Bylo to po skončení světové války, kdy jsme se s Andersonem rozhodli projít Skotsko pěšky. Necítil jsem však potřebu zaznamenávat všechny podrobnosti té výpravy. Chci vyprávět jen o tom, jak byla náhle a děsivě přervána. A tak se zmíním jen stručně o událostech, které nás přivedly k osudné noci na hradě Bloodmanton.
Po dvou týdnech příjemného putování, kdy jsme každou noc spali pod stanem, jsme jednoho pozdního odpoledne procházeli malebnou vesničkou. Byli jsme unavení, přehřátí a žízniví. Andersonovo tolové oko spočinulo na vývěsním štítě, jenž sliboval rozličné a lákavé tekuté občerstvení. Vydali jsme se k němu téměř během.
Shodili batohy na podlahu chladného výčepu a záhy smývali prach cesty ze svých vyprahlých hrdel. Můj přítel byl vždy rychlý v navazování známostí a netrvalo dlouho, než zahájil hovor se starým Sandy Magraderem, jenž seděl u vedlejšího stolu. Na Andersonovo pozvání se ochotně přidal k několika korbelům piva a shledali jsme jej nesmírně zajímavým společníkem. Sotva se najde vesnice či město na světě, které by nemělo nějakou zvláštní pamětihodnost.
V San Antoniu se ptají: „Viděli jste Alamo v New Orleans? Navštívili jste francouzskej trh? V Římě byli jste v katakombách. A tak je tomu všude.
V tomto případě to byl strašlivý hrad. Hrad Bloodmanton, jak nás Sandy ujistil, byl obýván žvanivými duchy, kvílejícími sovami a snad i samotným ďáblem. Byl jsem nakloněn rozporovat možnost existence jakýchkoli takových bytostí. Ale Anderson mě pod stolem ostře kopl do holeně a zahrnul starce otázkami, které z něj vyloudily podivuhodnou legendu o starobylých ruinách.
Před mnoha lety byl prý hrad Blackminton sídlem Sira Melcolma Blooda, pána Bladmintonského panství, krutého a nelidského netvora, jenž byl v širokém okolí nenáviděn jak pro svou servilní podlézavost vůči nadřízeným, tak pro bezcitnou a tyranskou povahu vůči těm, kdož měli tu smůlu narodit se v podřízeném stavu. Ačkoli jej lid nenáviděl, jeho manželku, krásnou a laskavou Lady Helen, milovali a ctili. Mnohé byly její skutky milosrdenství vůči chudým a trpícím. A kdykoli se doslechla, že někdo trpěl vinou manželovy krutosti, snažila se to napravit, nakolik jí její skromné prostředky dovolovaly.
Lady Helen byla dcerou severního Learda a při svém sňatku přivedla na hrad dva staré služebníky ze svého rodného domu. Služebnictvo, jak už to bývá, si povídalo. Zmrzli tak každý na hradě i v jeho okolí znal okolnosti jejího nešťastného manželství. Říkalo se, že tento sňatek s mužem více než dvakrát starším nebyl jejím vlastním rozhodnutím.
Bylo jí tehdy pouhých osmnáct let, zatímco sir Malcolm měl přes padesát. Otec ji k němu přinutil, neboť to byla jediná alternativa k zabavení majetku pro dluh, který dlužil pánu Bladmantonu a který nemohl splatit pro zhoršené poměry. Manželství bez lásky je samo o sobě tragické. Přidá-li se k němu zoufalství ztracené lásky, stává se neštěstím skutečným.
A tak tomu bylo, jak se zdálo, i u Lady Helen. Šeptalo se o mladém studentu teologie, jenž si před svatbou získal její náklonnost a kvůli němuž byla otcem přísně pokárána. Nikdy však nedala najevo své city ani slovem, ani skutkem. Byla věrnou a oddanou manželkou, poslušnou vůči vůli svého pána a vždy odhodlanou mu vyhovět.
A přece navzdory tajnému žalu, jenž svíral její srdce, pomalu bledla a chřadla, až po roce byla jen stínem svého někdejšího já. V té době zemřel starý farář místní farnosti a na jeho místo byl ustanoven mladší muž, jenž byl teprve nedávno vysvěcen. Protože se Lady Helen neustále věnovala péči o nemocné a chudé, bylo přirozené, že se s novým duchovním často setkávala v příbytcích jeho farníků. Zatímco ona se snažila ulehčit jejich tělesné nouzi, on jim poskytoval útěchu duchovní.
Bylo rovněž přirozené, že když jí nemoc přiměla zůstat na hradě a nemohla již sama konat své skutky milosrdenství, požádala mladého kněze, aby jejím jménem rozdával almužny. V této roli se stal častým návštěvníkem hradu. A poněvadž byl Lard často mimo domov. Zlé jazyky začaly záhy šířit náznaky tajného románku, které se posléze doznesly i k uším pána.
Sir Malcolm zpočátku odmítal věřit těm planým řečem. Avšak když se dozvěděl, že mladý kněz není nikdo jiný než onen student teologie, který kdysi získal dívčinu náklonnost, jeho postoj se náhle změnil. Z důvěřivého, byť přísného manžela se stal lstivým a bezohledným démonem. Od té chvíle bedlivě sledoval každý krok své ženy, přičemž dbal, aby ona sama nic nepozorovala.
Její chování však bylo bez poskvrny. A kdyby nebylo jediné nešťastné příhody, snad by byl svého špehování zanechal a obrátil svůj hněv proti těm, kdo si pomlouvali. Jednoho dne však byla Lady Helena zachvácena závratí právě v přítomnosti mladého kněze. Byla by se skácela na podlahu, kdyby ji nebyl zachytil v náručí.
Služebná, která byla v místnosti, byla vyslána pro posilující prostředky. A právě během její nepřítomnosti se ve dveřích objevil podezíravý manžel. Spatřil svou mladou ženu v náručí muže, jež považoval za soka. On si jeho přítomnosti nevšiml, neboť stál zády ke dveřím.
Lard se otočil beze slova a odkráčel do své komnaty se zaťatými pěstmi a výrazem, jenž naháněl hrůzu každému sluhovi, který mu zkřížil cestu. Celou tu noc zůstal uzavřen ve svém pokoji. Druhého dne poslal Lady Helen na návštěvu k jejímu otci s tím, že hodlá hrad opravovat a přestavovat. Jakmile odjela na sever, sám se vypravil na cestu a zůstal pryč déle než měsíc.
Když se vrátil, přivedl s sebou skupinu cizích dělníků a nařídil, aby byl hrad během přestavby zcela vyklizen. Práce probíhaly v naprostém utajení. Po jejich dokončení osobně odvedl cizince do Edinburgu a nalodil je na loď s předplacenou plavbou do jejich vlasti. Po návratu si dal zavolat Lady Helen a uspořádal velkolepou hostinu na oslavu znovuotevření hradu.
Pozvání přijali hosté zdaleka i zblízka. A po mnoha letech bylo nájemcům poprvé dovoleno vstoupit do sídla. Sir Malcolm, jeho žena i mladý kněz byli na počátku večera přítomni. Jejich pozdější nepřítomnosti si však nikdo nevšiml až do chvíle, kdy se Lard kolem půlnoci znovu objevil.
Bledý a vyčerpaný. Lady Helen ani kněz té noci spatřeni nebyli a nikdy poté. Mezi lidem se šeptalo, že uprchli spolu. Avšak mezi služebnictvem kolovali temnější zvěsti, že je žárlivý manžel odstranil v některém z tajných koutů hradu.
Jeden z pacholků přísahal, že když kolem jedenácté procházel kolem Pánovy komnaty, slyšel ženský výkřik plný smrtelné hrůzy. Služebná, která místnost druhého dne uklízela, vyprávěla o velké karmínové skvrně na koberci a o stříbrném poháru nalezeném pod židlí, na němž byla zaschlá krev. Zdálo se téměř nepochybné, že Lard vykonal strašlivou pomstu. Nikdo se však neodvážil jej otevřeně obvinit, ani se jí tázat.
Nazítří po hostině, kolem poledne postihla Larda mrtvice, jež jej uvrhla do prudkého a zmateného delíria. Starý lékař, který jej ošetřoval, prohlásil, že mu nezbývá mnoho času. A byl povolán jeho synovec a dědic Sir Eric Blood. Protože se tehdy nacházel v Aberdeenu, uplynuly tři dny, než dorazil.
Ze všech služebníků byl jediný, kdo měl odvahu bdít u nemocného pána v noci, starý Steny McDonald. Jenž sloužil rodu Blatmentů po dlouhá léta a přísahal, že ho od povinnosti neodvrátí ani sám ďábel. Co Stíny v té prokleté ložnici spatřil či zaslechl, se nikdo nikdy nedozvěděl. Vyprávělo se však, že kolem jedenácté hodiny vyběhl z místnosti zcela zbaven řeči, ochromen děsem.
A již nikdy nepromluvil. Ti ze služebnictva, kteří museli projít chodbou kolem oněch dveří, pospíchali kolem nich, co jim nohy stačily. A vyprávěli, že slyšeli ženské vzlikání a sténání smíšené s kletbami a blouzněním Larda. Přestože všichni věděli, že je v pokoji sám.
Když syr Erik konečně dorazil, zamířil bez váhání přímo do pánovy komnaty. Nedbaje pověstí prohlásil, že se nebojí ani člověka, ani ďábla. A že jestliže nemocný muž dokáže v té místnosti přetrvat, pak zdravý muž se zbraní se nemá čeho obávat. Bylo právě kolem jedenácté hodiny, když přistoupil k lůžku, zatímco skupina vystrašených služebníků se krčela za dveřmi.
Jakmile synovec vstoupil, Lard přestal klít a blouznit a přivítal jej slabým stiskem ruky. Přestože sotva popadal dech, mluvil dost hlasitě, aby jej slyšeli i ti, kdo stáli za dveřmi. „Přicházíš právě včas, synovče,“ pravil. „Neboť života mi zbývá již jen málo a musím ti sdělit několik věcí.
Celé mé jmění, movité i nemovité, půda, peníze, vše připadne po mé smrti tobě. Mám jen jedinou prosbu týkající se mého těla. Ve velké komoře na konci tvrze nalezneš silnou truhlu. Otevři ji a uvnitř objevíš olověnou rakev.
Ulož mé ostatky do té rakve a bez obřadu a bez služby je polož do hrobky, kterou jsem dal vystavět u kaplové věže. “ Sotva tato slova dozněla, zvon v kapli začal vážně odbíjet jedenáctou hodinu. A vzduch proťal pronikavý ženský výkřik plný strašlivé úzkosti. V tom okamžiku starý Lard klesl zpět na lůžko a vydechl naposledy.
Tyr Erik instinktivně sevřel pistole a ustoupil ke dveřím. Výkřik zazněl z místnosti samotné a přece v ní nebyla žádná žena. Následovalo tlumené vzlikání a sténání. A bylo slyšet údery a rány na strop, na stěny i na podlahu.
Služebnictvo v panice prchlo a syr Erik je bez prodlení následoval. Nazítří splnil rozkazy zesnulého. A přitom se přihodilo něco podivného a znepokojivého. Když spouštěli olověnou rakev do hrobky, výkon náhle s hlasitým třeskem zapadlo.
Vyděšení nosiči pustili popruhy, jimiž byla rakev držena. Syr Erik nařídil, aby byla hrobka znovu otevřena a popruhy vyzvednuty. Když však zvedli víko, rakev i popruhy byly beze stopy pryč. Vnitřek hrobky byl z pevného zdiva, bez jediné škvíry, do níž by bylo možno vsunout i jen hrot meče.
Byli přesvědčeni, že je to dílo samotného ďábla. A Lard, ani jeho lidé už nechtěli mít s hradem Bloodminton nic společného. Hož dne všichni do jednoho hrad opustili. A nalezli dočasný úkryt u nájemců, dokud si mladý Lard nepostavil nové sídlo blíže vesnici.
Byli jsme právě u pátého korbele piva, když Sandy své vyprávění dokončil. „A tvrdíte, že hrad od té doby nebyl obýván? “ Zeptal se Anderson. „Od té doby tam nepřebýval jediný lidský tvor,“ odpověděl Sandy.
„Ale nejeden lovec či pocestný šel kolem hradu za noci. Slyšel z něj děsivé zvuky a výkřiky, z nichž tuhne krev v žilách. “ „Mám neodolatelnou chuť tu zříceninu spatřit,“ prohlásil Anderson. „Vyjděme si ji prohlédnout,“ navrhl jsem.
Anderson prudce položil korbel. „Mám nápad,“ zvolal. „Půjdeme tam a přenocujeme. Bude to vzácné dobrodružství.
Představ si ten sport. Tábořit u rozvalin plných duchů. Možná nějakého zahlédneme nebo alespoň uslyšíme jeho nářek. “ „Můj vůz stojí venku,“ pravil Sandy povzbuzen pivem.
„Zavezu vás tam, abyste si mohli ruiny prohlédnout před západem slunce. Ale vezměte si k srdci radu starého Sandyho Macreda a postavte stan jinde. Já bych noc v závětří hradu Blatmanton neztrávil ani za všechny peníze edinborských bank. “
Naložili jsme batohy a následovali jej ven, kde stál vizáblý ošuntělý kůň zapřžený do rozvrzaného vozíku.
Vozidlo výstražně skřípalo, když jsme se škrábali nahoru. A brzy jsme se rachotíce vydali prašnou cestou. Po čtyřech mílích jsme odbočili do úzké stezky vedoucí hustým stinným lesem. Když jsme projeli zatáčku, objevil se před námi hrad.
Impozantní i přes své zborcené věže, zapadlé cimbuří a věkem rozpraskané zdi. Částečně stál na svahu, částečně v údolí. A cesta nás vedla přímo kolem zadní branky, o níž byl opřen zetlelý žebřík, až na místo naproti padacímu mostu, kde z úbočí vyvěral pramen čisté jiskřivé vody. „Tak tedy,“ pravil Sandy.
„Jsme zde. Ideální místo k táboření. “ Zvolal Anderson a oba jsme současně seskočili na zem. Požádal jsem Sandyho, aby nás provedl a ukázal nám místa, o nichž mluvil, ale on to rázně odmítl.
„Do toho prokletého duchy posedlého místa bych nevkročil za žádný kus země v kraji,“ řekl vážně. „Můžete být stateční vojáci a přemoci nepřítele. Ale pamatujte, že jsou nepřátelé, které kulky ani bodáky nepřemohou. “ „Máte-li na mysli jeho satanské veličenstvo a jeho skřety?
“ Usmá se Anderson. „Já jsem ochoten riskovat. Bojoval jsem po boku ďábelských psů. I dámu z pekla.
Ať přijde Belzebub, dodal ještě lehkomyslně a přivede si s sebou pár svých běsů. Co se duchů týče, rád bych jednoho slyšel křičet. Tvor bez plic a hlasivek, který křičí. To by bylo skutečně pozoruhodné.
“
Sandy smutně potřásl hlavou. „Ubozí pošetilí mladíci, nevíte, o čem mluvíte tak lehce. Obávám se, že za každé slovo velmi draze zaplatíte. A když vidím, že se se mnou nehodláte vrátit, musím jet, neboť noc brzy padne.
“ Když odmítl přijmout jakoukoli odměnu, srdečně jsme mu poděkovali a rozloučili se s ním, zatímco s rachotem odjížděl lesní stezkou. Začal jsem rozbalovat stan, ale Anderson mi zadržel ruku. „Počkej, Arte,“ řekl. „Mám nápad.
“ Tázavě jsem zhlédl. „Není třeba dnes stavět stan. “ „To je tedy tvůj nápad. “ Jednou tě ty tvé nápady přivedou do potíží.
„Já hodlám spát pod plátnem. Cítím ve vzduchu déšť. “ Anderson se lehce ohradil. „Než učiníš unáhlené závěry, vyslechni mě.
Kdo mluvil o spaní pod širým nebem? Navrhuji, abychom noc strávili pod střechou. V hradě. “ V mém hlase zazněl tón ne zcela skrývané úzkosti.
„Samozřejmě, pokud se bojíš. “ „Kdo se bojí? Ty velký nemotoro, myslím, že se bojíš ty. “ Zasmál se.
„Chováme se jako školáci, kteří se navzájem vyzývají. Vím stejně dobře jako ty, že na tom hradě není čeho se bát. A podívej se na ty těžké mraky na severním obzoru. Přijde bouře.
Stan by nás sotva ochránil. “
„Dobrá, souhlasil jsem. Ale nejdříve si usmažíme slaninu a vejce. Jsem tak hladový, že mám pocit, jako bych si zapomněl žaludek doma.
“ „Uvaříme si uvnitř. Krbů tam bude dost a o dřevo zřejmě nouze nebude. “ Sehnuli jsme se pro své věci a opatrně přešli po vratkém padacím mostě. Příkop byl téměř vyschlý, jen na dně zurčel úzký pramínek napájený horským zdrojem.
Vešli jsme na vnitřní nádvoří. Klapot našich bot na opotřebovaných kamenech zněl podivně dutě mezi zdmi. Anderson se rozhlížel s jistotou zkušeného průzkumníka a zamířil k vysokému obloukovému portálu po pravé straně. „Lardovy rodinné komnaty budou zde,“ pravil.
Pronásledování dutými ozvěnami prázdného stavení jsme přešli dlouhou chodbu. Minuli rozlehlou síň, jež zřejmě kdysi sloužili jako hodovní sál. Vstoupili do dalšího koridoru a nahlíželi do jednotlivých komnat, do nichž Anderson postupně vcházel. Konečně vstoupil do jedné větší a zdobnější než ostatní a já jej následoval.
„Domnívám se, že toto byla pánova ložnice,“ pravil, když shodil batoh na zem. „Jak zatuchle to zde páchne, všude prach a špína. Rozprostřeme stanovou plachtu před krbem, alespoň budeme mít čisté místo k jídlu i ke spaní. “ V krbu zůstalo několik zčernelých kusů dřeva, jež jsme shrnuli dohromady.
A brzy se v něm rozhořel oheň. Dohodli jsme se, že já připravím večeři, zatímco Anderson vyjde na nádvoří pro další palivo. Postavil jsem na oheň kávu, položil slaninu na pánev. A zatímco se smažila, prohlížel jsem si místnost v mihotevém světle plamenů.
Soumrak již přecházel v tmu. Okna po obou stranách krbu, místo aby poskytovala světlo, jevila se jako matné šedé skvrny ve zdi. Nejnápadnějším předmětem v komnatě bylo mohutné lůžko z nebesy, v němž měl podle vyprávění Lard vydechnout naposledy. I přes vrstvu prachu bylo patrné, že závěsy bývaly zdrahocené tkaniny.
Byly shrnuty stranou a rozházené ložní prádlo dosvědčovalo, že po náhlém odchodu syra Erika nebylo již nikdy uvedeno do pořádku. Z nábytku zde stály tři židle, nádherně vyřezávaný stůl a dvě těžké truhly. Strop byl trámový, stěny obloženy dřevem. A místy pokryty vybledlými tapisériemi.
Hrubá prkená podlaha při každém kroku žalostně skřípala a byla pokryta znečištěným moli prožraným kobercem. Když byla večeře téměř hotova, vyšel jsem do chodby zavolat Andersona. Zvolal jsem jeho jméno, ale odpověděla mi jen vlastní ozvěna. Co jej může zdržet?
Pomyslel jsem si. Neměl být pryč déle než deset minut. Dřeva bylo na nádvoří dost a cesta tam i zpět byla krátká. Uplynulo však již dobrých pětadvacet minut.
Vydal jsem se temnou chodbou, přešel hodovní síň a konečně vyšel obloukem na nádvoří. Anderson nikde. „Jacku,“ zavolal jsem. „Jacku.
“ Z výklinku za mnou vyletěla vyplašená sova, ale jinak bylo ticho. Věděl jsem, že kdyby byl na doslech, odpověděl by mi. Pocítil jsem znepokojení, které rychle přerostlo v obavu. Přešel jsem k zadní brance a posvítil kapesní svítilnou do příkopu.
Spatřil jsem jen zarostlé břehy, mechové zdi a třpitící se potůček na dně. Nezbylo mi než hrad důkladně prohledat. Prošel jsem všechny místnosti v přízemí. Poté jsem vystoupal po vratkém schodišti věže a systematicky prohledal bašty i ochozy.
Světlem svítilny jsem prozkoumával každý kout a nahlížel přes zdi, tam, kde jsem se obával, že by mohl nešťastnou náhodou spadnout. Když jsem stanul na nejvyšší hradbě hlavní věže, bouře, která si již nějakou dobu ohlašovala vzdáleným řměním, udeřila s plnou silou. Liják deště mě během několika vteřin promáčel až na kůži. Blesky šlehaly kolem věží a hradby se třásly pod rachotem hromů.
Uchýlil jsem se do temné komory věže. A tam, zatímco venku zuřila bouře, jsem se snažil rozptýhlit zlověstné tušení, jež mě neopouštělo. Prošel jsem celý hrad, neboť jsem byl přesvědčen, že mi neunikl jediný kout. A přesto jsem po Andersonově nenašel ani stopu.
Jediné rozumné vysvětlení bylo, že se vrátil do ložnice a nyní hledá on mě. Představa, že by jej něco uneslo, jsem odmítal jako nesmyslnou. Vrátil jsem se tedy do pánovy komnaty. Slezl jsem z věže, prodral se lijákem přes nádvoří a za pomoci svítilny dorazil opět do ložnice.
Henderson tam nebyl. Nebylo patrno ani nejmenší známky toho, že by se do místnosti vrátil. Slanina byla zuhelnatělá, vejce spálená na škvarek, kávová konvice vyvařená do sucha. A oheň v krbu se zmenšil na temně žhnoucí hromádku uhlíků.
Odložil jsem očazené náčiní na krbovou římsu, shrnul zbytek dřeva na uhlíky a rozdmíchal plamen. Stál jsem těsně u ohně, aby mi vysušil promočený oděv. A v té chvíli mě zcela pohltěla záhada zmizení mého druha. I nepříjemná skutečnost, že jsem sám v rozlehlém, zatuchlém středověkém sídle, opuštěném všemi kromě sov a havěti.
A podle pověsti i obývaném kvílejícími duchy. Nebyl jsem ještě přímo ochromen strachem. Avšak cosi blízkého obavě se mě zmocnilo, když jsem si znovu vybavil vyprávění Sandyho McGredera. A bezděčně je spojil s neznámým osudem Andersonovým.
Říkám bezděčně, neboť vědomě jsem nepřipouštěl existenci duchů. Uvažoval jsem chladně, že i kdyby snad existovala jakási nehmotná bytost složená z pouhého světla či páry, bylo by přece nemožné, aby mohla vydávat zvuky nebo pohybovat hmotnými předměty. A že by takový příznak odnesl mého přítele, nesmysl. Bouře postupně ustávala, až se změnila v monotonní déšť s občasným vzdáleným zahřměním.
Po hodině utichla docela. A bylo slyšet jen kapání vody z okapů a cimbuří. To ticho bylo tísnivé. Zbylé dřevo dohořívalo, místnost se halila do přítmí, v němž se předměty měnily v neurčité a fantastické obrysy.
V tom jsem spatřil, či se mi alespoň zdálo, že spatřuji lehký pohyb mezi závěsy Pánova lůžka z nebesy. Současně se ozval zvuk, který jakoby přicházel přímo za mými zády. Vrhl jsem se otočil jako zvíře zahnané do kouta. Znělo to jako šourání či plazení se po podlaze.
Zcela zřetelně v této místnosti. A přece jsem neviděl nic než dřevěné obložení stěn a zaprášený koberec. „Musí to být krysi,“ snažil jsem se přesvědčit sám sebe. „Seber se, člověče.
Neexistuje nic takového. “ V tom mě přerušil jiný zvuk. Zvuk, jenž mi ochladil krev v žilách. Byl lidský, hluboký, táhlý, vzlikavý povzdech.
Jako když se někdo probudí z těžkého snu, či se probírá z narkózy po operaci. Popadl jsem rezavé krbové kleště a čekal napjatý a bez dechu. S nimi v ruce jsem obešel místnost, nahlížel za tapisérie, pod nábytek i kolem truhel. Když jsem nic nenašel, přesvědčoval jsem se, že jsem podlehl přeludu vyvolaného autosugescí.
Vyčerpán jsem rozvinul přikrývku na plachtu u krbu. Odmládí mám zvyk natahovat si před spaním hodinky. Bezmyšlenkovitě jsem pootočil korunku a pohlédl na ciferník. Do jedenácté zbývala jediná minuta.
Okamžitě se mi vybavila slova starého Sandyho o hodině jedenácté. S nimi se vrátil i tísnivý pocit, že v místnosti nejsem sám. Sledoval jsem vteřinovou ručičku, jak odpočítává poslední okamžiky. Odbylo jedenáct.
A nic se nestalo. V 11:15 jsem již dýchal volněji a chystal se zouci boty, přičemž jsem si vyčítal pošetilou pověrčivost. Když to přišlo. Chvějící se krev tuhnoucí výkřik.
Napůl sten, napůl jeot. Následovaný tlumenými nářky, jako by někdo trpěl nesnesitolnou bolestí. Znovu se ozvalo ono šourání. A potom prudké rány na stěny i strop.
Ve stejném okamžiku oheň pohasl a já zůstal v naprosté temnotě. Pocit, jež mě v oné chvíli sevřel, zaj stěží vystihnout slovy. Kdokoli kdy zakusil noční můru, snad pochopí. Bylo to, jako by mě obepnula neviditelná neoblomná pouta skalené oceli.
Spolu s nimi přišel děs. Děs mnohem hroznější než ten, který člověk cítí tváří v tvář zjevné a hmatatelné hrozbě. Stál jsem jako přimrazený k místu, neschopen pohnout prstem. Jak nelidské zvuky pokračovaly.
Zdálo se mi, že pouta kolem mé hrudi se stahují tak těsně, až mohu sotva dýchat. Vynaložil jsem veškerou sílu, abych se vyprostil z ochromení, abych se pohnul, vykřikl. Výsledkem byl jen chraplavý, nesrozumitelný zvuk, jež bych sotva byl poznal jako vycházející z vlastního hrdla. Před očima se mi zableskly tisíce jisker.
A vlákno vědomí se přetrhlo. Jsem si jist, že mnozí, kdo budou tato slova číst, označí za zbabělce či blázna. Přesto jsem si umínil nepřikrašlovat nic a nehrát si na hrdinu. Jen málokdo stanul o samotě ve tmě tváří v tvář nevysvětlitelnému.
Jen málokdo tedy může pochopit hrůzu oné chvíle. Pro mne není děsu tak strašného jako strach z neznáma. Pevná jistota bezprostřední smrti by byla snesitelnější. A přece jsem nikdy nebyl pověrčivý.
Nikdy jsem nepřipustil existenci nadpřirozených bytostí. To, že jsem zůstal v kataleptickém bezvědomí až do úsvětu, mi snad zachránilo život. A jistě i rozum. Když jsem procitl, zalévalo místnost růžové světlo svítání pronikající dvěma okny.
Děsivé zvuky s temnotou zmizely. Vzpomínal jsem na ně jako na zlý sen. Ve světle nového dne se zdály téměř neuvěřitelné. Byl jsem prokřehlý až do morku kostí.
Rozhodl jsem se nejprve znovu rozdělat oheň. A pak pokračovat v pátrání po Andersonovi. Dřevo na nádvoří muselo být po nočním lijáku promáčené. A proto jsem prohledal sousední místnosti, z nichž každá měla svůj krb.
A nalezl dostatek suchého paliva. S plameny opět oživlými jsem stál zády k ohni a promýšlel další postup. Když jsem po své pravici zaslechl slabé kovové ťukání. Zpozornil jsem a naslouchal.
Zvuk se opakoval. Náhle jsem rozpoznal morzeovu abecedu. Údery skládaly slova: p o m o c. V jediném okamžiku jsem pochopil.
Anderson žije a snaží se se mnou spojit. Rychle jsem vystopoval zvuk ke stěně obložené dřevem po mé pravici. „Jacku,“ zvolal jsem. „Kde jsi?
“ Odpověděl mi sotva slyšitelný šepot. A poté další série úderů. „R O Z B B i j s ť n u. “ Popadl jsem těžký železný pohrabáč a udeřil do obložení, očekávaje, že je jediným úderem rozštípnu.
K mému úžasu byl panel z oceli, natřený tak, aby napodoboval dřevo. Byl však značně zkorodovaný. A po několika ranách povolil. Za ním se otevřela temná komora.
Uvnitř jsem nalezl svého druha ležícího v polomrákotném stavu, téměř bez života. Když jsem se nad ním zkláněl, zakopl jsem o schnělé kosti kostry. Další kostra ležela natažená na úzkém vyvýšeném loži. Neváhal jsem déle než nezbytný okamžik.
Zvedl jsem Andersona a přenesl jej k ohni. „Kde jsi zraněn? “ Ptal jsem se. „Noha, zlomená a nevím, co ještě,“ zašiptal.
„Dej mi něco teplého. Lékaře. “ „Hned bude káva,“ odpověděl jsem a vyběhl s konvicí k prameni. Když jsem konvici u pramene důkladně vydrhl pískem a naplnil ji čerstvou vodou, zaslechl jsem známý rachot.
A uviděl Sandyho McGredera, jak se blíží se svým vozíkem. Zastavil koně u stromku a s košíkem na paži ke mně přistoupil. „Napadlo mě, že byste si mohli dát k snídani čerstvá vejce,“ pravil dobrosrdečně. „A jak jste spočinuli této noci?
“ Stručně jsem mu vyložil, co se přihodilo. Bez váhání nabídl, že dojede pro lékaře. Než odjel, vtiskl mi do ruky láhev whisky. „Váš přítel si dá lok,“ řekl.
„Jedu domů. Vrátím se do hodiny. “ Jakmile odjel, spěchal jsem zpět do ložnice. Po několika doužcích alkoholu se Anderson poněkud schopil.
Přestože jsem ho nabádal, aby šetřil silami, trval na tom, že mi musí vyprávět, co se stalo. „Když jsem tě včera večer opustil,“ začal. „Šel jsem na nádvoří pro dřevo. Když jsem spatřil okna kaple ozářená zapadajícím sluncem, vzpomněl jsem si na část Sandyho vyprávění o zmizení rakve z hrobky.
Řekl jsem si, že když máme ještě dost světla, mohl bych se tam podívat. Vystoupal jsem po vratkém schodišti k věži a vstoupil do kaple. A skutečně tam byla mramorová hrobka Larda s krásně vytesaným nápisem. S námahou jsem nadzvedl těžké víko.
Panty byly zkorodované. Hrobka byla prázdná. A zdálo se, že je z pevného zdiva. Ale chtěl jsem mít jistotu.
A tak jsem slezl dovnitř. Sotva se mé nohy dotkly dna, víko s rachotem zapadlo. Podlaha se otevřela. A já se řítil po hladké dřevěné skluznici dolů.
Když jsem dopadl, noha se mi podlomila. Hlavou jsem udeřil o cosi tvrdého a ztratil vědomí. Když jsem se probral, byla kolem mě naprostá tma. Rozsvítil jsem kapesní svítilnu.
Ocitl jsem se v malé čtvercové místnosti. Tři stěny byly z masivního kamene. Čtvrtá z oceli, upravená tak, aby vypadala jako obložení. Ve zdi byla ocelová vrata, jež se zřejmě dala otevřít jen shora.
Pod nimi vedla skluznice. Na jejímž konci spočívala oloviná rakev. Nejvíce mě však vyděsily dvě lidské kostry. Menší ležela napříč přes větší, která spočívala natažena na úzkém vyvýšeném loži.
Připlazil jsem se ke kovové přepážce a tloukl do ní, co mi síly stačily, a volal na tebe. Když hlasábl, přešel jsem k rakvy. Vedle ní ležela rezavá dýka s drahokamy na rukojeti. Na olovinné ploše rakve byly vyškrábány řádky.
Písmo nepravidelné, jakoby vedené hmatem v naprosté temnotě. Četl jsem příběh Lady Helen. Vyprávěla, že v noci hostiny ji manžel povolal do své komnaty. V ruce držel veliký stříbrný pohár.
A přikázal jí, aby připila na zdraví mladého kněze. Poslechla. A s hrůzou pohár odhodila. Nebylo v něm víno, nýbrž čerstvá teplá krev.
„Sir Malcolms ďábelským úsměvem zatáhl za skrytou páku a odkryl tajnou komoru. Na loži tam ležel mladý kněz, bledý, s podřezaným zápěstím, z něhož krev odkapávala do nádoby. Připila si svému milenci jeho vlastní krví, pravil. Nyní s ním strávíš zbytek svých dnů.
Strčil jí do komory a uzavřel vstup. Zůstala v temnotě vedle mrtvého. Bylo tam trochu jídla a vína, aby se její utrpení prodloužilo. Každého večera, když zvon z kaple odbíjel jedenáctou, zmocnil se jí záchvat pláče.
A vzpomínka na onen krvavý přípitek. Čtvrté noci slyšela manželovo šílené blouznění a jeho rozkazy synovci. Když výkřikem volala o pomoc, vyděsila přítomné. A oni prchli.
Nazítří do komory sklouzla olověná rakev s tělem Larda. Věděla, že hrad je opuštěn. Zbavená veškeré naděje vzala dýku, jíž bylo podříznuto zápěstí mladého kněze. A vyryla svůj příběh do rakve, aby pravda nezanikla.
Poté, co jí došly zásoby, pracovala ještě dva dny, dokud jí síly stačily. Nakonec zapřela jakýkoli hříšný vztah s knězem. A odevzdala svou duši Bohu. “ Anderson umlkl.
Sandy se skutečně vrátil s doktorem McGreedem, jenž příteli ošetřil zlomeninu. Společně jsme jej převezli do vesnice. Zvěst o našem objevu se roznesla široko daleko. Lidé proudili k hradu, aby spatřili onu hrůznou komoru.
O měsíc později jsme odpluli zpět do Spojených států. Nyní píši tyto řádky v New Yorském bytě. Přede mnou na stole leží rezavá dýka s drahokamy na rukojeti.
Tichý svědek strašlivého tajemství hradu Bloodmanton.
