O coloană de foc și oțel a cuprins sudul Franței în toamna anului 1355, sub comanda nemiloasă a lui Edward de Woodstock, Prințul Negru, într-o campanie de devastare care a rescris regulile războiului și a aruncat coroana franceză într-o criză financiară și militară fără precedent. Ceea ce a început ca o expediție de pedeapsă împotriva contelui de Armagnac s-a transformat într-o chevauchée de proporții apocaliptice, o incursiune care a șters de pe hartă peste cinci sute de așezări și a lăsat în urmă un peisaj de cenușă și disperare.
Totul a pornit de la o încălcare a teritoriului francez de către nobilii gasconi, sprijiniți de Anglia, care capturaseră orașe și fortărețe strategice în provinciile Agenais și Quercy. Opacea armistițiului dintre cele două regate le-a permis francezilor să respire, iar regele Franței l-a numit pe contele de Armagnac locotenent al Languedocului, cu misiunea clară de a recupera pământurile pierdute. Armagnac a acționat cu o eficiență terifiantă, recucerind metodic majoritatea teritoriilor și împingându-i pe invadatori până la malurile râului Lot, la doar o sută treizeci de kilometri de Bordeaux.
Nobilii gasconi, disperați și amenințați direct, au cerut ajutorul Londrei. Au călătorit la curtea lui Edward al III-lea, implorând o ofensivă de vară care să-l pedepsească pe Armagnac și să salveze ducatul de la prăbușire. Regele englez, conștient de prosperitatea Gasconiei sub stăpânirea sa și de vulnerabilitatea acesteia, nu a ezitat.
Planul a fost pus în mișcare: o invazie anglo-gasconă masivă, condusă de însuși fiul său, Prințul Negru, însoțit de o elită militară formată din conții de Warwick, Suffolk, Salisbury și Oxford.
Plecarea, programată pentru iulie, a fost amânată din cauza unor probleme logistice, dar pe 9 septembrie, flota a ridicat ancora spre Bordeaux. Alaiul princiar era o adevărată comoară de talente militare, incluzând șapte cavaleri ai Jartierei și zeci de comandanți cu experiență în războaiele împotriva Franței și Scoției, mulți dintre ei luptând deja la Crécy în 1346. Pe 20 septembrie, la unsprezece zile de la plecarea din Anglia, Prințul Negru a ajuns la Bordeaux.
În Catedrala Saint-André, pe 21 septembrie, a avut loc o ceremonie grandioasă. Prințul s-a adresat clerului și cetățenilor de seamă, proclamându-se locotenent al regelui în Gasconia și citind ordinele suveranului. După un scurt consiliu de război, s-a decis ca incursiunea să înceapă în două săptămâni.
Pe 5 octombrie, o parte a armatei anglo-gascone a părăsit Bordeaux, urmată de alte unități care s-au alăturat corpului principal pe drumul de-a lungul Garonnei.
Până pe 11 octombrie, armata a trecut în provincia Armagnac, împărțindu-se în trei divizii care au înaintat cu o viteză uluitoare, jefuind și distrugând totul în cale. Unele orașe au încercat să negocieze, jurând credință Angliei pentru a scăpa de distrugere, dar marea majoritate a așezărilor au fost prădate și trecute prin sabie. Armagnac, în fața acestui val de fier, a ales să se retragă și să se regrupeze la Toulouse.
Săptămânile au trecut fără ca francezii să încerce măcar să oprească înaintarea inamicului. Conducerea anglo-gasconă a fost surprinsă de această pasivitate. Se speculează că Armagnac, deși superior numeric, a considerat prea riscant să-și arunce trupele neexperimentate împotriva veteranilor englezi, alegând să aștepte în spatele zidurilor puternice ale Toulouse-ului, convins că invadatorii se vor întoarce după ce își vor fi satisfăcut setea de răzbunare.
A fost o eroare fatală.
Apropiindu-se de Garonne dinspre vest, comandanții anglo-gasconi au realizat că, după o vară lungă și secetoasă, traversarea râului era posibilă. Recunoașterile au confirmat că malurile erau slab apărate, francezii neglijând complet supravegherea. Armagnac și consilierii săi păreau să creadă că logistica și oboseala îl vor forța pe Prințul Negru să se întoarcă, așa cum se întâmplase în raidurile anterioare ale lui Edward al III-lea.
Dar pe 28 octombrie, Prințul Negru a făcut ceea ce nimeni nu anticipase.
Anglo-gasconii au efectuat o traversare surprinzătoare a râurilor Garonne și Ariège într-o singură zi. În timp ce Armagnac aștepta încă în spatele zidurilor Toulouse-ului, Prințul Negru a ordonat o manevră riscantă. Înainte de răsărit, a ordonat oamenilor săi să părăsească tabăra și să înainteze rapid.
Știa că trebuie să treacă înainte ca inamicul să reacționeze, pentru ca, dacă Armagnac ar fi observat mișcările, ar fi putut să se năpustească spre sud și să taie calea armatei anglo-gascone, întinsă pe mai mult de zece kilometri.
Pentru a agrava situația, trecătorile peste cele două râuri erau periculos de largi. Traversarea a fost o experiență terifiantă pentru majoritatea trupelor. La răsărit, părți ale armatei trecuseră deja Garonne, fără niciun semn al inamicului.
Prințul Negru și consilierii săi s-au grăbit să finalizeze trecerea până la sfârșitul zilei. Pe măsură ce după-amiaza înainta, invadatorii au început să ocupe poziții pe înălțimile orașului Valgrade. În orele următoare, elemente ale armatei și-au stabilit tabăra în jurul orașului.
În cele din urmă, la căderea nopții, traversarea îndrăzneață se dovedise un succes. Întreaga armată anglo-gasconă trecuse în siguranță cele două râuri și campa liniștită, în timp ce înțelepciunea franceză strălucea prin absență.
Drumul spre Languedoc era acum deschis. Oamenii Prințului Negru s-au năpustit cu o poftă de nestăvilit asupra satelor, cătunelor și orașelor bogate. Locuitorii au fost lăsați să se apere singuri de stăpânii lor francezi, care au încercat să lupte, dar au fost pedepsiți fără milă.
Anglo-gasconii au masacrat populații întregi, ștergând unele localități complet de pe hartă. În aceste orașe au avut loc unele dintre cele mai brutale acte, chiar și după standardele medievale.
După ce au ajuns la Narbonne, armata anglo-gasconă s-a întors spre teritoriile lor, zărind în sfârșit armata franceză. Dar Armagnac era mai ezitant ca niciodată. Singurul său gest a fost să umbrească invadatorii, privind neputincios devastarea lăsată în urmă.
De mai multe ori, Prințul Negru și-a desfășurat oamenii pentru luptă, dar francezii s-au retras de fiecare dată. După o a doua traversare a Garonnei, anglo-gasconii au încercat să urmărească armata lui Armagnac, dar contele voia cu orice preț să evite o bătălie decisivă. Cu excepția unor mici încăierări între cercetași și prădători, această tactică a continuat până la intrarea în Gasconia.
La ultima dintre aceste întâlniri, Prințul Negru a declarat cu frustrare: „Am câștigat bătălia de când inamicul a părăsit câmpul de luptă.” La intrarea în teritoriile lor, armata gasconă s-a dispersat. Pentru anglo-gasconi, beneficiile raidului din 1355 împotriva lui Armagnac și a Languedocului au fost un triumf material: o sută de mii de care încărcate cu pradă de război și răscumpărări pentru prizonieri.
Dar, mai important, raidul a afectat grav capacitatea financiară a regelui Ioan, paralizându-i abilitatea de a duce războiul.
Peste cinci sate, orașe și castele au fost distruse. Dacă se iau în calcul și așezările mai mici, alte cinci sute de cătune au fost dărâmate. Infrastructura rurală a fost devastată, iar orașele rurale au fost arse în întreaga regiune.
Populația a fost strămutată sau masacrată. Grozăviile din 1355 au rămas în folclorul francez până în secolul al XX-lea. Distrugerea regiunii a provocat o pierdere fiscală uriașă.
Înainte de raid, aproximativ douăzeci la sută din toate taxele colectate de coroana franceză proveneau din Languedoc. Zonele devastate au primit scutiri fiscale pentru a accelera reconstrucția, ceea ce a durat ani de zile, punând o presiune suplimentară asupra colectării impozitelor.
Statele Languedocului au declarat că armatele lor vor lupta doar în autoapărare, reducând semnificativ forța de muncă a Franței prin imobilizarea a zeci de mii de soldați în sudul țării. Convingerea clerului să contribuie la efortul de război a devenit, de asemenea, o problemă în unele zone. Toate acestea au contribuit la epuizarea tezaurului regal.
Dar acum, regele Franței se pregătește să-l elimine pe Prințul Negru și armata sa. El este pe cale să înceapă să adune o armată mare în nord, iar o mare bătălie se apropie cu repeziciune.
“`
