Vzduch v garáži chutnal po rzi a levné kávě. Déšť bušil do vlnitého plechového stropu a Sejdie si pod rozvrzaným mustangem utírala ruce do hadru. Byla stavěná na dřinu – široká ramena, silné paže a mozoly, které vydržely cokoli. Když se rolovací vrata zašramotila, nezvedla se.
Jen hodila klíč na beton a svezla se na pojízdnou stoličku. Ve vchodu stáli tři muži. Dva vypadali jako lidské cihlové zdi. Ten prostřední byl jiný.
Roman Gelager neměl na sobě okázalé šperky ani nežvýkal doutník. Uhlově šedý vlněný oblek seděl na jeho štíhlé postavě s děsivou přesností. Oči měl barvy mokré břidlice. „Garáž je zavřená,“ řekla Sejdie.
„Nejsem tu na seřízení,“ odpověděl tiše. „Jste Sejdie Quinnová. “
„Záleží, kdo se ptá. “
„Roman Gelager.
“
Každý v South Endu znal to jméno. Spravoval doky, odbory a lichváře. Sejdie se narovnala do plné výšky, ale on se nehnul. Byl možná o palec vyšší než ona.
„Můj bratr tu není. Jestli hledáte Jimmyho, zmizel před třemi týdny. “
„Vím. Jimmy mi dluží osmdesát tisíc dolarů.
Nechal mi tuhle garáž jako zástavu. “
Sejdie ucítila v žaludku studený uzel. Pět let tahala tenhle obchod z červených čísel po smrti otce. A Jimmy to všechno podepsal pro rychlou výhru u karet.
„Moje jméno je na listině. Jimmy zfalšoval podpis. U soudu to neobstojí. “
„Nechodíme k soudu, paní Quinnová.
“
„Budou vaši chlapci lámat mý nohy? Bojovala jsem s špinavějšíma mužema, než jste vy, o míň. “
Poskoci se pohnuli, ale Roman zvedl jediný prst. Muži strnuli.
„Neničím věci, který maj hodnotu. Podíval jsem se do vašich knih. Děláte dobrou práci. Rychle, tiše, bez otázek.
Specializujete se na přestavby motorů pro auta, která musí zmizet. “
„Opravuju auta. Kam jdou potom, není moje věc. “
„Už to brzy bude.
Osmdesát tisíc je hodně peněz. Banka by to zabavila. Nabízím vám práci. Udržujete mou flotilu.
Jezdíte, když potřebuju řidiče, kterej se nevyděsí pod palbou. Část výplaty půjde na Jimmyho dluh. Za dva roky bude garáž vaše. “
Sejdie hledala lež, past.
Ale podívala se kolem sebe na odlupující se barvu a nářadí, které zdědila po otci. Jedinou věc, která jí patřila. „Dva roky. “
„Dva roky.
“
Přistoupila blíž. „Nenosím uniformu, nenosím kávu, a když mě jeden z vašich goril osahá, zlomím mu čelist. Je to jasný? “
Romanovi se pohnuly koutky úst.
„Ani bych nečekal. Buďte na loděnici v šest. “
Otočil se a odešel do deště. Sejdie zůstala stát v mastném tichu s pocitem, že právě uzavřela dohodu s ďáblem.
Loděnice byla labyrint rzi a oceli. Sejdie projela bránou přesně v 5:55. Okamžitě ucítila pohledy. Dělníci z doků i Romanovi muži zírali, jako by byla anomálie.
Byla na to zvyklá. Ignorovala je a vešla do hlavní kanceláře. Roman seděl za zjizveným kovovým stolem. Dnes měl košili rozepnutou a přes hrudník kožené pouzdro s pistolí.
Nezvedl hlavu. „Jste brzy. “
„Nemám ráda dluhy. Kde je flotila?
“
„Sklad čtyři. Šest obrněných SUV. Dva si odnesly zásah při sporu se severní posádkou. Potřebuju přestavět motory, vyměnit sklo a vystužit podvozek.
“
„Budu potřebovat díly a soukromí. “
„Nemáte ráda mé muže? “
„Nemám ráda publikum. Poslouchejte, Gelagere.
Vím, proč tu jsem. Jsem pro vás pracovní kůň. To je v pořádku. Jen mi ukažte, kam svalit těžký břemeno, a nepleťte se mi do cesty.
“
Roman se zvedl a obešel stůl. Zastavil se metr od ní. „Nezaměstnávám pracovní zvířata. Zaměstnávám profesionály.
Jste tady, protože jste nejlepší mechanik ve městě a protože jste jediná osoba, která se nezakoktala, když na vás včera vytáhli zbraň. Neurážejte mou inteligenci tím, že zlehčujete svou vlastní hodnotu. “
Sejdie polkla. Urážky zvládala, hrozby odbila.
Ale tohle chladné potvrzení ji znepokojilo. „Jen mi dejte klíče. “
Sáhl do kapsy a podal jí svazek klíčů. Když se k nim natáhla, jeho prsty se dotkly jejich.
Jeho bledá kůže proti jejím mastným, zjizveným kloubům. Nevypadal znechuceně. Vypadal fascinovaně. Vytrhla mu klíče a odešla.
Tři týdny se rutina nezměnila. Sejdie pracovala ve skladu čtyři, pokrytá mastnotou a potem. Roman ji kontroloval dvakrát denně. Málokdy mluvil, jen stál ve dveřích a sledoval ji.
Snažila se ho vyprovokovat – hrála metal nahlas, křičela sprostě, mazala si špínu na tvář. Chtěla, aby se s odporem odvrátil. Ale on jen sledoval. Někdy jí podal klíč.
Někdy jí přinesl černou kávu a tiše ji postavil na stůl. Napětí mezi nimi rostlo jako bouřková fronta. Udeřilo to v úterý večer. Roman trval na zátěžovém testu jednoho z opravených SUV.
Sejdie seděla za volantem. Měla to být jednoduchá jízda do skladu. Ani se nedostali na parkoviště. Dva černé sedany je obklíčily v temné uličce.
Tlumené výstřely rozřízly ticho a kulky bubnovaly do pancéřovaného skla. „Drž se! “ zavrčel Roman a vytáhl zbraň. Sejdie nepropadla panice.
Nakopla SUV na zpátečku a třímetrová ocel zařvala vzad. Náraz je vrhl proti pásům, když prorazila sedan za nimi. Střelba duněla do dveří. Hodila převodovku na jedničku, přeskočila obrubník, prorazila plot a vyjela na otevřenou ulici.
Jela jako ďábel. O deset minut později vjeli do podzemní garáže bezpečného úkrytu. Sejdie vypnula motor. Adrenalin zmizel a nechal ji roztřesenou.
Vypadla z kabiny a projela si vlasy třesoucí se rukou. „Jsi zraněná. “
„Ne, jsem v pořádku. “
Nebyla.
Šrapnel z bočního zrcátka jí zasáhl paži. Rukáv se potrhal a krev prosakovala do látky. Roman to uviděl. Klidná fasáda se rozpadla.
„Svlékni si bundu. “
„Je to jen škrábnutí. “
„Sejdie, svlékni si ji. “
Stáhla si bundu a sykla, když látka táhla přes ránu.
Stála v potem prosáklém tílku a cítila se hrozně odhalená. Roman se přiblížil a jeho chladné prsty se jemně omotaly kolem jejího bicepsu. Díval se na ni ne s odporem, ale s divokou, spalující ochranou. „Přestaň,“ zavrčela a vytrhla mu ruku.
Ustoupila, až narazila zády na zeď. „Jen se stáhni, Gelagere. Nepotřebuju tvoje jemný ručičky, aby mě spravovaly. “
„Jaký máš problém?
“
„Můj problém je celá tahle situace. To, jak se na mě díváš, jako bych byla nějaká hádanka. Nejsem jedna z tvých společenskejch hraček. Nejsem něžná mafiánská manželka, která omdlí při pohledu na krev.
Podívej se na mě. Jsem mechanik. Zlomím čelisti. Jsem příliš drsná, příliš ošklivá a jsem na tebe zatraceně moc velká.
“
Roman na ni zíral. Pak udělal krok vpřed, až se jeho hrudník přitiskl k jejímu. Zvedl ruce a přitiskl je na zeď po obou stranách její hlavy. Zcela ji uvěznil.
„Příliš velká? “ zašeptal. Jeho hlas klesl do smrtícího rejstříku. „Zkus mě.
“
Neřekl to jako výhrůžku. Řekl to jako výzvu, která protrhla brnění, které nosila každý den. Pak ustoupil. „Nahoře je lékařská souprava.
V koupelně. “
Sejdie zamrkala. Podívala se na svou paži. Řez byl hluboký.
Krev tekla teplou linií k lokti. „Zvládnu to. Jen mi ukažte, kde to je. “
Bezpečnostní byt byl sparťanský.
V koupelně Roman otevřel zrcadlovou skříňku a vytáhl taktickou lékárničku. Sejdie se vznášela ve dveřích, pokrytá olejem, prachem a vlastní krví. Cítila se jako toulavý pes, který vleče bláto na čistou podlahu. „Sedni si.
“
„Řekla jsem, že to zvládnu. “
„Sedni si a nech mě to udělat. “
Hádání s ním bylo jako mlátit do vody. Sedla si na zavřené víko toalety.
Roman si sundal sako, vyhrnul rukávy a důkladně si umyl ruce. Postavil se mezi její kolena. Levou rukou jí pevně sevřel zápěstí, pravou přitiskl jódový tampon do otevřené rány. Sejdie zasyčela, ale neucukla.
„Máš vysokou toleranci k bolesti. “
„Profesní riziko. “
Začal šít. Jehla pronikala kůží ostrým štípnutím.
Sejdie upřela oči na límec jeho košile. Čekala, že bude znechucen jejím zjizveným svalem. Muži obvykle byli. Ale Roman jen pracoval.
„Co se stalo tady? “ zeptal se tiše a palcem přejel po staré jizvě u ramene. „Prasklý pouzdro převodovky. Dostala jsem kusy do ramene.
“
„Nešla jsi do nemocnice? “
„Nemocnice se ptají. Jimmy si stejně nemohl dovolit účet. “
Romanovi se napnula čelist.
„Jimmy je riziko. Nosíš jeho břemeno, protože si myslíš, že to tvoje nikdo jiný neponese. “
„Neanalyzuj mě, Gelagere. Jsi mafiánský boss, ne terapeut.
Prostě mi zaší tu díru. “
Dokončil sedm stehů. Pečlivě, bez spěchu. Zacházel s ní jako s vysoce výkonným strojem, který vyžaduje přesnou péči.
Pak jí obvázal paži. „Dneska zůstaneš tady. To nebyla náhodná projížďka. To byl cílený útok.
Znali mou trasu i vozidlo. V mé operaci je díra. Dokud nezjistím kdo, nesmíš mi z očí. “
Chtěla namítnout.
Ale podívala se na krev na košili a na chladnou zuřivost v jeho očích. „Dobře. “
O čtyři dny později podsvětí krvácelo. Rodina Korety, unavená z Gelagerova sevření přístavu, zaútočila.
Dva sklady byly vypálené. Tři muži skončili na jednotce intenzivní péče. Sejdie stála v rohu Romanovy kanceláře. Byla jedinou ženou v místnosti.
Také největším člověkem v místnosti. Ruso, elegantní vykonavatel, bouchl rukou do plánu. „Používají starý nádraží na pátý ulici k přesunu zbraní. Dnes večer na ně zaútočíme.
“
„Je to past,“ zabručel Deklan. „Korety není hloupý. “
„Tak přineseme těžší zbraně. Šéfe, proč je tu ta šroubovářka?
Tohle je obchod syndikátu. “
Roman nezvýšil hlas. „Sejdie byla v uličce. Odvezla vozidlo z místa činu.
Vydělala si místo v týhle místnosti. “
„Je mechanik. Nezná taktiku. “
„Sedany byly upravený,“ přerušila ho Sejdie.
Její hlas prořízl hádku jako pilový list. „Snížený odpružení, těžkej náklad vzadu. Turbo V8 běželo bohatě. Vonělo to jako letecký palivo s vysokým oktanovým číslem.
“
Roman se podíval z mapy. V očích mu zablesklo temné uspokojení. „V běžným bloku nebudete mít letecký palivo, pokud se nesnažíte ujet něčemu velmi rychlýmu. A nesnížíte odpružení, pokud plánujete schovat se ve starých nádražích.
Cesty kolem pátý jsou samý výmoly. Zlomili by nápravu dřív, než by se dostali ke dveřím. “
Přejela prstem po mapě a zastavila se na průmyslové silnici na západní straně řeky. „Jsou ve starý textilní továrně.
Cesty jsou hladký, přístup okamžitej, nakládací rampy zapuštěný. “
Ruso zvedl telefon. O minutu později zbledl. „Má pravdu.
Hlídka hlásí dva černý upravený sedany u textilky. Vynášejí bedny. “
Roman se usmál. Byl to chladný, ničivý výraz.
„Deklane, připrav se. Vyrážíme za dvacet minut. “
„A co já? “ zeptala se Sejdie.
Roman si přetáhl kabát přes pouzdro. „Ty budeš řídit. A pokud se nám někdo postaví do cesty – převálcuj ho. “
Jízda do textilky byla dusivě tichá.
Roman seděl vedle ní v černé taktické vestě a klidně nabíjel pušku. Nezeptal se, jestli se bojí. Zacházel s ní s absolutním očekáváním, že odvede svou práci. „Odboč vlevo na Miller Street.
Zhasni světla, jakmile se dostaneme na štěrkovou cestu. “
Starý textilní mlýn se tyčil proti noční obloze. Dva černé sedany stály přesně tam, kde řekla. Muži tahali dřevěné bedny po rampě.
„Zastav tady,“ řekla Sejdie. „Ne. Šlápni na plyn. “
Sejdie neváhala.
Tři tuny oceli se vyvalily z tmy. Nárazník SUV narazil přímo do zadního čtvrtpanelů nejbližšího sedanu. Kov zavřískal. Sedan byl odhozen do strany a přišpendlil dva ozbrojence ke zdi.
Všechno se rozhořelo. Kulky bušily do čelního skla. Sejdie držela nohu na plynu a používala zdemolovaný sedan jako pluh, dokud se nezasekl v rolovacích dveřích a nezablokoval ústupovou cestu. „Proveď!
“ zakřičel Roman do rádia a vykopl dveře. Pohyboval se s děsivou rychlostí. Tři kontrolované dávky – tři muži se skáceli do štěrku. Sejdie zůstala v kabině a skenovala chaos.
Pak si všimla slepého místa. Zavalitý muž se vyškrábal zpod rampy. Krvácel z hlavy, ale ruce měl pevné, když zvedl zkrácenou brokovnici. Mířil přímo na Romanova záda.
Sejdie nepřemýšlela. Vyrazila dveře, sáhla po těžkém klíči na kola a vyrazila na štěrk. Zločinec slyšel její boty a začal se otáčet. Oči se mu rozšířily, když zaregistroval obrovskou postavu, která se na něj řítila.
Sejdie zamávala klíčem jako baseballovou pálkou. Kov s nechutným křupnutím narazil do kolena. Muž vykřikl a zhroutil se. Brokovnice vystřelila do hlíny.
Sejdie popadla límec jeho kabátu a mrštila ho proti cihlové zdi. Stuhl a sklouzl do bahna. Stála nad ním, hrudník se jí zvedal. Násilí jí natrhlo stehy a nová krev prosakovala černé tričko.
Zuby vyceněné v divokém vrčení. „Čisto! “ zahřměl Deklan zevnitř. Sejdie pomalu spustila klíč.
Adrenalin ustupoval a nechával za sebou chladnou hanbu. Zírala na muže, kterého právě zlomila. Pak uslyšela kroky. Roman stál tři metry od ní.
Pušku měl spuštěnou. Díval se na ni – na její obranné držení, krvavý klíč, divokou brutalitu, kterou právě spáchala, aby zachránila jeho život. Čekala na znechucení. Čekala na pohled, který na ni každý muž vrhl, když si uvědomil, že není žena k hýčkání, ale síla, které se bojí.
Roman spustil pušku do hlíny a začal k ní jít. Déšť zesílil. Sejdie couvala, až narazila páteří na mokrou cihlu. Upustila klíč.
Zkřížila si ruce na hrudi, snažila se skrýt krev a zmenšit postavu, která se odmítala zmenšit. Roman se zastavil pár centimetrů od ní. Zvedl ruce a jemně jí rozkřížil paže. „Natrhla sis stehy.
“
„Jsem v pořádku. Měl bys zkontrolovat muže. Ruso dostal zásah. “
„Ruso si poradí.
Zachránila sis mi život. “
„Udělala jsem, co jsem musela. Nedívej se na mě tak, Romane. “
„Jak?
“
„Jako bych byla zatracený zázrak. Nejsem. Jsem monstrum. Podívej se, co jsem tomu muži udělala.
Zlomila jsem ho napůl a ani jsem nemrkla. Celý život jsem byla příliš velká, příliš hlučná, příliš těžká. Muži chtějí ženy, který můžou chránit. Ne ženy, který dokážou přestavět motor a mávat montážním klíčem.
Tak přestaň na mě koukat, jako bys mě chtěl. Je to zvrácenej vtip a já nebudu pointa. “
Roman ji nechal domluvit. Pak vstoupil přímo do jejího prostoru, ruce mu vyjely nahoru a sevřely jí čelist.
Palci se opíraly o její tváře a nutily ji udržet oční kontakt. „Myslíš, že chci jemnou? Myslíš, že muž v mé pozici přežije s křehkou ženou po boku? Ženy, který vypadají hezky, když drží sklenku vína, se v mým světě rozbijí.
Jsem monstrum, Sejdie. Ovládám město postavený na vydírání a krvi. Rozkazuju mužům zemřít, než dopiju ranní kávu. Nechci princeznu.
Chci královnu, která dokáže pohlédnout ďáblu do očí a mávnout montážním klíčem na jeho kolena. Jsi přesně to, kým jsi měla být. Zapadáš do mýho světa. A zapadáš ke mně.
“
„Romane…“
„Řekla jsem ti. Zkus mě. “
Políbil ji. Nebyl to něžný polibek.
Byla to srážka. Políbil ji se stejnou bezohlednou kontrolou, kterou řídil své impérium. Sejdie instinktivně ztuhla, vyděšená, že ho rozdrtí. Roman vycítil její váhání, obtočil jí paže kolem pasu a zavrčel jí do úst.
Požadoval její sílu. Požadoval, aby přestala zadržovat. Sejdie se podvolila. Její velké ruce se zaryly do límce jeho košile a políbila ho zpět vší agresivní energií, kterou potlačovala celý život.
Déšť je promočil na kost, ale oni hořeli. Když Roman konečně ucukl, oba lapali po dechu. Usmál se. „Příliš velká.
Jsi přesně moje velikost. “
Cesta zpět byla tichá, ale jinak. Sejdie držela jednu ruku na volantu, druhá paže jí tepala bolestí. Roman chladně nařizoval demontáž toho, co zbylo z operací Korety.
Ale každých pár minut jeho pohled zabloudil k ní. Nebyl to letmý pohled. Byla to kotva. V bezpečném úkrytu přišel soukromý lékař, vyčistil ránu a precizně ji zašil.
Když odešel, Roman přinesl manilovou složku a položil ji Sejdie na klín. „Co to je? “
„Otevři to. “
Uvnitř byl doklad o vlastnictví její garáže.
Přes něj těžkým červeným razítkem jedno slovo: uspokojeno. „Jimmyho dluh byl osmdesát tisíc, Romane. Domluvili jsme se na dvou letech. “
„Byly to tři týdny.
Dnes jsi mi zachránila život. Zajistila jsi taktickou výhodu, která umožnila mým mužům zlikvidovat dodavatelskou linii Korety bez jediný oběti. Můj život a moje impérium maj cenu vyšší než osmdesát tisíc. Účet je vyrovnán.
“
„Nepotřebuju charitu. “
„Není to charita. Je to kompenzace za služby. Garáž vlastníš bez dluhů.
Můžeš ji zítra zamknout, změnit číslo a už mě nikdy nevidět. Máš svou svobodu. “
Odmlčel se. „Nebo?
“
„Nebo uznáš, že tě opravování alternátorů pro civilisty nudí k smrti. Ponecháš si garáž, ale staneš se výhradní logistickou manažerkou pro flotilu mýho syndikátu. Budeš vést vlastní posádku na můj účet. “
Nežádal, aby byla jeho mazlíčkem.
Nežádal, aby skrývala svou velikost nebo předstírala, že je něco, čím není. Podával jí impérium oceli a oleje a žádal ji, aby mu vládla. Otevřely se dveře. Vešel Ruso s paží v závěsu.
Tentokrát se na Sejdie nedíval s neúctou. Pomalu, s respektem přikývl. „Korety je v rukou policie, šéfe. Dobře jste dnes řídila, slečno Quinnová.
Zachránila jste mi kůži na rampě. “
Sejdie se podívala na Romana. Nemusela se zmenšovat, aby zapadla do světa. Potřebovala jen svět, který by byl dost velký, aby ji pojal.
Zavřela složku a postavila se. „Budu potřebovat větší rozpočet na nářadí. “
Roman se usmál. „Cokoliv potřebuješ.
“
O šest měsíců později vzduch v garáži chutnal po syntetickém oleji a čerstvé kávě. Zase pršelo. Garáž už nevypadala jako krachující podnik. Vlnitý plech nahradily těžké tvárnice, na podlaze stály čtyři hydraulické zvedáky s matně černými SUV.
Sejdie stála pod zvednutým podvozkem s digitálním momentovým klíčem. Přes biceps se jí táhla růžová jizva. Už se nestarala, aby ji zakrývala. „Utáhni stabilizátor na 95 stop liber.
Jestli zjistím, že jsi zprávu zfalšoval, zlomím ti prsty. “
Mladý mechanik vyklouzl zpod vozidla. „Ano, šéfe. 95.
Rozumím. “
Vedla šestičlenný tým. Drsní muži, bývalí vězni a rváči. Poslouchali ji, protože je dokázala přetáhnout prací a protože všichni věděli, co se stalo muži v textilce.
Otevřely se skleněné dveře. Vešel Roman. Námořnický oblek na míru, vlněný kabát dokonale padnoucí. Muži okamžitě sklopili zrak.
Jeho oči se zaměřily na Sejdie. Přešel k ní a podal jí papírový kelímek s kávou. „Běží hladce? “
„Lépe než hladce.
Vyměnila jsem zavěšení na prvním voze. Zbytky Korety používají na severní straně hrotový pásy. Nový pneumatiky jsou runflat s vystuženýma bočnicema. Mohli by jet přes hřebíkovej pás osmdesátkou a neztratili by trakci.
“
Roman si usrkl kávy. Natáhl se a palcem jí rozmazal šmouhu oleje na tváři. Nechtěl ji čistou. Chtěl ji přesně takovou, jaká byla.
„Večeře se starostou je v osm. Začíná být nervózní z odborových smluv. Musíme mu připomenout, kdo v tomhle městě udržuje mír. “
Sejdie zasténala.
„Musím si vzít šaty. Protože si neberu šaty, Romane. Budu vypadat jako linebacker v baletní sukni. “
Romanovi oči stmavly.
Přistoupil blíž a přitiskl hruď na její, ignoroval, že její špinavé tričko přenáší špínu na jeho tisícidolarový oblek. „Vezmeš si jeden z těch obleků na míru. Ten úhlově šedý s černou košilí. Vypadáš v něm děsivě.
“
„Děsivě je teď kompliment? “
„Pro královnu v mým světě je to nejvyšší kompliment. “
Ruka mu sklouzla na zátylek. Stáhl ji dolů a tvrdě políbil.
Sejdie propletla své mozolnaté ruce do jeho klop a líbala ho zpět vší silou, kterou disponovala. Mechanici na podlaze zoufale předstírali, že nic nevidí. Když se odtrhli, Sejdie se podívala na muže, který vešel do její krachující garáže a požadoval, aby zaplatila dluh. Vzal její nejhorší nejistoty – velikost, drsnost, násilí – a proměnil je v korunu.
Už nebyla rváčka v mechanickém obleku. Byla to Sejdie Quinnová. Šest stop svalů, špatná nálada a ocel. A král podsvětí patřil jí.
„Osm hodin,“ řekla. Pomalu se jí na tváři rozprostřel nebezpečný úsměv. „Řídím. “
Roman si upravil manžety.
„Neměl bych to jinak. “
