwick.
Arbaletrierii francezi erau prea departe și nu se puteau alătura luptei, iar Audrehem s-a trezit presat pe două părți. Au suferit pierderi grele și au fost curând înfrânți, Audrehem fiind capturat de trupele lui Warwick.
Între timp, atacul lui Clermont a fost mai bine coordonat, oamenii săi înaintând pe pantă și, în ciuda voleurilor repetate de săgeți, au presat puternic inamicul, dar au fost blocați în golurile gardurilor de oamenii de arme englezi și gasconi. Arcașii francezi au răspuns cu voleuri proprii, vizând arcașii englezi cu arcuri lungi peste movilă. Pentru a ajuta flancul drept în dificultate, Suffolk a condus întăriri pentru a-l sprijini pe Salisbury, iar încărcătura franceză a început să se prăbușească pe măsură ce anglo-gasonii au reușit să stabilizeze linia.
După ce au suferit pierderi grele, cavaleria franceză din stânga s-a retras când Clermont a fost ucis în luptă. Între timp, Delfinul a încărcat inamicul, încă neștiind soarta celor două încărcături de cavalerie. Oamenii săi de arme cu mișcare lentă au fost doborâți de săgeți în număr mare, în ciuda faptului că purtau armuri grele.
Trupele sale s-au întins pentru a umple golurile din stânga franceză. Lupte grele au avut loc în spațiile înghesuite dintre garduri. În timpul luptei corp la corp aprige, Ducele de Bourbon a fost ucis, iar propriul purtător de stindard al Delfinului a fost capturat.
Văzând că nu fac niciun progres, consilierii Delfinului au sunat retragerea. Acest lucru a creat confuzie și, chiar în momentul în care Ducele de Orléans se apropia de inamic, a început și el să se retragă, crezând că s-a ordonat o retragere generală. „Înainte!
Căci voi recâștiga ziua, sau voi fi luat, sau ucis!” , a strigat regele francez în timp ce a ordonat diviziei sale de luptători de elită să atace. Mulți din linia anglo-gasconă epuizată au fost descurajați văzând că francezii se apropie.
Ioan a direcționat atacul spre stindardul Prințului Negru.
În acel moment, Prințul a jucat cartea sa câștigătoare și a trimis rezerva gasconă călare într-o manevră largă de flancare. Lupte corp la corp aprige au urmat pe măsură ce trupele franceze proaspete au provocat pierderi grele anglo-gasonilor. Arbaletrierii lui Ioan s-au reîntors în luptă, în timp ce mulți arcași englezi rămâneau fără săgeți.
Rezerva gasconă a ocolit o movilă mică nedetectată, înainte de a apărea în spatele flancului stâng al lui Ioan, în timp ce Captal de Buch i-a semnalat lui Audley să încarce cu cavaleria engleză rămasă pe flancul opus.
Prințul Negru i-a ordonat purtătorului său de stindard să semnaleze un avans general al infanteriei. Pe măsură ce ultimele săgeți au fost trase, arcașii englezi neînarmați și-au aruncat arcurile și s-au alăturat luptei corp la corp. Depășită numeric, divizia lui Ioan a fost acum împinsă spre o zonă deschisă.
Regele francez a luptat cu încăpățânare, alături de cei mai curajoși oameni ai săi, dar, copleșiți de arcașii lui Oxford, formația lor s-a rupt în cele din urmă. Invadatorii au capturat sacrul stindard Oriflamme, iar rezistența franceză s-a prăbușit. Stând cu un grup tot mai mic de supraviețuitori, regele Ioan al II-lea a fost înconjurat și capturat.
