Le 17 juin 1944, à 5h15 du matin, le major Hans Gerlac observait l’aube depuis les remparts de la forteresse médicéenne de Porto Ferraio, sur l’île d’Elbe, convaincu que cette île était imprenable. À 14h30, les mêmes drapeaux blancs flottaient sur les bastions allemands, après que neuf mille soldats français eurent démontré que l’impossible n’était qu’un problème d’audace et de préparation.
L’opération Brassard, menée par le général Jean de Lattre de Tassigny, a pulvérisé en moins de neuf heures ce que les Allemands considéraient comme une forteresse naturelle. Les falaises de Porto Azzurro, jugées infranchissables par le renseignement allemand, ont été escaladées par des commandos français sous le feu ennemi, transformant le point faible de la défense en porte d’entrée de la victoire.
Le major Gerlac, qui commandait la garnison de 2 300 soldats allemands, avait passé huit mois à transformer l’île en un bastion. Des canons antiaériens de 88 mm dominaient le port, des nids de mitrailleuses couvraient chaque plage, des champs de mines barraient les rares points de débarquement. Il avait étudié Anzio, connaissait la puissance des défenses préparées.
Pourtant, il ignorait que les Français avaient planifié l’assaut depuis six semaines, exploitant chaque photographie, chaque carte, chaque témoignage de pêcheur.
À 4h30, le capitaine Pierre Montclart, 44 ans, vétéran de la Première Guerre mondiale et instructeur des commandos britanniques, avait rassemblé ses 300 hommes sur le pont de leur embarcation. Il leur montra une photo des falaises et déclara : « Les Allemands pensent que c’est impossible. C’est pour ça que nous le faisons.
» Ses hommes, des grimpeurs des Pyrénées, d’anciens chasseurs alpins, deux alpinistes himalayens, portaient 27 kg d’équipement chacun. Ils s’étaient entraînés à escalader un mur de 30 mètres en moins de dix minutes.
La flottille française, 117 bâtiments hétéroclites – destroyers, dragueurs de mines, bateaux de pêche, yachts réquisitionnés – s’était rassemblée à Propriano, en Corse. À 5h, elle mit le cap sur Elbe. Le silence radio absolu, les feux éteints.
À 5h45, les guetteurs allemands aperçurent les navires. Le Feldwebel Kurt Weber compta, puis cessa de compter. « Flotte d’invasion en approche par l’ouest, estimation 50 à 70 bâtiments.
» Gerlac n’y crut pas trois secondes. Puis il ordonna la mobilisation générale.
Les batteries côtières ouvrirent le feu à 6h07. Les premières salves tombèrent loin. Les destroyers français ripostèrent avec une précision dévastatrice, grâce à des cartes préétablies.
Le groupe Alpha, le 1er régiment de tirailleurs africains, débarqua à Legrotte à 6h30 sous un feu nourri. Les dix premiers hommes furent fauchés, mais les suivants submergèrent les positions allemandes par l’élan. Le sergent Mamadou Diara, vétéran marocain de Cassino, lança une grenade dans un blockhaus, abattit la garnison au pistolet-mitrailleur.
En vingt minutes, une tête de pont de 200 mètres était sécurisée.
Le groupe Bravo, la 9e division d’infanterie coloniale, débarqua à Marina di Campo à 6h45 avec une résistance plus faible. Les Allemands, persuadés que l’assaut principal viendrait à Porto Ferraio, avaient concentré leurs forces ailleurs. Les troupes coloniales avancèrent presque sans opposition.
Mais le coup de théâtre eut lieu à Porto Azzurro. À 6h50, les commandos de Montclart touchèrent la plage rocheuse, large d’à peine cinquante mètres, au pied d’une falaise de 60 mètres. Les quatre soldats allemands postés au sommet rirent.
« Les Français doivent être perdus », dit le Gefreier Hans Müller. Il riait encore quand les commandos traversèrent la plage au pas de course et entreprirent l’ascension. Müller ouvrit le feu, mais tirer à la verticale est presque impossible.
Le lieutenant Jacques Moreau, guide de haute montagne, grimpa comme une araignée, enfonçant des pitons, fixant des cordes. En douze minutes, les premiers commandos atteignirent le sommet. Une seconde équipe avait gravi un itinéraire parallèle.
À 7 heures, 40 commandos tenaient la crête. La plage impossible était devenue un point de débarquement opérationnel.
À 7h20, le quartier général allemand reçut un rapport confus : des troupes françaises étaient apparues sur les hauteurs. « Comment ? » demanda Gerlac.
« De l’escalade, monsieur. » Gerlac fixa sa carte. Il avait inspecté ces falaises.
Elles étaient infranchissables. Tout son plan défensif reposait sur cette certitude. Désormais, des Français tenaient son flanc est.
Gerlac ordonna à deux compagnies de contre-attaquer. Mais Montclart avait anticipé. Ses commandos avaient installé deux mitrailleuses lourdes et trois mortiers sur la falaise.
Quand la colonne allemande apparut sur la route côtière, les Français ouvrirent le feu depuis des positions dominantes. Après vingt minutes et 60 hommes hors de combat, les Allemands se replièrent.
Pendant ce temps, le groupe Alpha progressait à l’intérieur des terres. À 8h30, les tirailleurs avaient avancé de près d’un kilomètre et demi, submergeant ou débordant chaque point d’appui. Le sergent Diara s’empara d’une position d’artillerie en s’infiltrant par un vignoble ; il trouva les artilleurs prenant leur petit-déjeuner, leurs armes empilées.
Le groupe Bravo, à Marina di Campo, était déjà à 5 km à l’intérieur des terres. À 8h30, ils coupèrent la route principale entre Porto Ferraio et la côte sud. La structure de commandement allemande s’effondrait.
Les communications étaient coupées. Les rapports se contredisaient. Gerlac étudia sa carte : des repères rouges partout.
Sa garnison de 2 300 hommes était dispersée sur une île de 12 miles de long.
À 9 heures, un rapport crucial : des forces françaises convergeaient vers Procchio, au centre de l’île. Si elles se rejoignaient, l’île serait coupée en deux. Gerlac comprit l’arithmétique implacable : 2 300 hommes contre 9 000, dispersés, face à des Français concentrés et agressifs.
L’artillerie navale française tenait toutes les routes sous son feu. Toute tentative de mouvement de jour était repérée et anéantie. À 9h20, une compagnie allemande tentant de renforcer le nord fut anéantie par des destroyers en trois minutes.
Le lieutenant-colonel Friedrich Bauer, vétéran de Stalingrad, appela Gerlac à 10 heures : « Les Français prendront l’île avant la nuit. Continuer la résistance ne fera qu’accroître les pertes. » Gerlac refusa, citant les ordres d’Hitler de se battre jusqu’au dernier homme.
Bauer posa une question : « À quoi bon, monsieur ? » Gerlac n’eut pas de réponse. L’île n’avait aucune valeur stratégique.
À 10 heures, les forces françaises du nord et du sud se rejoignirent à Procchio. Un photographe immortalisa la poignée de main entre le sergent Diara et un capitaine des troupes coloniales. En moins de quatre heures, l’île était coupée en deux.
Les commandos de Montclart à Porto Azzurro avaient fait 63 prisonniers allemands, qui ne cessaient de demander : « Comment avez-vous gravi ces falaises ? » Les commandos ne répondaient pas.
Le général de Lattre débarqua à Marina di Campo à 10h30. Il ordonna que l’assaut final sur Porto Ferraio commence à 14 heures. Il voulait l’île sécurisée avant la nuit.
À 11h30, un officier français s’approcha avec un drapeau blanc, portant une lettre de de Lattre offrant des conditions honorables. Gerlac la lut trois fois, puis convoqua ses officiers. Bauer, Hoffman, Weber – tous confirmèrent que la situation était sans espoir.
À midi, Gerlac décida de capituler, mais pas immédiatement. Il laisserait ses hommes tirer assez de coups pour sauver l’honneur.
À 14 heures, l’artillerie française pilonna les positions allemandes pendant 15 minutes. Puis l’infanterie avança de trois directions. Les tirailleurs du nord, l’infanterie coloniale du sud, les commandos de l’est.
Les Allemands ripostèrent pendant exactement 11 minutes. Puis des drapeaux blancs apparurent sur les remparts.
La bataille prit fin à 14h30. Pertes françaises : 91 tués, 263 blessés. Pertes allemandes : 227 tués, 418 blessés, 1 896 prisonniers.
L’île réputée imprenable était tombée en moins de neuf heures.
L’opération Brassard prouva que des troupes bien entraînées pouvaient vaincre un terrain impossible par l’audace et la préparation. Elle démontra que les forces françaises pouvaient mener des opérations complexes de manière autonome, un choc psychologique pour une nation humiliée en 1940. Deux mois plus tard, la première armée française débarquerait dans le sud de la France, forte de cette confiance.
Le capitaine Montclart reçut la Légion d’honneur. Il survécut à la guerre, retourna enseigner les mathématiques, et ne parla jamais d’Elbe. Quand on l’interrogeait, il répondait : « Je suis allé faire de l’escalade en Italie.
»
Le major Gerlac passa le reste de la guerre dans un camp français en Algérie. En 1955, il écrivit : « L’île d’Elbe m’a appris qu’il n’existe pas de position impossible. Il n’y a que des positions qui paraissent impossibles jusqu’à ce que quelqu’un prouve le contraire.
»
Aujourd’hui, les remparts de Porto Ferraio dominent toujours le port. Les touristes prennent des photos des panoramas méditerranéens, ignorants que ces pierres furent témoins d’un des assauts amphibies les plus audacieux de la guerre. Les falaises de Porto Azzurro, hautes de 60 mètres, paraissent toujours infranchissables.
Sauf si vous êtes un commando français à qui l’on a dit que c’était impossible. Alors, elles ne sont plus qu’un problème à résoudre, prise après prise.
