Grausamkeit war die Währung in Lorenz Steiners Welt, und er gab sie großzügig aus. Als er seine unscheinbare Sekretärin zur blutigsten Gala des Untergrunds einlud, sollte es ein Witz sein, eine Wette, ein Weg, das unsichtbare Mädchen stottern und zerbrechen zu sehen. Er erwartete eine schlechtsitzende Strickjacke und einen Panikanfall. Stattdessen schritt sie durch die Messingtüren wie ein Krieg, den zu verlieren er bestimmt war.
Die Pointe starb ihm in der Kehle. Das Steinersyndikat operierte nicht aus einem verrauchten Hinterzimmer, sondern aus dem 42. Stock eines Glas- und Stahlmonolithen im Finanzviertel. Die Böden waren aus poliertem italienischem Marmor, der Kaffee wurde von einer kleinen verängstigten Farm in Kolumbien importiert, und die Gewalt wurde sauber gewaschen, sterilisiert in Tabellenkalkulationen und Quartalsberichten.
Penelope Waldner verwaltete die Tabellenkalkulationen. Sie war eine Meisterin des Alltäglichen, eine Frau, die ihre eigene Unsichtbarkeit zur Waffe gemacht hatte. Mit 28 Jahren besaß Penelope jene aggressive Durchschnittlichkeit, die Menschen dazu brachte, sie einfach zu übersehen. Sie trug Hosen in der Farbe von nassem Zement, ihre Blusen waren ausnahmslos hochgeschlossen und stammten aus Kaufhäusern, die nach Lavendel und Resignation rochen.
Ihr Haar, ein unbestimmtes Aschbraun, war stets streng zu einer Spange zurückgesteckt, was ihr ein ständiges, leichtes Kopfweh verursachte. Sie mochte das Kopfweh. Es hielt sie geerdet, es hielt sie wach. Sie wusste genau, für wen sie arbeitete.
Man verarbeitete keine Rechnungen für Großeinkäufe von industriellen Lügen und Plastikfolien, ohne die Teile zusammenzusetzen. Aber die medizinischen Leistungen waren außergewöhnlich. Sie war die Schreibtischlampe, die die dunklen Ecken beleuchtete, ohne selbst gesehen zu werden. Um 20 Uhr, als das Büro leer war, saß sie noch da, den Kopf über Zahlen gebeugt, und das Kopfweh pulsierte hinter ihren Augen.
Sie sah genau aus wie eine Frau, die in 90. 000 Euro Studienkreditschulden ertrank und einen Job machte, der routinemäßig ihre unsterbliche Seele bedrohte, nur um die Lichter anzuhalten. An diesem Abend rief Lorenz sie in sein Büro. Er saß hinter seinem Schreibtisch, die Hände gefaltet, das Lächeln aufgesetzt.
„Penelope“, sagte er, „ich habe eine Veranstaltung für dich. Die Gala der Flüstermärkte. Du wirst mich begleiten. “
Sie blinzelte einmal.
„Eine Gala? “
„Ja. Du wirst meine Begleitung sein. Ich möchte, dass du siehst, wie die anderen Hälfte lebt.
“ Er lehnte sich zurück. „Zieh etwas Anständiges an. Nicht diese Strickjacke. “
Penelope schwieg einen Moment.
Dann nickte sie. „Natürlich, Herr Steiner. “
Lorenz wandte sich ab, kaum dass sie gegangen war. Er grinste zu seinem Assistenten Lorenz, der im Schatten stand.
„Sie wird in einem Anfall von Todesangst erstarren. Wetten wir, dass sie nicht einmal durch die Tür kommt? “
Lorenz, der Assistent, lächelte dünn. „Sie wird es nicht schaffen.
“
Die Gala fand im Untergeschoss eines verlassenen U-Bahnhofes statt, der in einen Schwarzmarkt-Palast verwandelt worden war. Kristalllüster hingen von der Decke, die Luft roch nach teurem Parfüm und Schießpulver. Penelope erschien in einem schwarzen Kleid, das sie selbst genäht hatte, mit einer schlichten Perlenkette. Sie trat durch die Messingtüren, und alle Augen richteten sich auf sie.
Lorenz, der sie am Eingang erwartete, öffnete den Mund, aber kein Wort kam heraus. Sie ging an ihm vorbei, ihre Schritte ruhig und gleichmäßig. Sie blieb vor einem Buffet stehen, nahm ein Glas Sekt, nippte und lächelte einem Gangsterboss zu, der ihr zunickte. Lorenz folgte ihr mit den Augen, sein Gesicht verzerrt.
Er hatte erwartet, dass sie stottern würde, dass sie zusammenzucken würde bei jedem Schuss, der draußen widerhallte. Stattdessen schien sie sich hier wohler zu fühlen als in seinem Büro. Als sie an einem Tisch saß, auf dem ihre Name auf einer gebürsteten Stahltafel eingraviert war, beugte sich Lorenz zu ihr. „Du spielst ein Spiel, das du nicht gewinnen kannst“, zischte er.
Penelope hob den Kopf, ihre Augen kalt. „Ich spiele kein Spiel, Herr Steiner. Ich habe nur aufgehört, deine Regeln zu befolgen. “
„Du weißt, wer ich bin.
Du weißt, wozu ich fähig bin. “
„Ich weiß, wozu du fähig bist“, sagte sie leise. „Ich weiß auch, wozu ich fähig bin. Du hast mich nie gefragt.
“
Lorenz lachte, aber es klang hohl. „Du bist eine Buchhalterin. Eine Närrin mit einem Taschenrechner. “
„Und du bist ein Mann, der seine eigenen Zahlen nicht versteht.
“ Sie schob ein Blatt Papier über den Tisch. „Das hier habe ich heute Morgen in deinen Unterlagen gefunden. Es geht um die Lieferung am Donnerstag. Du hast den Zeitpunkt geändert, ohne deinen Partner zu informieren.
“
Lorenz wurde blass. „Woher hast du das? “
„Aus deiner eigenen Tabellenkalkulation. Du hast sie nicht gelöscht, nur versteckt.
Aber ich sehe alles, Herr Steiner. Ich sehe seit Jahren alles. “
Er griff nach dem Papier, aber sie zog es zurück. „Nicht so schnell.
Du hast mich eingeladen, um mich zu demütigen. Ich habe dich eingeladen, um dir zu zeigen, dass du nichts bist ohne die Zahlen, die ich verwalte. “
Lorenz stand auf, seine Hände zitterten. „Du wirst das bereuen.
“
„Das bezweifle ich“, sagte Penelope ruhig. „Aber du wirst es bereuen, mich übersehen zu haben. “
Sie stand auf, ließ das Glas auf dem Tisch zurück und ging zur Tür. Lorenz wollte ihr folgen, aber sein Assistent Lorenz hielt ihn zurück.
„Lass sie gehen“, sagte der Assistent mit dunkler, erschreckender Freude. „Lass ihn überleben, aber mach ihn irrelevant. Das wird der absolute Ruin dieses Syndikats sein. “
Penelope trat hinaus in die Nacht.
Der Kopfschmerz war verschwunden. Sie hatte ihre eigene Unsichtbarkeit nie verloren, nur neu ausgerichtet. Hinter ihr, in der Gala, begann Lorenz zu begreifen, dass der Witz auf ihn zurückgefallen war.
Aber das war erst der Anfang.
