Velký sál Waldorf Astoria byl mořem bohatství a arogance. Křišťálové lustry vrhaly zlatavé světlo na elitu města, vzduch byl těžký vůní lanýžů a drahých parfémů. Ana Noxová mezi ně nepatřila. Stála u ledové sochy a snažila se připnout uvolněnou orchidej.
Byla asistentkou koordinátorky agentury Lumier Events, na nohou už čtrnáct hodin, přežívala na půlce bagety a čisté vůli. Její jednoduché černé šaty působily lacině uprostřed rób od Oscara de la Renty a smokingů Armani. „No tedy, copak to tu máme? Malá baristka, co si hraje na dámu?
“
Ten hlas znala důvěrně čtyři roky. Otočila se a srdce jí kleslo. Stál tam Damian, samolibý, v dokonale padnoucím smokingu, a vedle něj Victoria Kensingtonová, dědička realitního impéria, ve smaragdové róbě od Diora. „Netušil jsem, že Lumier nabírá z řad chudiny,“ ušklíbl se Damian.
„Nebo ses sem vplížila servisním výtahem, abys aspoň zahlédla, jak žijí ti druzí? “
Aně vstoupila do krku horká vlna ponížení. Čtyři roky dřela na dvojité směny v kavárně, brala si práci na volné noze, jen aby zaplatila Damianovo nájemné a školné na Whartonu. Nosila kabáty z secondhandu, aby si on mohl dovolit obleky od Brooks Brothers.
Vybudovala základy, na kterých teď stál. A on ji před měsícem poslal zprávu ve tři ráno: „Promiň, ale přerostl jsem tuhle fázi svého života. Ty se prostě nehodíš do mé budoucnosti. “ O dva týdny později byl vyfotografován na jachtě v Monaku s Victorií.
„To je ona, drahý? Tahle ubohá malá venkovanka, která si myslela, že má šanci s viceprezidentem z Wall Street? “ zeptala se Victoria pobaveně. „Přesně ta,“ zasmál se Damian.
„I když, abych byl spravedlivý, byla velmi užitečná. Někdo přece musel platit moje noční rozvozy jídla, zatímco jsem budoval impérium. “
Aně se roztřásly ruce. „Nemáš právo se mnou takhle mluvit, Damiane.
Nebyl bys v téhle místnosti, kdybych já nepřinesla ty oběti. “
Victoria předstírala zděšení a na prsteníčku se zablýskl pětikarátový diamant. „Proboha, ona si vážně myslí, že na ní záleží. Jak tragicky poblázněná.
“
Kolem nich se začal vytvářet kruh zvědavců. Šeptali si, posmívali se. Ana se cítila jako zvíře v kleci. Damian přistoupil blíž.
„Udělej si laskavost. Vrať se do kuchyně, než se ještě víc ztrapníš. Nepatříš sem. Nikdy jsi nepatřila ke mně.
Jsi prostě obyčejná. “
Aně pálily oči, ale nechtěla dělat scénu. Přišla by o práci, jedinou věc, která jí bránila v vystěhování. Victoria to mlčení viděla jako vítězství.
„Och, ta chudinka vypadá vyprahle. Všechno to pláč nad rozlitým mlékem. “
Bez varování naklonila sklenici a chlazené šampaňské se vylilo přímo na Aniny šaty. Dav zalapal po dechu, pak se ozval krutý smích.
„Jejda, uklouzla mi ruka. Ale neboj, jsem si jistá, že ty šaty nestály víc než dvacet dolarů. “
Ana stála jako zmrzlá. Lepkavé víno vsakovalo do její kůže.
Smích jí zněl v uších. Sklopila hlavu a přála si, aby se podlaha otevřela. Udělala krok zpět, připravená utéct. Ale vesmír s tím večerem ještě neskončil.
Těžké mahagonové dveře se s prásknutím rozletěly. Smích zamrzl. Smyčcové kvarteto přestalo hrát. Ticho bylo absolutní.
Ve dveřích stál Gabriel Falconi, obklopen čtyřmi muži postavenými jako tanky. Gabriel byl mýtus, o kterém se šeptalo na Wall Street i v podsvětí. Miliardář, průmyslový titán, ale všichni věděli, že rodina Falconiů řídí podsvětí města po tři generace. Muži, kteří ho zkřížili, zmizeli z povrchu zemského.
Gabriel měřil sto devadesát centimetrů, měl na sobě půlnočně modrý třídílný oblek Tom Ford. Jeho oči, ledově stříbrné, analyzovaly vše s chladnou kalkulací predátora. Dav se pro něj instinktivně rozdělil. Nikdo se neodvážil navázat oční kontakt.
Damian vystrčil hruď. „To je Gabriel Falconi. Když ho přesvědčím, aby investoval do mého fondu, do Vánoc se stanu partnerem. “
Gabriel začal kráčet středovou uličkou.
Nepodíval se na starostu, ignoroval úklony elity. Jeho oči byly upřeny na jediného člověka – na Anu. Ana stála jako zmrzlá. Neznala ho.
Viděla ho jen jednou, před týdny, když omylem vysypala tác s kávou na jeho spolupracovníka. Gabriel se na ni tehdy jen zívavě podíval. Gabriel se zastavil pár centimetrů od ní. Voněl drahým cedrem a nebezpečím.
Podíval se na její promočené šaty a čelist se mu zatnula. Pak sáhl do náprsní kapsy, vytáhl bílý hedvábný kapesníček a začal setírat šampaňské z její klíční kosti. Jeho dotek byl elektrický. „Třeseš se,“ zamumlal.
Nebyla to otázka. Bylo to konstatování nelibosti. Strhl ze sebe sako a přehodil jí ho přes ramena. Těžká teplá látka ji obklopila.
Damian vystoupil vpřed. „Pane Falconi, to je čest. Jsem Damian Royce, viceprezident ve Sterling Trust. Nedělejte si starosti s touhle malou nehodou.
Je to jen nešikovná členka personálu. “
Gabriel otočil hlavu. Jeho pohled byl tak chladný, že Damian zajíkl. „Dal jsem ti svolení se mnou mluvit?
“
„Ne, ne, pane, jen jsem chtěl…“
„Přerušil jsem tě,“ řekl Gabriel a postoupil před Anu. „Vidím malého kluka v laciném půjčeném smokingu, stojícího vedle ženy, jejímž jediným životním úspěchem je zdědění dědečkových peněz. “ Pohlédl na Viktorii, která se zachvěla. „Ale horší než to vidím ubohého zbabělce, který si myslel, že je dobrý nápad veřejně urazit mou snoubenku.
“
To slovo dopadlo jako bomba. „Snoubenka? “ ozvalo se sborem. Gabriel se sklonil k Aně.
„Omlouvám se za zpoždění, má královno. Měl jsem vědět, že se k tobě ta havěť pokusí přiblížit, dokud jsem byl pryč. “
Než Ana stačila zformulovat jedinou myšlenku, Gabriel ji objal kolem pasu, přitáhl si ji k hrudi a přitiskl své rty k jejím. Nebyl to sladký polibek.
Bylo to přivlastnění. Ana se instinktivně roztála, ruce se jí křečovitě držely klop jeho vesty. Celý sál zadržel dech. Když se Gabriel odtáhl, Ana byla bez dechu.
Držel ji u sebe a obrátil pohled k Damianovi, který vypadal, že se pozvrací. „Vylil jsi šampaňské na šaty mé budoucí ženy,“ řekl Gabriel. „To je tragédie ve dvou částech. Za prvé, protože to zničilo naprosto skvělé víno.
Za druhé, kvůli tomu, co ti budu muset udělat za to, že jsi se dotkl toho, co patří mně. “
Luskl prsty. Dva mohutní muži vykročili vpřed. Damian zvedl ruce.
„Počkat, počkat, pane Falconi, prosím! “ Jeho hlas se zlomil. Victoria se pokusila zachránit hrdost. „Tohle nemůžeš udělat.
Víš, kdo jsem? Můj otec je Richard Kensington. Kensington Real Estate vlastní polovinu komerčních nemovitostí na Manhattanu. “
Gabriel se na ni podíval, držel Anu pevně u sebe.
Sáhl do kapsy, vytáhl smartphone a ťukl na jediný kontakt. „Davide? Tady Gabriel. Mám menší problém se škůdci.
Máš viceprezidenta ve svém oddělení fúzí, Damiana Royce. Hluboce urazil mou snoubenku. Chci, aby byl okamžitě propuštěn, jeho akcie zneplatněny na základě morální klauzule a zařazen na černou listinu všech významných finančních institucí. “
Za deset sekund Damianovi zavibroval telefon.
Pak znovu a znovu. E-maily, systémové blokace, zoufalá zpráva od ředitele. Během minuty byla jeho kariéra zničena. Gabriel se obrátil k Viktorii.
„Společnost tvého otce právě zahajuje výstavbu luxusního komplexu za dvě miliardy v Hudson Yards. Víš, kdo drží mezaninový dluh na tom projektu? Falcon Enterprises. Podle oddílu čtyři naší úvěrové smlouvy mohu úvěr okamžitě odvolat při podezření na poškození značky.
Tvůj otec se zítra ráno probudí do margin callu, který nemůže zaplatit. Do pátku bude v bankrotu. A to vše proto, že jeho rozmazlená dcera neuměla držet sklenku šampaňského. “
Victoria vydala zadusený vzlyk.
Společenské dámy od ní ustupovaly, jako by měla mor. „Pojďme, má královno,“ zašeptal Gabriel a vedl Anu mořem vyděšených elit. Nikdo nedýchal. Ana vyšla ze sálu zahalená do saka nejnebezpečnějšího muže v Americe.
Ostrý listopadový vzduch ji zasáhl. U obrubníku stála řada černých Mercedesů Maybach. Gabriel jí pomohl dovnitř s překvapivou něžností. Když kolona vyjela, šok začal vyprchávat.
„Kdo jsi? “ vydechla Ana. „Tedy vím, kdo jsi. Ale proč?
Nejsem tvá snoubenka. Vůbec tě neznám. “
Gabriel nalil sklenici jantarové tekutiny. „Napij se.
Je to Macallan 25. Pomůže ti to se šokem. “
„Odpověz mi, prosím. Proč jsi to tam udělal?
Proč jsi je kvůli mně zničil? “
Gabriel se opřel. „Neudělal jsem to jen kvůli tobě. Udělal jsem to proto, že Damian Royce je zloděj, lhář a chodící mrtvý muž.
A nehodlal jsem dopustit, aby ponížil ženu, která na sebe bere vinu za jeho hříchy. “
„Bere na sebe vinu? O čem to mluvíš? “
„Před čtyřmi lety jsi začala platit Damianovo nájemné a školné.
Ale žít život wallstrejské elity je drahé. Dražší, než unese plat baristky. “
Aně klesl žaludek. „Myslela jsem, že má stipendia.
“
„Lhal,“ řekl Gabriel věcně. „Když potkal Victorii, potřeboval vypadat jako správná partie. Potřeboval prsten, smoking, pronájem jachty. Tak přišel za mými společníky v podzemním úvěrovém sektoru.
“
Sáhl do vnitřní kapsy saka, které viselo na Aniných ramenou, a vytáhl přeložený papír. Podal jí ho. Byl to směnečný závazek na 800 000 dolarů. Ale nebylo to číslo, kvůli kterému z Aniny tváře vyprskla všechna krev.
Byl to podpisový řádek dole. Ručitel: Anna Noxová. „Zfalšoval můj podpis,“ zašeptala. „Použil mé jméno.
“
„Použil tvou bezvadnou úvěrovou historii, aby si zajistil půjčku od Falconiho syndikátu. Nezaplatil už tři měsíce. V mém světě, když někdo nesplatí půjčku, neposíláme vymahačskou agenturu. Posíláme muže, jako je Dominik.
A protože Damian nesplatil dluh, přešel na tebe. “
Ana upustila papír, jako by hořel. Slzy, které zadržovala, konečně přetekly. „Tak o to jde.
Nepřijel jsi mě zachránit. Přijel sis pro dluh. To představení tam bylo jen proto, aby ses mě zmocnil. “
„Kdybych si chtěl přijet pro dluh, byla bys teď ve skladu u přístavu.
Ne seděla vzadu v mém Maybachu a pila pětadvacetiletou skotskou,“ vyštěkl Gabriel, ale jeho tón okamžitě změkl, když viděl, jak sebou trhla. Těžce si povzdechl. „Před třemi týdny jsi dělala catering v Chrysler Building. Zakopla jsi a vylila tác s vařící kávou na mého podšéfa Silvia.
Silvio je muž, který ukončil životy za mnohem menší provinění. Vytáhl na tebe zbraň. “
Ana si to živě pamatovala. Byla vyděšená, ale stála si za svým a křičela na něj, ať zbraň uklidí, než se někdo zraní.
„Nekrčila ses,“ zamumlal Gabriel a naklonil se blíž. „Stála si před nabitou zbraní a přednášela zkušenému vrahovi o bezpečnosti. Sledoval jsem to z mezaninu. Nikdy jsem neviděl ženu s takovým ohněm.
Nařídil jsem svým mužům, aby zjistili, kdo jsi. “
Natáhl ruku a setřel jí slzu z tváře. „Když mi přinesli tvůj spis, přinesli mi také Damianův zfalšovaný úvěr. Viděl jsem, co ti udělal.
Vzal ti peníze, vzal ti budoucnost a pak ti pověsil na krk kotvu za 800 000 dolarů, než utekl s nějakou kráskou. Znechutilo mě to. “
Ana na něj zírala. „Co bude teď?
Dlužím mafii? “
„Ne,“ řekl Gabriel s naprostou konečností. „Dluh je odpuštěn, smazán. Damian Royce teď patří mně a zbytek svého ubohého nezaměstnaného života mi to bude splácet krví a potem.
“
„Co já? “ zeptala se Ana. Gabriel se naklonil ještě blíž, jeho rty byly centimetry od jejích. „Řekl jsem, že jsi má snoubenka.
Nelžu nikdy. Můj svět je nebezpečný, násilný a nelítostný, ale v mém světě je loajalita odměněna absolutní ochranou. Buď moje. Nech to zasnoubení být skutečné.
Už nikdy nebudeš nosit oblečení z secondhandu. “
Ana klesla do jeho náruče. Prsty se jí zamotaly do jeho tmavých vlasů. Malá baristka zemřela v tom tanečním sále.
Královna Falconiho impéria se právě narodila.
