Über 180 Millionen Tonnen Tomaten werden jedes Jahr weltweit geerntet. Auf Pizzen, in Salaten, als Ketchup, in Suppen, auf Burgern. Die Tomate ist das meist konsumierte Gemüse der Welt – obwohl sie botanisch gesehen eine Frucht ist. Ohne sie gäbe es keinen Ketchup, keine Bolognese, keine Pizza Margherita, keine Tomatensuppe.
Die gesamte Fast-Food-Industrie wäre ohne sie kaum denkbar. Man könnte meinen, das war schon immer so. War es aber nicht. Fast 200 Jahre lang galt die Tomate in weiten Teilen Europas als tödliches Gift.
Ärzte warnten vor ihr, Botaniker stuften sie als hochgefährlich ein, und wer sie aß, wurde tatsächlich krank – zumindest dann, wenn er reich genug war, von den richtigen Tellern zu essen. Diese Geschichte beginnt nicht in Europa. Sie beginnt am anderen Ende der Welt. In Südamerika, im heutigen Peru, Ecuador und im Norden Chiles, wuchsen wilde Tomatenarten seit Jahrtausenden.
Kleine kirschgroße Früchte, die an steilen Berghängen und trockenen Küstenstreifen gediehen. Botaniker haben dort mindestens 13 verschiedene Wildarten identifiziert, manche kaum größer als Erbsen. Sie wuchsen zwischen Felsen, an Flussufern, in den tiefen Schluchten der Anden – und niemand dachte sich etwas dabei. Das änderte sich, als die Pflanzen nach Mesoamerika gelangten.
Die Azteken begannen, die kleinen Wildfrüchte systematisch zu kultivieren und weiterzuzüchten. Sie nannten sie „Tomatl“ – Schwellfrucht. Auf den riesigen Märkten von Tenochtitlan, der Hauptstadt des Aztekenreichs, waren Tomaten eine ganz gewöhnliche Handelsware. Die Azteken kochten sie mit Chili und Kräutern zu Saucen, verwendeten sie in Eintöpfen, aßen sie roh.
Für sie war die Tomate ungefähr das, was für uns heute die Zwiebel ist. Keine Angst, keine Warnungen, kein Misstrauen. 2000 Jahre lang hatten die Hochkulturen Mittel- und Südamerikas diese Früchte gegessen, ohne dass irgendwer auf die Idee gekommen wäre, sie könnten tödlich sein. Dann kamen die Spanier.
1521 eroberte Hernán Cortés die Aztekenhauptstadt Tenochtitlan. Seine Soldaten brachten Samen zurück nach Spanien – vermutlich auch Tomatensamen. In Spanien und Italien behandelte man die neue Frucht zunächst mit Neugier. Sie landete in den Gärten wohlhabender Familien, wo sie als exotische Kuriosität bewundert wurde.
Der italienische Arzt und Botaniker Pietro Andrea Mattioli erwähnte die Tomate 1544 zum ersten Mal in einem gedruckten europäischen Text. Er verglich sie mit der Aubergine und gab ihr später den Namen „Pomodoro“ – goldener Apfel. In den Gärten der italienischen Renaissance waren Tomaten Sammlerstücke, die man Besuchern zeigte wie seltene Vögel. Essen wollte sie kaum jemand.
Klingt harmlos. Aber Mattioli tat in seiner Beschreibung noch etwas anderes: Er ordnete die Tomate in die Nähe der Alraune ein – einer Pflanze, die in der damaligen Vorstellung mit Magie, Wahnsinn und Tod verbunden war. Genau das wurde der Tomate zum Verhängnis. Im 16.
und 17. Jahrhundert war Botanik keine exakte Wissenschaft. Pflanzen wurden nach ihrem Aussehen klassifiziert, nach der Form ihrer Blätter, dem Geruch ihrer Stängel, der Farbe ihrer Blüten. Und die Tomate sah bestimmten Pflanzen verdächtig ähnlich.
Ihre Blätter und Stängel erinnerten an die Tollkirsche – eine der giftigsten Pflanzen Europas. Schon wenige Beeren davon konnten einen Erwachsenen töten. Auch die Alraune war berüchtigt. Alle drei gehören zur Familie der Nachtschattengewächse.
Für die Botaniker der Renaissance war das ein klarer Fall: Wenn die Tollkirsche tödlich ist und die Alraune Wahnsinn verursacht, dann muss auch die Tomate gefährlich sein. Die Blätter der Tomatenpflanze rochen außerdem streng, beinahe unangenehm – und in der Medizin des 16. Jahrhunderts galt der Geruch einer Pflanze als direkter Hinweis auf ihre Wirkung. Schlecht riechend bedeutete: giftig.
Hinzu kam die Viersäftelehre, die Grundlage der europäischen Medizin. Alle Lebensmittel wurden in vier Kategorien eingeteilt: warm, kalt, feucht und trocken. Die Tomate wurde als kalt und feucht eingestuft – am äußersten Rand des Systems. Damit galt sie als schwer verdaulich und potenziell schädlich.
Der englische Botaniker John Gerard brachte all diese Überzeugungen 1597 auf den Punkt. In seinem einflussreichen Werk „The Herbal“, einer umfassenden Pflanzenenzyklopädie, ordnete er die Tomate direkt neben Alraune und Tollkirsche ein. Er beschrieb die gesamte Pflanze als übelriechend und warnte ausdrücklich davor, die Früchte zu essen. Diese Einschätzung war in England und Nordeuropa über Generationen hinweg die maßgebliche Autorität.
Gerard lag mit seiner Warnung nicht einmal komplett daneben. Die Blätter und Stängel der Tomatenpflanze enthalten tatsächlich Solanin, ein giftiges Alkaloid, das Übelkeit und Erbrechen auslösen kann. Auch unreife, grüne Tomaten enthalten erhöhte Mengen davon. Erst wenn die Frucht vollständig reift und sich rot färbt, sinkt der Solaningehalt auf ein unbedenkliches Niveau.
Aber diese Unterscheidung existierte in der Wissenschaft des 16. Jahrhunderts nicht. Die Tomate gehört zu einer Familie von Giftpflanzen – also ist sie giftig. Doch die botanische Verwandtschaft war nur ein Teil des Problems.
Es gab einen zweiten, viel konkreteren Grund, warum die Tomate in Europa als tödlich galt. Und der hatte mit den Essgewohnheiten der Oberschicht zu tun. Im 17. und 18.
Jahrhundert aßen wohlhabende Europäer von Zinntellern. Zinn war ein Zeichen von Wohlstand. Die Teller waren schwer, schön glänzend, in jedem gehobenen Haushalt zu finden. Bauern und einfache Arbeiter konnten sich solche Teller nicht leisten – sie aßen von Holzbrettchen, aus Tonschalen oder direkt aus der Hand.
Und genau dieser Unterschied zwischen arm und reich wurde zum entscheidenden Faktor. Zinnteller enthielten damals hohe Mengen an Blei. Das war übliche Handwerkskunst der Zeit – Blei machte das Zinn weicher und billiger. Normalerweise kein Problem: Die meisten Lebensmittel reagierten nicht mit dem Blei.
Brot, Fleisch, gekochtes Gemüse – alles kein Thema. Tomaten sind allerdings ungewöhnlich sauer. Sie enthalten Zitronen- und Apfelsäure in Mengen, die andere Früchte bei weitem übertreffen. Wenn diese Säure mit dem Blei in den Zinntellern in Kontakt kam, geschah etwas, das niemand sehen konnte: Die Säure löste das Blei aus dem Teller.
Das Blei ging in die Tomate über. Und wer die Tomate aß, nahm eine Dosis Blei zu sich, die über die Zeit erheblichen Schaden anrichten konnte. Die Symptome einer Bleivergiftung: Übelkeit, Bauchkrämpfe, Erbrechen, Durchfall, in schweren Fällen Muskelkrämpfe, Verwirrtheit und Tod. Genau diese Symptome traten auf, wenn Aristokraten Tomaten von ihren Zinntellern aßen.
Die logische Schlussfolgerung der damaligen Zeit lag auf der Hand: Die Tomate ist schuld. Niemand kam auf die Idee, dass es am Teller liegen könnte – von denen hatte man seit Generationen gegessen, ohne dass jemand krank geworden war. Die einzige Veränderung war die neue Frucht aus der neuen Welt. Also musste sie das Problem sein.
Und jetzt der Teil der Geschichte, der das Ganze noch absurder macht: Die ärmere Bevölkerung aß ihre Tomaten von Holzbrettchen und aus Tonschüsseln. Diese Materialien reagierten nicht mit der Tomatensäure. Niemand wurde krank. Bauern und einfache Arbeiter in Süditalien und Spanien aßen Tomaten und blieben völlig gesund.
Aber ihre Erfahrungen zählten nichts. Wissen floss von oben nach unten. Die Oberschicht wurde krank – also bestimmte ihre Erfahrung, was als wahr galt. Zwei völlig verschiedene Wahrheiten existierten nebeneinander.
In den Palästen der italienischen Aristokratie galt die Tomate als Giftapfel. In den einfachen Küchen Süditaliens war sie längst ein normales Lebensmittel. Die Wahrheit lag auf den Holztischen der Armen. Nur hörte ihnen niemand zu.
Dann kam ein dritter Faktor hinzu, der die Angst weiter zementierte. Im 18. Jahrhundert klassifizierte Carl von Linné die Tomate offiziell als Mitglied der Familie der Nachtschattengewächse. Er gab ihr den lateinischen Namen „Lycopersicon“ – zusammengesetzt aus den griechischen Wörtern für Wolf und Pfirsich.
Wolfspfirsich. Der Name allein klingt wie eine Warnung. Linné bestätigte damit wissenschaftlich, was die Menschen ohnehin schon glaubten. Was er nicht sagte: Die Zugehörigkeit zu einer Pflanzenfamilie sagt wenig über die Giftigkeit einer einzelnen Art aus.
Die Kartoffel gehört ebenfalls zu den Nachtschattengewächsen, ebenso Paprika, Aubergine und Tabak. Aber diese Erkenntnis lag noch Jahrzehnte in der Zukunft. Und doch gab es ein Land, das sich von all diesen Warnungen deutlich weniger beeindrucken ließ als der Rest Europas. In Süditalien, besonders rund um Neapel, hatten die Menschen schon im 17.
Jahrhundert begonnen, regelmäßig Tomaten zu kochen und zu essen. Die ersten Kochrezepte mit Tomaten tauchten in italienischen Kochbüchern auf, Jahrzehnte bevor der Rest Europas die Frucht überhaupt als essbar betrachtete. Antonio Latini, ein Koch am Hof des spanischen Vizekönigs von Neapel, veröffentlichte in den 1690er Jahren ein Rezept für eine Tomatensauce – eines der frühesten dokumentierten Tomatenrezepte der europäischen Kochgeschichte. Warum ausgerechnet Süditalien?
Das Klima rund um Neapel war ideal für den Tomatenanbau. Gleichzeitig war Neapel eine der ärmsten und am dichtesten besiedelten Großstädte Europas. Die Bevölkerung konnte sich teure Zutaten nicht leisten – und war offen für günstige, ertragreiche Nutzpflanzen. Die Tomate erfüllte all diese Anforderungen.
Eine einzige Pflanze konnte über Wochen Früchte tragen, die Samen ließen sich für das nächste Jahr aufbewahren. Und da war der entscheidende Punkt: Die einfache Bevölkerung Neapels aß nicht von Zinntellern. Niemand wurde von einer Bleivergiftung überrascht. Die neapolitanischen Bauern und Fischer machten eine völlig andere Erfahrung mit der Tomate als die Adelshäuser Nordeuropas.
Für sie war sie schlicht lecker, nahrhaft und billig. So schlich sich die rote Frucht durch die Hintertür in die europäische Küche – nicht über die Adelstafeln, sondern über die einfachen Tische der Armen. Im 18. Jahrhundert begann sich die Wahrnehmung langsam zu drehen.
In Spanien, Portugal und Südfrankreich fand die Tomate allmählich Einzug in die gehobene Küche. Die Viersäftelehre verlor an Einfluss. Ärzte und Naturforscher begannen, Pflanzen nicht mehr nur nach ihrem Aussehen zu beurteilen, sondern ihre tatsächliche Wirkung auf den Körper zu untersuchen. In Spanien war die Tomate bereits fester Bestandteil der Küche – Gazpacho bekam sie als zentrale Zutat.
In Südfrankreich fand die rote Frucht Eingang in Eintöpfe und Schmorgerichte. In Nordeuropa und Nordamerika hielt sich die Angst allerdings deutlich länger. In England waren Tomaten bis weit ins 18. Jahrhundert reine Zierpflanzen.
Die roten Früchte galten dort nicht nur als giftig, sondern auch als sündhaft – ihre leuchtende Farbe erinnerte manche an den verbotenen Apfel im Garten Eden. Dann gibt es diese berühmte Geschichte aus dem Jahr 1820: Ein Mann namens Robert Gibbon Johnson soll auf den Stufen des Gerichtsgebäudes von Salem, New Jersey, vor Hunderten von Zuschauern einen ganzen Korb voller Tomaten gegessen haben. Sein Arzt soll gewarnt haben, er werde Schaum vor dem Mund bekommen. Stattdessen passierte nichts.
Eine großartige Geschichte. Das Problem: Sie hat mit ziemlicher Sicherheit nie stattgefunden. Der Historiker Andrew F. Smith hat in den Archiven von Salem keinerlei Hinweise auf dieses Ereignis gefunden.
Die dramatischen Details wurden erst in den 1930er Jahren hinzugedichtet – 1949 strahlte CBS die Geschichte als historische Nachstellung im Fernsehen aus. Danach war die Legende nicht mehr zu stoppen. Was tatsächlich geschah, war weniger spektakulär, aber dafür real. Im Laufe des 19.
Jahrhunderts verschwand die Angst vor der Tomate in Nordamerika und Nordeuropa Stück für Stück. Italienische Einwanderer brachten ihre Kochtraditionen mit nach Amerika und zeigten, dass Tomaten nicht nur essbar, sondern auch schmackhaft waren. Wissenschaftliche Fortschritte machten klar, dass reife Tomaten kein gefährliches Solanin in relevanten Mengen enthalten. Und nicht zuletzt verschwanden die bleihaltigen Zinnteller zugunsten von Porzellan und Keramik – womit das eigentliche Problem still und leise von selbst gelöst wurde.
Die Tomate wurde nicht rehabilitiert, weil jemand mutig genug war, eine zu essen. Sie wurde rehabilitiert, weil sich die Welt um sie herum veränderte. Dann ging es schnell. 1876 begann Henry John Heinz in Pittsburgh mit der kommerziellen Produktion von Tomatenketchup.
Sein Ketchup wurde innerhalb weniger Jahre zum Massenprodukt. In Italien entstanden die ersten Fabriken für Tomatenkonserven und Tomatenmark. 1897 brachte die Campbell Soup Company ihre erste Tomatensuppe in Dosen auf den Markt. Was einmal eine gefürchtete Giftpflanze gewesen war, füllte jetzt Supermarktregale von der Ost- bis zur Westküste.
Im 20. Jahrhundert wurde die Tomate endgültig zur globalen Massenware. Züchter entwickelten Sorten, die resistenter gegen Krankheiten waren, höhere Erträge lieferten, sich besser transportieren ließen. Heute werden jährlich weit über 180 Millionen Tonnen Tomaten weltweit produziert.
China ist der größte Produzent, gefolgt von Indien, der Türkei und den USA. In der EU ist Italien das Hauptanbauland – was niemanden überraschen dürfte, der diese Geschichte von Anfang an verfolgt hat. Weltweit gibt es schätzungsweise über 10. 000 verschiedene Tomatensorten – von der kleinen Kirschtomate, die den wilden Vorfahren in den Anden noch am ähnlichsten sieht, bis zur Fleischtomate und der länglichen Romasorte.
Jeder Burger, jede Pizza, jede Nudelsauce in jeder Restaurantkette der Welt hängt direkt oder indirekt von dieser einen Frucht ab, die vor 500 Jahren noch als tödlich galt. Wenn man einen Schritt zurücktritt, steckt in dieser Geschichte mehr als eine kuriose Anekdote über ein Lebensmittel. Es ist eine Geschichte über die Macht falscher Annahmen – und darüber, wessen Wahrheit zählt. Die Tomate war nie giftig.
Das Problem waren die Teller, von denen sie gegessen wurde. Aber weil die Menschen, die krank wurden, zufällig die mächtigsten und einflussreichsten waren, setzte sich ihre Erklärung durch. Die einfachen Bauern in Süditalien, die Tomaten aßen und gesund blieben, hatten die ganze Zeit Recht. Nur hatte niemand einen Grund, ihnen zuzuhören.
Die Verwechslung hielt sich fast 200 Jahre, weil mehrere Faktoren zusammenspielten: die botanische Verwandtschaft mit echten Giftpflanzen, die chemische Reaktion zwischen Tomatensäure und bleihaltigen Tellern, die Autorität einzelner Gelehrter, deren Wort mehr zählte als die Erfahrung ganzer Bevölkerungsschichten – und eine gesellschaftliche Struktur, die bestimmte Erfahrungen über andere stellte. Es brauchte Jahrhunderte, bis Wissenschaft, Einwanderung und der stille Wechsel von Zinn zu Porzellan diese Faktoren einzeln aus dem Weg räumten. Und die Tomate, sie hat das alles überlebt. Von den Berghängen der Anden über die Märkte der Azteken durch die skeptischen Gärten der Renaissance und die Armenküchen Neapels bis auf jeden Kontinent der Erde.
13 Wildarten in Südamerika, die damals niemand beachtete – heute über 10. 000 Kultursorten auf der ganzen Welt. 200 Jahre als Giftpflanze gefürchtet – heute das meistgegessene Gemüse des Planeten. Die Tomate hat sich in all der Zeit nicht verändert.
Nur die Menschen, die sie betrachteten.
