Sie hängen halb aus einem Helikopter, nur gesichert durch einen dünnen Gurt, während unter ihnen der Dschungel Vietnams vorbeifegt. In ihren Händen eine M60-Maschinenwaffe, zwischen ihren Beinen 2. 000 Schuss Munition, das eigene Leben an einem einzigen Karabinerhaken.
Sie sind gleichzeitig Jäger und Gejagte – ihre Überlebenschance ist erschreckend gering.
Dies ist die Realität der Door Gunner im Vietnamkrieg, einer der gefährlichsten Aufgaben, die ein Soldat in diesem Konflikt übernehmen konnte. Hoch über dem Dschungel, völlig exponiert und ohne nennenswerten Schutz, kämpften diese Männer in einer Kombination aus fast absoluter Macht und fast absoluter Verwundbarkeit.
Die Helikopter-Crews bestanden zu Beginn des Vietnamkrieges nur aus Pilot, Copilot und Crew Chief, der zugleich als Door Gunner fungierte. Doch die brutalen Schlachten und die hohe Zahl abgeschossener Maschinen zeigten schnell, dass dringend zusätzlicher Schutz für die Luftfahrzeuge benötigt wurde. Ein viertes Crew-Mitglied wurde hinzugefügt.
Der sogenannte Shotgun Rider übernahm damit eine der terrorisierendsten Rollen des gesamten Krieges. Halb aus dem Helikopter hängend, mit einem Monkey Strap an der Maschine befestigt, war er völlig ungeschützt feindlichem Feuer ausgeliefert. Schon das bloße Hängen in der offenen Tür war eine extreme Belastung – kein Schutz, keine Deckung, ein perfektes Ziel.
Diese Soldaten nahmen an den wichtigsten Missionen teil, von medizinischen Evakuierungen über direkte Infanterieunterstützung bis hin zur Unterdrückung feindlicher Stellungen. Ihre Ausbildung war anspruchsvoll und erbarmungslos, denn sie mussten unter härtesten Bedingungen funktionieren. Bereits in der ersten Trainingsphase wurden sie mit dem Intercom-System vertraut gemacht.
Sie lernten, den Crew Chief zu unterstützen, das Uhrzeigersystem zur Richtungsangabe zu nutzen und in Formation zu fliegen, während sie in der offenen Tür eines fliegenden Helikopters saßen. Die Hauptwaffe war die M60-Maschinenwaffe mit einer Feuerrate von 500 bis 650 Schuss pro Minute und einer effektiven Reichweite von etwa 1. 300 Yards.
Als Backup dienten M14 oder M16 Gewehre.
Die M60 wurde oft auf Schwenk- oder Drehlafetten montiert, manchmal sogar an Bungee-Seilen von der Helikopterdecke hängend, um die Beweglichkeit zu erhöhen. In Gunships kam die M134 Minigun zum Einsatz – mit einer erschreckenden Feuerrate von bis zu 6. 000 Schuss pro Minute.
Je nach Mission trugen die Schützen zwischen 2. 000 und 4. 000 Schuss Munition.
Sie mussten ihre Munition klug verwalten, um während der gesamten Mission Unterstützung leisten zu können. Jede fünfte Kugel war ein Leuchtspurgeschoss, das dem Schützen half zu sehen, wohin er traf – besonders bei schlechter Sicht. Die Door Gunner wurden entweder auf Slicks oder Gunships eingesetzt.
Slicks wie der UH-1 Iroquois dienten hauptsächlich dem Truppentransport, dem Nachschub oder medizinischen Evakuierungen. Hier bestand die Hauptaufgabe des Door Gunners darin, Verteidigungsfeuer bei verwundbaren Manövern wie Starts und Landungen zu liefern. Sie verwendeten typischerweise M60-Maschinenwaffen für diese Aufgabe.
Gunships hingegen waren schwer bewaffnete Angriffshubschrauber, bei denen die Door Gunner als Teil des Angriffsteams arbeiteten. Sie lieferten enge Luftunterstützung für Bodentruppen – mit Raketen, Miniguns und sogar Granatwerfern. Versuche, die schwere 50-Kaliber-Maschinenwaffe auf Helikoptern zu montieren, schlugen fehl.
Die Waffe erwies sich schlicht als zu schwer für diesen Zweck. Das Hauptproblem jedoch war das präzise Schießen aus einem Helikopter. Die Maschine bewegte sich mit hoher Geschwindigkeit in verschiedenen Winkeln und Höhen, führte Ausweichmanöver durch, und die Ziele bewegten sich ebenfalls.
Dazu kamen konstante Vibrationen und Windwiderstand.
Diese Faktoren machten das Stabilisieren der Waffe enorm schwierig. Theoretisch waren die Schützen trainiert, in kurzen Feuerstößen von fünf bis sieben Schuss zu feuern, dann die Wirkung zu beobachten und nachzujustieren. In der Praxis mussten sie Genauigkeit durch Feuervolumen ersetzen und ganze Flächen mit breiten Schwenks bestreichen.
Sie mussten ihre Ziele führen – das heißt, hinter oder unter das Ziel zielen, da die Kugeln den Vorwärtsimpuls des Helikopters mitnahmen. Ein direktes Anvisieren des Ziels war unmöglich; sie mussten ständig verschiedene Faktoren ausgleichen. Der Schutz der Door Gunner war indes nahezu nicht vorhanden.
Helikopter mussten so leicht wie möglich bleiben, weshalb schwere Panzerungen unmöglich waren. Der Helikopter selbst war nicht kugelsicher, und Schutzwesten konnten bestenfalls kleinere Splitter abhalten. Sie boten keinen Schutz vor direktem Beschuss und machten den Schützen nur schwerer und heißer.
Flughelme schützten kaum, sie dienten hauptsächlich der Kommunikation.
Es gab sogenannte Chicken Plates – Keramikplatten für den Brustbereich, die vor Kleinwaffenfeuer schützen sollten. Aber sie waren schwer und sperrig, und viele Crew-Mitglieder lehnten sie ab. Der Spitzname machte deutlich, was die Soldaten davon hielten: Nur Feiglinge trugen sie.
Der Door Gunner fungierte als die Augen und Ohren der Crew.
Er suchte den Boden nach Bewegungen oder Anzeichen feindlicher Aktivität ab. Die Vietcong waren Meister der Tarnung, und das Erkennen feindlicher Stellungen aus einem schnellen Helikopter erforderte ein geschultes und erfahrenes Auge. Wurde etwas gesichtet, war es fast unmöglich mit Sicherheit zu bestimmen, wer sich dort unten befand.
Ohne heutige Technologie wie Nachtsichtgeräte, Wärmebildkameras, Optiken oder Drohnen mussten die Schützen in Sekundenschnelle entscheiden, ob sie das Feuer eröffneten. Sie taten dies basierend auf dem, was sie aus einem schnellen Helikopter in großer Höhe in einem undurchdringlichen Dschungel sahen. Der Feind tat alles, um sich unter die Bevölkerung zu mischen.
Viele Vietcong-Soldaten waren Kinder, manche erst zwölf Jahre alt, die als Teil der Schlachtstrategie eingesetzt wurden. Das Feuer aus einem fliegenden Helikopter zu eröffnen bedeutete, dass man nie genau wusste, wen oder was man traf. Oftmals kam es zu Friendly Fire oder zum Tod unschuldiger Zivilisten.
Die Door Gunner markierten feindliche Stellungen mit Leuchtspurgeschossen oder farbigen Rauchgranaten und versuchten, den Feind während der Mission unter Beschuss zu halten. Der kritischste Moment war die Landung und der Start in feindlichem Gebiet – in den sogenannten Hot Landing Zones. Hier eröffneten die Door Gunner sofort schweres Feuer.
Es sollte die Truppen schützen, die ein- oder ausgeladen wurden, und auch den Helikopter selbst absichern. Doch genau das machte die Door Gunner zu Hauptzielen für Scharfschützen und RPG-Schützen in einer extrem verwundbaren Position. Sie mussten dabei ihren Munitionsvorrat sorgfältig verwalten, denn sie wussten nie, wie lange eine Mission dauern würde.
Inmitten von Chaos, Höllenlärm und Angst ereigneten sich unvorhersehbare Vorfälle. Ein junger Door Gunner neutralisierte eine Gruppe vermeintlicher Feinde und entdeckte, dass einer von ihnen noch lebte. Als sein Helikopter zur Inspektion landete, sprang er hinaus, um dem verwundeten Feind zu helfen – ohne es jemandem zu sagen.
Als er sich umdrehte, flog sein Helikopter ohne ihn davon. Er stand 30 Minuten lang allein in feindlichem Gebiet, unbewaffnet, neben dem verwundeten Feind, bis seine Crew bemerkte, dass sie ihn verloren hatten und zurückkehrte. Er wurde angeschrien und galt als unglaublich glücklich.
Viele andere Vorfälle endeten tragisch.
Manchmal rissen die Gurte oder waren nicht richtig gesichert. In intensiven Manövern fielen Männer buchstäblich aus dem Helikopter. Ein Door Gunner stürzte aus geringer Höhe – und landete direkt auf zwei Vietcong-Soldaten.
Der Aufprall verschlug allen die Luft. Er erholte sich schnell, nahm eine Waffe, eliminierte die beiden und wartete auf seine Crew.
Für diese akrobatische Aktion, die niemand geglaubt hätte, wenn er sie nicht gesehen hätte, erhielt er eine Tapferkeitsmedaille. Es gab auch zahllose Fälle, in denen schwer oder tödlich verwundete Door Gunner weiterkämpften und ihre Kameraden schützten, ohne Rücksicht auf ihr eigenes Leben. Und dann waren da die medizinischen Evakuierungsmissionen.
Sie flogen direkt in einen Kugelhagel, um verwundete Kameraden zu retten – eine der furchterregendsten Aufgaben überhaupt. Veteranen beschreiben, dass 90 Prozent ihrer Missionen aus endlos langweiligem Fliegen und Starren auf unbewohnten Dschungel bestanden. Die restlichen zehn Prozent waren extreme Angst und der verzweifelte Wunsch, wieder auf den Dschungel starren zu können.
Der psychologische Druck auf die Door Gunner war enorm. Ihre Verlustrate gehörte zu den höchsten des gesamten Krieges. Das repetitive Einfliegen in Kampfzonen, das tägliche Erleben von Tod und Zerstörung und der Verlust von Freunden und Crew-Mitgliedern führten bei vielen zu Kampfesmüdigkeit und posttraumatischen Belastungsstörungen.
Fast alle Helikopter-Crew-Mitglieder sahen ihre Kameraden im Kampf neben sich sterben. Sie zählen zu den am stärksten betroffenen Veteranen des Vietnamkonflikts. Die Door Gunner hinterließen ein Erbe von Mut, Trauma und unvorstellbarer Belastung.
Sie flogen in den Himmel über Vietnam mit einer Waffe in der Hand und einer schrecklichen Wahrheit im Herzen.
Ihre Aufgabe bestand darin, sich jeder Gefahr entgegenzustellen – verwundbar, exponiert und bis zum letzten Atemzug kämpfend. Ihre Geschichten sind ein Mahnmal für die Schrecken des Krieges und die unvorstellbare Last, die diejenigen trugen, die in den offenen Türen über dem Dschungel kämpften und starben.
