Le jagesqe furmice xasaren pes anθ-o sasto Texas — Le śajśale arakhline so avilo palpale te astarel len

Pasăre de pradă invizibilă revine să vâneze în Texasul devastat de furnici de foc – o descoperire care zguduie lumea științei

Pentru prima dată în patru decenii, furnicile de foc – o specie invazivă care a cucerit 30 de milioane de acri din Texas, omorând viței nou-născuți, atacând bolnavii în pat și costând statul peste un miliard de dolari pe an – încep să dispară din pășuni fără intervenția omului. Oamenii de știință au găsit cauza: animalele native, pe care le credeau dispărute, s-au întors să le vâneze.

Furnica de foc roșie importată (Solenopsis invicta) nu este din Texas. A sosit accidental în portul Mobile, Alabama, în anii 1930, probabil în solul folosit ca balast pe nave. Până în anii 1950 a ajuns în Texas, unde a descoperit un paradis: fără dușmani naturali, fără paraziți, fără boli care să o țină în frâu.

În America de Sud, pământul său natal, furnica era ținută sub control de o armată de inamici – muște parazite, boli, furnici rivale. Aici, a scăpat de toate.

În noul său habitat, ceva și mai straniu s-a petrecut: cuiburile care odată aveau o singură regină au început să împartă zeci de regine în același mușuroi. O singură regină poate depune 1. 500 de ouă pe zi.

O colonie poate înlocui tot ce ucide un otrava mai repede decât poate orice fermier să pulverizeze. De aceea, niciun pesticid nu a funcționat vreodată – nu luptai cu furnicile pe care le vedeai, ci cu o mașină de reproducere îngropată sub pământ.

Dar, pe măsură ce furnica de foc s-a răspândit, a șters în liniște una dintre cele mai iubite creaturi ale Texasului – șopârla cornată de Texas (Phrynosoma cornutum), reptila oficială a statului. Această mică șopârlă, de dimensiunea palmei, acoperită cu spini, se hrănește aproape exclusiv cu furnici recoltoare (harvester ants). Are nevoie de 60 până la 100 de astfel de furnici în fiecare zi pentru a supraviețui.

De-a lungul milioanelor de ani, a dezvoltat o rezistență la veninul puternic al furnicilor recoltoare și un mucus gros în gât care capturează insectele înainte de a înțepa.

Când furnicile de foc au invadat un teritoriu, au vânat sistematic coloniile de furnici recoltoare, le-au ucis reginele și au preluat pământul. Hrana șopârlei a dispărut. Și nu doar atât: furnicile de foc au atacat cuiburile șopârlelor, mâncând ouăle și puii nou-născuți.

Generații întregi au fost eradicate înainte de a se naște. Copiii care odată prindeau șopârle cornate cu mâna au crescut, iar copiii lor nu au mai văzut niciuna în afara fotografiilor.

În anii 1990, oamenii de știință de la USDA și Universitatea Texas au decis să aducă înapoi dușmanii naturali ai furnicii de foc din America de Sud. Au descoperit musca phoridă (Pseudacteon spp.) , o insectă minusculă care face ceva cu adevărat înfiorător: femela plutește deasupra unui șir de furnici, alege o țintă și injectează un ou în corpul furnicii.

Larva se dezvoltă în capul furnicii, mâncându-i creierul și mușchii timp de două săptămâni. Furnica devine „zombie” – părăsește colonia, rătăcește fără scop, până când capul îi cade. În capul decapitat, musca se dezvoltă complet și iese pentru a începe din nou ciclul.

De la începutul anilor 2000, aceste muște au fost eliberate în sudul Statelor Unite, inclusiv în Texas, unde s-au răspândit cu 10-15 mile pe an. Nu ucid un număr mare de furnici direct, dar efectul este mai subtil și mai puternic: prezența muștelor terorizează furnicile, care îngheață, se ghemuiesc sau fug înapoi în pământ, încetând raidurile. Asta oferă furnicilor native o șansă reală să-și apere teritoriul.

Dar descoperirea care i-a uimit pe cercetători a venit de la o ecologistă care a numărat mușuroaie de furnici de foc pe un platou din Edwards Plateau timp de nouă ani. În trei pășuni specifice, numărul furnicilor a scăzut constant, fără ca nimeni să fi pulverizat vreun otravă. A verificat precipitațiile, solul, dacă vreun vecin folosise momeală.

Toate explicațiile obișnuite au eșuat. Singurul factor care se potrivea era acela că acele pășuni se învecinau cu un coridor protejat de calcar, îngrădit de vite și prădători de peste un deceniu – pentru motive care nu aveau nicio legătură cu furnicile.

În acea zonă, șopârla cornată de Texas se întorsese singură, fără ajutor de la niciun program de reintroducere. Într-o dimineață liniștită, ecologista a numărat șapte șopârle pe un singur tronson de pășune, acolo unde înregistrările ei mai vechi nu arătau niciuna. Paradoxul: șopârlele nu mănâncă furnici de foc – veninul lor este prea puternic pentru ele.

Dar, hrănindu-se cu furnici recoltoare, mențin coloniile acestora mici și compacte, bine apărate. O colonie mică și bine organizată de furnici recoltoare poate rezista mult mai bine invaziei furnicilor de foc decât una mare și întinsă. Așadar, șopârla nu ucide direct furnicile de foc, ci întărește armata care le luptă.

Este o descoperire care zguduie întreaga strategie de combatere a invaziei. Și, spre deosebire de orice program chimic, șopârla nu trebuie reaplicată. Nu se epuizează bugetul.

Nu se oprește niciodată. Se înmulțește singură. Presiunea pe care o exercită asupra furnicilor de foc nu se resetează la sfârșitul unui sezon – se acumulează în tăcere, an după an.

Totuși, scara problemei este copleșitoare. Invazia acoperă 30 de milioane de acri. Coridoarele protejate unde șopârla a revenit se măsoară în sute de acri.

O reptilă care cântărește mai puțin de 60 de grame nu va recuceri singură un peisaj care se întinde de la coasta Golfului până la râul Red. Dar fiecare pășune recuperată este o fortăreață. Fiecare pas înainte arată că natura, lăsată în pace, poate face ceea ce chimia nu a reușit în patruzeci de ani.

Cercetătorii de la grădina zoologică Fort Worth au reușit între timp un miracol: au crescut în captivitate șopârle cornate și le-au reintrodus în sălbăticie. Până în 2025, au eclozat 2. 000 de pui, iar într-un sezon record au eliberat peste 600 de exemplare.

În 2021, pentru prima oară, șopârlele născute în captivitate s-au reprodus singure în natură. Acum, întrebarea care macină oamenii de știință este dacă aceste eforturi pot fi extinse suficient de repede pentru a face față valului invaziv.

Cursa este între o mașinărie biologică aproape perfectă, care a cucerit 30 de milioane de acri, și creaturi mici, încăpățânate, care refuză să dispară. Și, pentru prima dată după patru decenii, semnele arată că acestea din urmă câștigă teren.