Zaproszenie wydawało się cięższe niż powinno. Maja obracała je w dłoniach, wpatrując się w złote litery, które zdawały się z niej drwić. „Pan Harrison Steel ma zaszczyt prosić o pani obecność w Grand Meridian Hotel. Sobota, strój formalny.
”
Jej współlokatorka Sofia rzuciła kartę na kuchenny blat trzy dni wcześniej z dramatycznym westchnieniem. – Nie mogę iść. Wpadło to zlecenie w Mediolanie, na które czekałam cały rok. Musisz pójść za mnie.
Maja zaśmiała się wtedy, pewna, że to żart. Ale Sofia mówiła poważnie. – Proszę, Maja. Moja rodzina to wszystko zorganizowała.
Jeśli nikt się nie pojawi, moja mama dostanie szału. Po prostu się pokaż, uśmiechnij, wypij kieliszek szampana i wyjdź. Nikt nawet nie zauważy. Teraz, stojąc przed lustrem w jedwabnej szmaragdowej sukni Sofii, Maja nie była już tego taka pewna.
Suknia leżała idealnie, jej ciemne włosy spływały falami po plecach. Wyglądała jak zupełnie inna kobieta. – Wyglądam jak ktoś inny – szepnęła do odbicia. – O to chodzi – odparła Sofia z progu, już ubrana w podróżne ciuchy.
– Dziś nie jesteś Mają Rodriguez. Jesteś mną. Wytrzymaj godzinę i zniknij. Dasz radę.
Zanim Maja zdążyła zaprotestować, drzwi zamknęły się z nieodwołalnym kliknięciem. Grand Meridian Hotel wyrastał przed nią jak pomnik bogactwa. Marmurowe kolumny, czerwony dywan, goście w kreacjach droższych niż jej miesięczny czynsz. W środku sala balowa olśniewała przepychem – trzy żyrandole rzucały złote światło, kwartet smyczkowy grał delikatnie, a kelnerzy sunęli między gośćmi z kieliszkami szampana.
I wtedy to poczuła. Czyjeś spojrzenie tak intensywne, że niemal fizyczne. Stał przy barze – wysoki, wyprostowany, w idealnie dopasowanym fraku. Ciemne włosy, ostre rysy, arystokratyczna linia szczęki.
Ale to jego oczy ją zatrzymały – ciemne, przenikliwe, wpatrzone w nią z wyrazem, którego nie potrafiła odczytać. Zanim zdążyła odwrócić wzrok, ruszył w jej stronę. – Sofio – powiedział, stając przed nią. Jego niski, głęboki głos wywołał w niej dreszcz.
– Jednak przyszłaś. Maja przełknęła ślinę, szukając głosu. – Tak. No cóż, jestem.
Jego spojrzenie przesunęło się po niej. – Twoja matka nie wspomniała, że w zieleni wyglądasz tak olśniewająco. To zdecydowanie twój kolor. – Powinienem się przedstawić jak należy – powiedział, wyciągając dłoń.
– Harrison Steel. Gdy ich palce się zetknęły, przez jej ramię przebiegło mrowienie. – Jestem Sofia – skłamała, choć słowo było gorzkie. – Sofia Lin.
Uśmiechnął się ledwie zauważalnie. – Wiem, kim jesteś. Twoja mama sporo mi o tobie opowiedziała. – Wskazał na spokojniejszy kąt sali.
– Chodź ze mną. Powinniśmy porozmawiać. Usiedli przy stoliku przy wysokich oknach. Harrison przywołał kelnera, a potem wbił w nią swoje uważne oczy.
– Doceniam, że przyszłaś. Wiem, że ta sytuacja jest niecodzienna. – Sytuacja? – powtórzyła Maja, udając ciekawość.
– Twoja mama ci nie powiedziała? Nasze rodziny znają się od dwudziestu lat. Nasze matki studiowały razem. Po śmierci mojego ojca przejąłem firmę i pojawiły się pewne oczekiwania.
Zarząd chce stabilności. Twoja mama zasugerowała, że może powinniśmy rozważyć się nawzajem. Żołądek Mai zawiązał się w supeł. To nie było spotkanie networkingowe.
To było ustawione przesłuchanie do aranżowanego małżeństwa. – Chcesz powiedzieć, że moja mama ustawiła nas jako kandydatów? – ledwie wydusiła. – Wiem, jak archaicznie to brzmi.
Mnie też się to średnio podobało. Ale kiedy zobaczyłem cię dziś wieczorem… – jego spojrzenie zatrzymało się na niej – … pomyślałem, że może nasze matki nie oszalały do końca.
W głowie Mai panował chaos. Powinna powiedzieć mu prawdę. Ale słowa nie chciały przejść przez gardło. – Muszę zaczerpnąć powietrza – rzuciła i wstała gwałtownie.
Na tarasie chłodne nocne powietrze uderzyło w nią jak orzeźwiający cios. W co ona się wpakowała? – Wszystko w porządku? – Jego głos dobiegł zza jej pleców.
– Przepraszam. To dużo do ogarnięcia. – Rozumiem. – Podszedł bliżej.
– Całe moje życie to oczekiwania. Ojciec od dziecka przygotowywał mnie do przejęcia firmy. Odpowiednie szkoły, odpowiednie znajomości. Ale nigdy nie robiłem niczego tylko dlatego, że tego chcę.
Aż do dziś. Oddech Mai przyspieszył. – Kiedy cię zobaczyłem – ciągnął – pierwszy raz w życiu zapragnąłem czegoś bez kalkulacji. Nie dlatego, że tak trzeba, ale dlatego, że gdy weszłaś do sali, cały mój plan przestał mieć znaczenie.
– Harrison – wyszeptała. – Muszę ci coś powiedzieć. Delikatnie odgarnął kosmyk włosów z jej twarzy. – Cokolwiek to jest, zaczekaj chwilę.
Teraz chcę wiedzieć tylko jedno. Czy czujesz choć ułamek tego, co ja? Powinna powiedzieć nie. Powinna się odsunąć i wyznać prawdę.
Ale jego spojrzenie zatrzymało jej wzrok. – Tak – wyszeptała i naprawdę to czuła. Jego uśmiech pojawił się powoli, łagodząc surowe rysy. – W takim razie na razie wystarczy.
Resztę rozwiążemy razem. – Podał jej ramię. – Wracamy do środka. Maja wsunęła dłoń pod jego ramię.
Była już zaangażowana, na dobre albo na złe. Kolacja była wystawna – siedem dań na delikatnej porcelanie. Usadzono ją przy stole Harrisona, a jego towarzysz, Jonathan Reed, nachylił się przez stół. – A więc to ty jesteś tajemniczą Sofią, o której tyle słyszeliśmy.
Harrison rzadko przyprowadza kogokolwiek na takie przyjęcia. Maja o mało nie zakrztusiła się winem. Poczuła, jak Harrison pod stołem znajduje jej dłoń. – Sofia nie jest tajemnicza – odparł gładko.
– Po prostu wybredna. Mam szczęście, że uznała, że to wydarzenie jest warte jej czasu. Ciepło jego głosu sprawiło, że coś w niej drgnęło. Po kolacji kwartet zagrał coś żywszego, a Harrison wstał i wyciągnął do niej dłoń.
– Zatańcz ze mną. – Uprzedzam – powiedziała, gdy prowadził ją na środek sali. – Nie jestem dobrą tancerką. – Ja poprowadzę.
Po prostu ufaj. Pierwsze kroki były niezdarne, ale Harrison był cierpliwy. W końcu przestała myśleć i po prostu szła za nim. – Gdzie nauczyłeś się tak tańczyć?
– zapytała. – Obowiązkowe lekcje w szkole z internatem. – Jego ciemne oczy zmiękły. – Ale to, że patrzę na ciebie jak na jedyną osobę na świecie, tego w szkole nie uczą.
To akurat przez ciebie. – Sofio – zaczął po chwili. – Powiedz mi coś prawdziwego. Coś, czego twoja matka nie ujęła w swoim przygotowanym opisie.
Serce Mai zadrżało. Chciała być szczera. – Boję się przez większość czasu – przyznała. – Boję się, że nie jestem wystarczająco dobra.
Pracuję dwa razy ciężej niż wszyscy wokół, bo panicznie boję się, że któregoś dnia ktoś odkryje, że tylko udaję. Że tak naprawdę nie należę do miejsc takich jak to. Ramię Harrisona zacisnęło się wokół niej. – To najuczciwsza rzecz, jaką ktoś powiedział mi od lat.
Należysz tu, Sofio. Należysz wszędzie tam, gdzie postanowisz być. Łzy zaszkliły się w oczach Mai. – To bardzo miłe słowa, jak na kogoś, kogo dopiero poznałeś.
– Nie poznaliśmy się dopiero dzisiaj – powiedział cicho. – Czuję, jakbym czekał na to spotkanie od bardzo dawna. Wieczór dobiegał końca. Harrison trzymał ją blisko, jego dłoń spoczywała na jej plecach w sposób, który przyprawiał ją o dreszcze.
– Mogę cię odwieźć? – zapytał. Maja zawahała się. Powinna odmówić.
Ale z jej ust wypłynęło jedynie „tak”. W samochodzie Harrison splótł palce z jej dłonią. – Wiem, że to zaczęło się od pomysłu naszych matek, ale chciałbym zobaczyć cię znowu. Tym razem po naszemu, nie po ich.
Gardło Mai zacisnęło się boleśnie. Powinna powiedzieć mu prawdę. Ale słowa grzęzły jej w ustach. – Chciałabym tego – usłyszała własny głos.
Harrison uniósł jej dłoń do ust, muskając knykcie pocałunkiem. – Zadzwonię jutro. Przy drzwiach Maja odwróciła się. – Dobranoc, Harrison.
– Dobranoc, Sofio. Prawie go poprawiła. Prawie. W domu telefon zawibrował.
Wiadomość z nieznanego numeru: „Nie mogę przestać o tobie myśleć. Słodkich snów, Sofio. ”
Maja wpatrywała się w ekran, rozdarta między radością a bólem. Jutro to naprawi.
Jutro powie wszystko. Ale dzisiaj pozwoliła sobie zachować wspomnienie, że była kimś, w kim można się zakochać. Następnego dnia zadzwoniła do Sofii. – Twoja mama umówiła cię na randkę aranżowaną – wyrzuciła z siebie.
– Z Harrisonem Steelem, tym milionerem. A ja poszłam, udając ciebie. I on myśli, że… – O cholera – przerwała Sofia.
– Mów wszystko. Maja opowiedziała jej całą noc. Gdy skończyła, Sofia tylko zagwizdała. – Czyli Harrison Steel myśli, że jesteś mną i kompletnie stracił dla ciebie głowę?
– To nie jest śmieszne. Nie wiem, co mam zrobić. – Dzwonisz do niego i wszystko tłumaczysz. Mówisz, że jesteś moją współlokatorką.
Przepraszasz, ile się da. Lepiej zerwać plaster szybko niż pozwolić, żeby to gniło. Maja po rozłączeniu długo patrzyła na telefon. I wtedy zobaczyła nową wiadomość: „Dzień dobry, piękna.
Chciałbym zobaczyć cię znowu. Jesteś wolna na lunch? ”
Cała jej stanowczość rozsypała się jak szkło. Powinna powiedzieć mu prawdę twarzą w twarz.
– Mam czas – odpisała. W restauracji, cichej i eleganckiej, Harrison już czekał. Wyglądał jeszcze lepiej niż poprzedniego wieczoru – bez smokingu, w białej koszuli z podwiniętymi rękawami. – Wyglądasz inaczej – zauważył.
– Nie w złym sensie. W pięknym sensie. Maja prawie nie dotknęła jedzenia. W końcu zebrała się w sobie.
– Muszę ci coś powiedzieć. – Brzmi poważnie. Powinienem się martwić? – Tak – odpowiedziała bez wahania.
– Powinieneś. – Nie nazywam się Sofia Lin – wyrzuciła szybko. – Jestem Maja Rodriguez, współlokatorką Sofii. Ona naprawdę musiała nagle wyjechać na zlecenie.
Poprosiła mnie, żebym poszła w jej miejsce. Nie wiedziałam o żadnych ustaleniach między waszymi rodzinami. Kiedy do mnie podszedłeś, spanikowałam i pozwoliłam ci wierzyć, że jestem nią. Zapadła absolutna cisza.
– Okłamałaś mnie – powiedział Harrison tonem pozbawionym emocji. – O wszystkim. – Nie. – Maja próbowała zebrać słowa.
– Wszystko, co mówiłam o sobie, było prawdą. Moja praca, moje obawy. To wszystko było szczere. Poza imieniem.
Poza tym, kim jestem. – Niestety – jego głos stał się twardy – nie jestem kobietą, w którą myślałeś, że się zakochujesz. – Przepraszam. Powinnam była powiedzieć ci od razu.
– Otworzyłem się przed tobą – powiedział cicho, z bólem. – Powiedziałem ci rzeczy, których nie mówię nikomu. A to wszystko było oparte na kłamstwie. – To nie było kłamstwo – zawołała Maja desperacko.
– To, co czułam, było prawdziwe. Ta więź między nami była prawdziwa. – Naprawdę? – Jego śmiech był gorzki.
– Bo z mojego punktu widzenia wyglądasz jak kolejna osoba, która zobaczyła milionera i postanowiła się trochę zabawić. – Całe życie jestem wykorzystywany przez ludzi, którzy pragną moich pieniędzy i nazwiska. Przez pięć cholernych sekund myślałem, że znalazłem kogoś, kto widzi po prostu mnie. Ale to była kolejna gra.
– Nie wiedziałam nawet, kim jesteś – powiedziała Maja, a głos jej się załamał. – Nie obchodziły mnie twoje pieniądze. Zobaczyłam cię, poczułam coś, a potem wszystko wymknęło się spod kontroli. Nie wiedziałam, jak to zatrzymać bez zranienia cię.
– Więc postanowiłaś zranić mnie później. Jakie to szlachetne. Sarkazm zabolał bardziej niż gniew. – Wiem, że spieprzyłam – wyszeptała.
– Ale to, co między nami się wydarzyło, było najprawdziwszym uczuciem, jakiego doświadczyłam w życiu. Harrison patrzył na nią długo. W końcu sięgnął po portfel, rzucił na stół kilka banknotów i wstał. – Nie wiem, czy mówisz prawdę, czy to kolejna warstwa tej farsy.
I szczerze, chyba nie chcę wiedzieć. – Jego oczy, które poprzedniego wieczoru patrzyły na nią z czułością, teraz były całkowicie puste. – Smacznego lunchu, pani Rodriguez. Odwrócił się i odszedł.
Maja siedziała tam długo, patrząc na pusty fotel naprzeciwko. Zrobiła to, co należało. Wyjawiła prawdę. Więc dlaczego czuła, jakby popełniła największy błąd w życiu?
Trzy dni minęły w szarej mgle. Maja rzuciła się w wir pracy, ale w nocy śniła o tańcu i ciemnych oczach. Czwartego dnia Sofia wróciła z Mediolanu. – Harrison nikomu nie powiedział szczegółów – przekazała.
– Tylko że wy byliście „niedopasowani”. Chroni cię. Gardło Mai ścisnęło się boleśnie. – Jest idealny, nawet kiedy nie zasługuję.
Dokładnie tydzień po tamtym obiedzie zadzwonił nieznany numer. Głos po drugiej stronie należał do asystentki pana Steela. – Pan Steel chciałby się z panią zobaczyć. Jutro, dziesiąta rano.
Siedziba Steel Industries. Maja wpatrywała się w telefon. Dlaczego Harrison chce się z nią spotkać? Następnego ranka założyła najbardziej profesjonalny strój, jaki miała.
Steel Industries zajmowało piętnaście najwyższych pięter szklanego drapacza chmur. Windę wskazano jej na czterdzieste piąte piętro. Biuro Harrisona było ogromne, ale Maja zobaczyła tylko jego sylwetkę przy oknie. Wyglądał na zmęczonego – zasinienia pod oczami, poluzowany krawat.
– Dziękuję, że przyszłaś – powiedział formalnie. – Chciałeś się ze mną zobaczyć? – Spędziłem ostatni tydzień, będąc wściekłym – powiedział nagle. – Nieczęsto ktoś mnie okłamuje.
Ale potem wciąż wracałem myślami do tamtej nocy. I zdałem sobie sprawę z czegoś. – Podszedł bliżej. – Nie kłamałaś o wszystkim.
Ten strach, to poczucie, że nie pasujesz – to było prawdziwe, prawda? – Tak – wyszeptała Maja. – To było prawdziwe. – Więc zrobiłem małe dochodzenie.
– Jego oczy były teraz bliżej niż kiedykolwiek. – Spojrzałem na twoje portfolio. Jesteś utalentowana. Naprawdę utalentowana.
Ukończyłaś studia jako najlepsza na roku, pracując na trzy zmiany. Po godzinach uczysz dzieci w centrum młodzieżowym. Wspierasz schroniska dla zwierząt, chociaż sama ledwo wiążesz koniec z końcem. – Zawiesił głos.
– Nie jesteś żadną oszustką. Jesteś po prostu dobrą osobą, która podjęła złą decyzję. W oczach Mai zaszkliły się łzy. – Przepraszam.
Nigdy nie chciałam cię skrzywdzić. – Wiem. – Jego głos złagodniał. – Dlatego cię tu poprosiłem.
Chcę zrozumieć, dlaczego nie powiedziałaś mi prawdy tamtej nocy. – Bo przez jedną noc mogłam być kimś innym – wyszeptała. – Kimś pewnym siebie, eleganckim, kimś, kto naprawdę mógłby pasować do kogoś takiego jak ty. To było upajające i głupie, ale nie potrafiłam przestać.
Nie potrafiłam zrezygnować z tego, jak na mnie patrzyłeś. Harrison zamknął na chwilę oczy. – Masz pojęcie, co robią ze mną te słowa? Sprawiają, że chcę ci wybaczyć.
A nie jestem pewien, czy to rozsądne. – Proszę – Maja zrobiła krok w jego stronę. – Wszystko, co czułam, było prawdziwe. Kiedy jestem Mają Rodriguez, ludzie widzą we mnie artystkę, która stara się, ale nigdy nie błyszczy.
A ty, nawet myśląc, że jestem kimś innym, zobaczyłeś we mnie coś wartego uwagi. Nigdy wcześniej tego nie doświadczyłam. – Więc czego chcesz? – zapytał cicho.
– Czego pragniesz? – Ciebie – wyszeptała. – Chcę, żebyś patrzył na mnie tak jak wtedy na parkiecie, ale tym razem wiedząc dokładnie, kim jestem. Chcę udowodnić, że Maja Rodriguez jest warta tego, co czułeś do Sofii Lin.
Zapadła cisza. Wtedy Harrison ruszył. Dwa szybkie kroki i stanął tuż przed nią, unosząc dłonie, by ująć jej twarz. Jego usta spoczęły na jej ustach.
Pocałunek nie był delikatny – był gwałtowny, pełen tęsknoty i emocji nagromadzonych przez cały tydzień. Kiedy w końcu się odsunęli, oboje oddychali szybko. – Prawdopodobnie popełniam ogromny błąd – mruknął, opierając czoło o jej czoło. – Ale nie obchodzi mnie to.
Próbowałem o tobie zapomnieć. Nie potrafię. Zniszczyłaś mnie dla każdej innej kobiety, Majo Rodriguez. Maja zaśmiała się przez łzy.
– Brzmi dobrze, kiedy to mówisz. – I dobrze, bo zamierzam mówić to często. – Odsunął się lekko, kciukiem muskając jej policzek. – Ale tym razem zróbmy to dobrze.
Bez kłamstw, bez udawania. Tylko ty i ja, krok po kroku. – Mogę to zrobić – obiecała Maja. – Chcę to zrobić.
Harrison uśmiechnął się, a ten uśmiech całkowicie odmienił jego twarz. – Harrison Steel, pracoholik, prezes z manią kontroli i słabością do kobiet, które wślizgują się na zamknięte przyjęcia. – Maja Rodriguez – odpowiedziała z promiennym uśmiechem. – Artystka z wiecznym stresem w tle i nieroztropnym zauroczeniem mężczyznami, którzy powinni lepiej wiedzieć, w co się pakują.
– Miło cię poznać. – Mnie również. Ich pierwsza oficjalna randka była zupełnie inna niż wystawne przyjęcie. Harrison odebrał ją w dżinsach i ciemnym henleyu, a potem zawiózł ją na festiwal food trucków.
Jedli na stojąco jak studenci, śmiejąc się przy każdym kolejnym wyborze. – To jest normalne? – zapytała Maja z pełnymi ustami. – Bardziej normalne niż to, co zwykle robię – przyznał.
– Kobiety, z którymi wcześniej się spotykałem, oczekiwały pięciogwiazdkowych restauracji. – A teraz zadajesz się z dziewczyną, która uważa wino z kartonu za akceptowalny wybór do kolacji. – Wino z kartonu nigdy nie jest akceptowalne – powiedział z udawaną surowością. – Ale wybaczam ci.
Bo patrzysz na mnie jak na człowieka, a nie konto bankowe. Gdy słońce zachodziło, zawiózł ją na cichy punkt widokowy. Usiedli na masce samochodu, patrząc na światła miasta. – Opowiedz mi o Mai Rodriguez – poprosił.
– O prawdziwej. I opowiedziała. O dorastaniu w małym mieszkaniu z samotną matką, o nauczycielach, którzy wierzyli w jej talent, o stypendium, które odmieniło jej życie, o marzeniach o własnej firmie projektowej. Harrison słuchał naprawdę, zadając pytania, które pokazywały, jak bardzo mu zależy.
– Jesteś niezwykła – powiedział w końcu. – Wcale nie. – Jesteś. Zbudowałaś wszystko od zera.
Tylko nie pozwoliłaś, by trudne doświadczenia uczyniły cię twardą. – Teraz twoja kolej – powiedziała Maja. – Opowiedz mi o Harrisonie Steelu, kiedy nie jest CEO roku. – Nie robię przyjemności.
A przynajmniej nie robiłem. Całe moje życie kręciło się wokół firmy i próby dorównania legendzie mojego ojca. Nie było w nim miejsca na nic więcej. – Brzmi samotnie.
– Jest – przyznał cicho. – A właściwie było. Zanim pojawiłaś się ty. Wieczorem zaprosił ją do swojego penthouse’u.
Maja rozejrzała się po przestronnym, idealnym salonie. – Wiesz czego brakuje twojemu mieszkaniu? Osobowości. Jest piękne, ale wygląda jak hotel.
Gdzie twoje rzeczy? – Nigdy o tym nie myślałem. To po prostu miejsce do spania. – To smutne – orzekła Maja.
– Potrzebujesz chociaż poduszek dekoracyjnych. – Absolutnie nie – wyglądał szczerze przerażony. – Jutro idziemy na zakupy. – Albo moglibyśmy zostać w domu i poszukać innych terapeutów – mruknął, przyciągając ją do siebie.
Potem leżeli na kanapie, rozmawiając o wszystkim i o niczym. W tych zwierzeniach zbudowali coś trwalszego niż to, co pojawiło się na balu – zaufanie. W końcu Harrison zaprowadził ją do pokoju gościnnego. – To przesada – stwierdziła Maja.
– Jest większy niż całe moje mieszkanie. – Mógłbym… – zawahał się w progu. – Jeśli chciałabyś, zostać.
Tylko spać. – Dobrze – powiedziała w końcu. – Ale spać. Mam jutro rano spotkanie.
– Spanie. Obiecuję. Obudziła się w świetle poranka, z ciepłym ciężarem obejmującym jej talię. – Poranek – usłyszała chrapliwy głos za sobą.
– Jesteś bardzo ciepły. – A ty jesteś piękna, kiedy śpisz. – Ślinię się i moje włosy wyglądają jak gniazdo. To nie jest piękne.
– Dla mnie jesteś. W kolejnych tygodniach ich życie nabrało rytmu. Harrison pisał jej „dzień dobry” jeszcze przed świtem. Spotykali się na szybkie lunche.
Wieczory spędzali razem, gotując albo oglądając filmy. Maja poznała jego siostrę Emily, która przytuliła ją i szepnęła: „Dzięki Bogu, wreszcie ktoś normalny”. Poznała też jego zespół. A w końcu nadeszła wielka gala charytatywna – ich pierwszy publiczny występ jako para.
Maja wybrała własną suknię, głęboką burgundię. Wyraz twarzy Harrisona, gdy ją zobaczył, sprawił, że każdy wydany grosz miał sens. Gala była jednocześnie łatwiejsza i trudniejsza, niż się spodziewała. Harrison nie opuszczał jej na krok, ale czuła spojrzenia i szepty.
– Kim ona jest? – usłyszała kobiecy głos. – Jakaś artystka, którą poznał. Dajcie jej trzy miesiące, zanim zrozumie, że to nie jej liga.
Harrison również to usłyszał. Pochylił się i szepnął jej do ucha:
– Ignoruj ich. Mówili to samo o mojej matce, kiedy wyszła za mojego ojca. A ona wszystkim pokazała, jak bardzo się mylili.
Później, gdy Harrison został wciągnięty w rozmowę, do Mai podszedł starszy mężczyzna o przenikliwym spojrzeniu. – Jesteś tą nową dziewczyną. Richard Hale. Znam Harrisona od małego.
Maja pamiętała to nazwisko – dawny wspólnik ojca, który po jego śmierci próbował przejąć firmę. – Powiem wprost, panno Rodriguez. Nie jesteś z tego świata. Takie związki nie trwają.
Harrison znudzi się zabawą w dom z kimś tak zwyczajnym. Lepiej wycofać się teraz. Maja poczuła w piersi narastający gniew. – Dziękuję za troskę, panie Hale.
Ale nie zamierzam nigdzie odchodzić. A czy nasz związek przetrwa, czy nie, to sprawa między mną a Harrisonem. Na pewno nie kogoś, kto próbował ukraść jego firmę. Twarz Heila stwardniała.
– Ostrożnie, panno Rodriguez. Zaczynasz robić sobie wrogów. – Tylko takich, którzy na to zasługują. A teraz wybaczy pan.
Odwróciła się i odeszła, choć nogi drżały jej pod suknią. Kiedy opowiedziała o wszystkim Harrisonowi, w jego oczach rozbłysła wściekłość. – Powiedział ci to? – Tak, ale wiesz co?
Nie zrobiło to na mnie wrażenia. Poza tym musisz wiedzieć – jej głos nagle stał się niepewny – nie jestem pewna, czy pasuję do twojego świata. – Ty jesteś jedyną rzeczą w tym świecie, która ma dla mnie sens – powiedział stanowczo. – Jedyną, co do której nie mam żadnych wątpliwości.
I pocałował ją w samym środku gali, tak pewnie, że z całą pewnością zwrócili na siebie uwagę. – Możemy stąd wyjść – zaproponował. – Znacznie bardziej wolałbym spędzić wieczór sam na sam z tobą. Potem, już w domu, na kanapie z kolorowymi poduszkami, Maja zapytała:
– Jesteś pewny nas?
Bo jeśli Richard Hale mówi takie rzeczy, inni pewnie myślą podobnie. Harrison uniósł jej podbródek. – Gdy miałem szesnaście lat, ojciec zabrał mnie do muzeum. Zobaczyłem obraz.
Nic szczególnego, zwykły pejzaż nieznanego artysty. A jednak stałem przed nim godzinę, bo coś we mnie poruszył. Ojciec nie rozumiał. Chciał oglądać słynne dzieła, te drogie.
A ja chciałem zostać przy tamtym. – Zawiesił głos. – Ty jesteś tym obrazem, Majo. Tym, od którego nie chcę odejść, nawet jeśli cały świat uważa, że powinienem podziwiać coś bardziej imponującego.
Ty sprawiasz, że mogę być po prostu sobą. I to mi wystarcza. Ale ich szczęście nie miało pozostać niewystawione na próbę. Dwa miesiące później, we wtorkowy poranek, telefon Mai zaczął wibrować bez końca.
Otworzyła aplikację z wiadomościami i zamarła. „Tajemnicza kobieta Harrisona Steela – od nikogo do ozdoby salonu w trzech krokach. ”
Artykuł był bezlitosny. Wywlekał jej skromne pochodzenie, kredyty studenckie, porównywał jej mieszkanie z penthausem Harrisona.
Sugestie były jasne – jest naciągaczką, która złapała bogatego prezesa. Komentarze były jeszcze gorsze. Maja siedziała na podłodze, wpatrzona w ekran, dopóki Sofia nie wyrwała jej telefonu. – Przestań.
Ci ludzie nie mają pojęcia, kim jesteś. – Wiedzą wystarczająco. Wiedzą, że nie pasuję. Zadzwonił Harrison.
– Jesteś cała? – Jego głos był napięty. – Jadę do ciebie. Pojawił się dwadzieścia minut później i objął ją mocno.
– To moja wina. Powinienem był cię przygotować. – To nie twoja wina, że ludzie bywają okropni. W kolejnych dniach zrobiło się tylko gorzej.
Fotoreporterzy koczowali przed jej blokiem, ktoś wyciekł jej adres. Harrison zapewnił ochronę, jego prawnicy grozili pozwami. Ale Maja widziała, jak to wpływa na niego – zarząd kwestionował jego decyzje, inwestorzy byli zaniepokojeni. Jego wizerunek zaczynał pękać.
Przez nią. Pewnego wieczoru słowa wyrwały się jej same. – Powinniśmy zrobić sobie przerwę. Harrison znieruchomiał.
– Co? – Na chwilę. Dopóki to wszystko nie ucichnie. Żeby twoja firma się ustabilizowała.
– Zrywasz ze mną? – To nie zerwanie. To tylko tymczasowe. – To dokładnie zerwanie.
I robisz to dlatego, co pomyślą inni. – Robię to, bo cię kocham – wyrzuciła z siebie Maja. – Nie mogę patrzeć, jak tracisz wszystko przeze mnie. Nie mogę być powodem, przez który twoja reputacja legnie w gruzach.
Albo – łzy płynęły już po jej policzkach – albo że któregoś dnia spojrzysz na mnie i uświadomisz sobie, że mieli rację. Harrison pokonał dzielący ich dystans w trzech krokach. Chwycił jej dłonie i przyciągnął ją mocno do siebie. – Słuchaj mnie – powiedział z determinacją.
– Jestem w tobie zakochany. Bezradnie, całkowicie. Od tamtej nocy, gdy zobaczyłem cię w sali balowej w pożyczonej sukience i poczułem, że mój świat właśnie zmienił kierunek. Nigdy nie byłaś kłopotem.
Jesteś najlepszą rzeczą, jaka mnie spotkała. – Ale twoja firma… – Przetrwa. Mój ojciec zbudował ją od zera.
Poradzi sobie ze skandalem. Ale ja nie poradzę sobie ze stratą ciebie. Proszę, Maja. Nie poddawaj się nam przez to, co mówią obcy ludzie.
Maja wtuliła twarz w jego pierś. – Boję się – przyznała. – Że to zbyt piękne, by było prawdziwe. – To pozwól, że ci udowodnię, że zostanę.
Codziennie, jeśli trzeba. Kocham cię, Majo Rodriguez. Nie Sofię Lin, nie fantazję. Ciebie.
Kobietę, która je zimną pizzę na śniadanie, kłóci się o poduszki dekoracyjne i sprawia, że chcę być lepszym człowiekiem. – Ja też cię kocham – wyszeptała Maja. – Tak bardzo, że mnie to przeraża. – To przerażajmy się razem.
– Harrison uśmiechnął się. – Jest jedna rzecz, która mogłaby pomóc. – Jaka? – Gdybyś zamieszkała ze mną.
Wiem, że to szybko, ale i tak jesteś tu większość nocy. A poza tym – jego głos złagodniał – chcę więcej poranków, w których budzę się przy tobie. – Tak – powiedziała Maja, zanim zdążyła pomyśleć. – Tak?
– Tak. Zróbmy to. Harrison roześmiał się szczerze, uniósł ją i obrócił w swojej kuchni. Trzy miesiące później stali w tej samej kuchni, już wspólnej, oglądając zachód słońca odbijający się złotem w szybach miasta.
Maja oparła się o klatkę piersiową Harrisona. – Żałujesz kiedyś? – zapytała cicho. – Czego?
– Tego, że pomyliłeś mnie z Sofią tamtego wieczoru. Tego wszystkiego, co wydarzyło się potem. Harrison milczał przez chwilę, aż serce Mai zabiło boleśnie. Potem powiedział stanowczo:
– Ani razu.
Ani przez sekundę. Nawet przez ten chaos, artykuły i oceny innych. Bo to wszystko doprowadziło mnie do ciebie. Do prawdziwej ciebie, nie wyobrażenia.
– Odwrócił ją w swoich ramionach. – A wiesz co? – Co? – Zawsze byłaś warta tego zamieszania.
I zawsze będziesz. Maja uśmiechnęła się, powstrzymując wzruszenie. – Nawet kiedy kupuję kolejne poduszki dekoracyjne? – Nawet wtedy.
Choć koty w okularach przeciwsłonecznych to już przesada. – Zobaczymy – zażartowała Maja, całując go, gdy słońce zachodziło nad ich zapożyczonym początkiem, a wschodziło nad ich prawdziwym „na zawsze”.
