Eleonore potřebovala odejít. Ne proto, že by ji ples unavoval, ale proto, že tenhle svět plný úsměvů a falešných pohledů už dávno přestal být jejím. Sama mezi stovkami hostí, v šatech barvy půlnoční oblohy, které jí visely na těle jako vzpomínka na někoho, kým bývala, se pohybovala jako stín. Její medově hnědé vlasy, obvykle stažené do přísného drdolu, se jí teď vlnily kolem ramen a v očích měla smutek, který se nedal zamaskovat žádným úsměvem.
Dva roky od smrti rodičů. Dva roky, co ji strýc vyhodil z domu, který byl celý její život. Dva roky, co musela přežít sama. A teď ji teta Eleonore, žena, která ji měla chránit, pozvala zpět.
Ne z lásky. To bylo jasné hned, jak vstoupila do toho sálu. Teta tu stála, rovná jako socha, s vlasiny staženými do vysokého účesu korunovaného diadémem, který křičel o bohatství a moci. Její šedé oči skenovaly místnost, než se zastavily na Eleonore.
Nepozdravila ji. Jen ukázala bradou k oknu. „Pojď sem, děvče. “
Eleonore poslechla, protože neměla na výběr.
Potřebovala střechu nad hlavou. Potřebovala trochu peněz, aby mohla začít znovu. Ale když stanula před tetou, cítila, jak se jí sevřelo hrdlo. Slova, která přišla, byla studená jako led.
„Jsi tady, protože tě potřebuji,“ řekla teta. „Ne z laskavosti. Na laskavost už dávno nemám čas. Budeš mou společnicí.
Budeš mlčet, když řeknu mlč, a usmívat se, když řeknu usměj. A když uděláš jedinou chybu, poletíš zpátky na ulici. Rozumíš? “
Eleonore sklonila hlavu.
„Rozumím. “
Ale cítila, jak se jí v hrudi svírá vztek. Teta ji nikdy neměla ráda. Možná proto, že Eleonore připomínala její sestru, matku, která byla krásná a křehká a kterou teta tiše nenáviděla.
Teď byla Eleonore jen nástroj. Nic víc. První ples byl zkouškou. Teta ji vodila mezi hosty jako loutku, představovala ji s falešným úsměvem, zatímco Eleonore poslouchala šeptané poznámky za svými zády: „Ta chudinka, která přišla o všechno.
“ „Prý se živí jako služka. “ Cítila jejich pohledy na kůži, ale nesmělá ani mrknout. Jen se usmívala, jak jí bylo přikázáno. A pak ho uviděla.
Stál u okna, sám, s rukama v kapsách, a díval se na ni způsobem, který jí připadal jiný než všechny ostatní. Nebyl tam soucit ani pohrdání. Jen zvědavost. Zvedl sklenku, jako by jí připíjel, a pak se otočil a zmizel v davu.
„Kdo to byl? “ zeptala se později tetiny služky. „Lucien,“ odpověděla služka tiše. „Syn markýze de Vaux.
Všichni o něm mluví. Ale nečekej, že by se na tebe podíval podruhé. “
Eleonore nečekala. Ale on se podíval.
O dva dny později ji našel v zahradě. Seděla na kamenné lavičce, schovaná před sluncem, a četla knihu, kterou jí teta zakázala brát do společnosti. Slyšela kroky, ale nezvedla hlavu, dokud nepromluvil. „Vy čtete poezii?
“
Zvedla oči. Stál tam, s vlasy rozcuchanými větrem, a usmíval se. „Je to zločin? “ odpověděla.
„V této domácnosti snad ano,“ řekl. „Ale já mám básně rád. “
Sedl si vedle ní bez dovolení. Mluvili o všem možném, o slovech, o snech, o světě, který je oba dusil.
Eleonore mu řekla, že je sirotek. Řekla mu, že ji teta vydržuje jen proto, aby plnila rozkazy. Nečekala, že bude poslouchat. Ale on poslouchal, a když se loučil, vzal její ruku a políbil jí ji.
„Přijď zítra na stejné místo,“ řekl. „Prosím. “
A ona přišla. A pak znovu a znovu.
Jejich setkání byla krátká, ale stačila. Stačilo, aby se v ní zrodilo něco, co si už dlouho nedovolila cítit. Naději. Ale teta Eleonore nebyla slepá.
Viděla, jak se Eleonore vrací do zahrady, viděla, jak jí po tvářích přeletí stín úsměvu, když slyší jeho jméno. A jednoho večera si ji zavolala do svého budoáru. Eleonore stála před ní, s rukama sepjatýma, a teta se na ni dívala pohledem, který jí probodával duši. „Slyšela jsem, že se stýkáš se synem markýze de Vaux,“ řekla teta.
„Nestýkám. “
„Nesměj se mi lhát. “ Teta povstala a přešla k oknu. „Vím, kdy mi někdo lže.
Viděla jsem tě, jak se s ním schováváš v zahradě. A teď mi řekni, co si myslíš, že se stane? Že si tě vezme? Že se z tebe stane dáma?
“
Eleonore sevřela čelist. „Nic si nemyslím. “
„Tak to je dobře,“ řekla teta. „Protože Lucien de Vaux má už snoubenku.
Dceru hraběte z Ardenu. Bohatou, krásnou, s rodokmenem, na který ty nikdy nedosáhneš. A ty jsi jen sirotek, kterého jsem přijala z milosti. Nezapomeň na to.
“
Eleonore cítila, jak jí tuhnou nohy. „To není pravda. “
„To, že ti to nechce říct, neznamená, že to není pravda,“ řekla teta. „Muži jako on si berou ženy, které jim pomohou.
Ne ženy, které nemají co nabídnout. “
Slova dopadla jako rány. Eleonore chtěla křičet, chtěla říct, že jí lže, že Lucien by jí to řekl. Ale neřekl.
Nikdy se nezmínil o snoubence. Nikdy. Vyšla z budoáru s hlavou sklopenou. Cítila, jak se jí všechno hroutí.
Uvědomila si, že je to celou dobu jen hra. Že ji Lucien používá, stejně jako teta. Že ji nikdo nechce pro ni samotnou. Následující den mu poslala vzkaz, že už nepřijde.
Neřekla proč. Jen, že je to nejlepší. A pak čekala, že se ozve, že vysvětlí, že to není pravda. Ale dny plynuly a žádná zpráva nepřicházela.
Eleonore se smířila s tím, že odešel, že to byl jen další podvod. Ale pak přišel dopis. Ne od Luciena, ale od jeho matky. Markýza de Vaux ji zvala na čaj.
Eleonore byla zmatená, ale nemohla odmítnout. Když dorazila, markýza seděla v osvětleném salonu, s rukama položenýma v klíně a unaveným výrazem. „Vím o vašem vztahu s mým synem,“ řekla markýza. „Vím, že vás požádal, abyste odešla.
A vím, že jste to udělala, protože vám někdo řekl o jeho snoubence. “
Eleonore neodpověděla. Jen tiše přikývla. „Není to pravda,“ řekla markýza.
„Lucien už déle než rok usiluje o zrušení zasnoubení, které zařídil jeho otec. Nechce se oženit s dcerou hraběte. Chce se oženit s vámi. Ale jeho otec mu vyhrožuje, že ho vydědí.
A Lucien se bojí, že by vám nemohl dát život, který si zasloužíte. “
Eleonore se jí rozbušilo srdce. „Proč mi to říkáte? ”
„Protože ho vidím trpět,“ řekla markýza.
„A protože věřím, že vy ho milujete stejně jako on vás. Takže teď je jen na vás, co uděláte.
