„Je to dobré místo a těžko najdu jiné, co se týče platu,“ řekla Margaret náhle a Roy Master neskrýval radost. „Odcházím od Telfových. “
„Jsem hrozně rád,“ odpověděl energicky. „Nechápu, jak jsi tam mohla vydržet tak dlouho.
Stejně to s Telfovými jde z kopce. Ve městě kolují divné zvěsti. “
„Ale já myslela, že je to bohatá společnost,“ podivila se. „Bývala.
Dělali šílené věci. Loni upsali tři podniky, kterých by se žádný makléř nedotkl. Jeden z nich byl projekt na vyzvednutí potopené španělské galeony. “
Maret Bellmenová byla sekretářkou Sydneyho Telfa, hlavy společnosti Telfers Consolidated Trust.
Bydlela v Brockly Road, jen pár domů od pana Reera, muže, jehož si všimla už dřív a o němž si myslela, že má něco společného s policií. Když se před chvílí ohlédla, uviděla ho, jak s výrazem zděšení přebíhá silnici – zvláštní klobouk nakloněný dozadu, deštník nesený přes rameno jako jezdecká šavle. „Pan J. G.
Reader,“ opáčil Roy a se zájmem se za ním ohlédl. „Pracuje na státním zastupitelství, něco jako detektiv. Nedávno svědčil v jednom případu. “
Pak se Margaret náhle zastavila.
„Nechci, abys šel dál, Royi. Pan Telf mě včera viděl s tebou a choval se pak dost nepříjemně. “
Když ráno vešla do kanceláře, Sydney Telf tam už byl. Vysoký, vychrtlý, s neobvykle malou hlavou.
Přičichával si k batistovému kapesníku a sledoval každý její pohyb. Když mu položila dopisy na stůl, promluvil. „Slečno Bellmenová, vy o tom, co jsem vám včera řekl, neřeknete ani slovo, že ne? “
„Pane Telfre, asi těžko budu něco takového rozebírat s někým jiným.
“
„Vzal bych si vás, jenže klauzule v mamině závěti,“ řekl nesouvisle. „Ale to by se dalo časem obejít. Nechci, abyste mi psala lístek, co si o tom myslíte. Radši ne.
“
„Nevzala bych si vás, pane Telfre,“ odpověděla klidně, „ani kdyby v té závěti žádná klauzule nebyla. A už vůbec s vámi neuteču do Ameriky. “
„Do Jižní Ameriky,“ opravil ji vážně. „Hlavní je, že si to necháte pro sebe.
Celou noc jsem kvůli tomu nespal. “
O chvíli později se jeho hlas změnil. „Jste nádherná dívka a jsem do vás blázen, ale mám v životě tragédii. Všechno se hroutí.
Kdybych měl trochu rozumu, vzal bych si někoho, kdo by to tu vedl. “ Pak umlkl, otřel si uslzené oči a svým obvyklým hlasem řekl: „Zavolejte Billinghama, chci s ním mluvit. “
Téhož odpoledne vešel Steven Billingham, výkonný ředitel společnosti, do pobočky London and Central Bank. Předložil šek na doručitele na 150 000 liber, který byl bez námitek proplacen, a pak se nechal odvézt do banky Credit Lyonnais.
Tam na něj čekalo sedmnáct balíčků, každý obsahující milion franků, a jeden menší se 146 000. Billingham převzal celkem osmnáct balíčků a zmizel. Jedna známá ho prý viděla projíždět taxíkem přes Cheapside. Vůz byl dohledán až na nábřeží Charing Cross a tam se po něm slehla zem.
Žádná letecká ani lodní společnost o něm nevěděla. „Tohle je největší zlodějina za poslední roky,“ řekl náměstek státního návladního panu Readerovi. „Kdybyste se mohl do vyšetřování zapojit nenápadně z boku, budu jen rád. Hlavně nešlapejte na kuří oka policii.
Zkuste si promluvit se Sydneym Telfrem. “
Pan Reader dorazil do vnější kanceláře a hned uviděl známou tvář. „Promiňte, slečno, myslím, že vás znám. Bydlíte ve stejné ulici.
Jmenujete se Bellmenová. “
„Jste pan Reader. Přišel jste kvůli panu Billinghamovi? “
„Chtěl jsem mluvit s panem Telfrem.
Je pan Telf vaším známým? “
„Ne, jsem jen zaměstnankyně. “
Její tón mu řekl víc než slova. Pan Reader byl v otázkách kancelářských známostí jistou autoritou.
„Trochu vás obtěžoval, že ano? “ zamumlal. Cítila, že nastal čas být upřímná. „Chtěl, abych s ním utekla.
“
„Vždyť je přece ženatý, ne? “
„Ale kdepak, není. Je mi ho teď vlastně líto. Ta ztráta je prý strašlivá.
Kdo by do pana Billinghama řekl? “
„No právě. Kdo by to řekl? “ povzdechl si pan Reader.
Sydney seděl s hlavou opřenou o ruce. „Co chcete? Nemůžu nikoho vidět. “
„Státní zastupitelství.
“
„K čemu je někoho žalovat, když se ty peníze stejně nevrátí? Já o tom vůbec nic nevím. Jsem tu jen jako figurka. Billingham mi přinesl šeky k podpisu a já je podepsal.
Říkal mi, že firma je v průšvihu, že příští týden budeme potřebovat půl milionu. A pak prostě vzal všechny naše peníze. “ Sydney si utíral slzy do rukávu jako dítě. „Nebyl jsem v kanceláři.
Byl jsem přes víkend v Brightonu. Policie mě vytáhla z postele ve čtyři ráno. Jsem v konkurzu. Budu muset prodat auto, odejít z klubu.
“
Do týdne případ zmizel z titulků. Billingham zmizel beze stopy. V Readrově slovníku neexistovalo slovo dovolená, a tak si v hluchých obdobích sedával u magistrátního soudu a sledoval případy, které by soudního reportéra nudily. Jednoho syravého rána si vybral soud v Marylebone.
Případ paní Jacksonové upoutal jeho plnou pozornost. Strážník, číslo 9717, oddělení L, vypovídal: „Byl jsem na pochůzce v Edward Road ve 2:30, když jsem spatřil obžalovanou, jak nese velký kufr. Když mě uviděla, otočila se a zamířila opačným směrem. Řekla, že jde na vlak a že kufr obsahuje její oblečení.
Kufr byl z drahé krokodýlí kůže, tak jsem ji požádal, aby mi ukázala obsah. Odmítla. Odmítla také sdělit jméno a adresu. “
Pak vystoupil detektiv seržant: „Kufr jsem otevřel v její přítomnosti.
Obsahoval větší množství drobných kamenných úlomků. “
„Kamenných úlomků? “ přerušil ho soudce s nedůvěrou. „Jaký druh kamene?
“
„Mramor, ctihodnosti. Uvedla, že si chtěla udělat cestičku na zahradě a že je vzala z dvora kameníka v Euston Road. Přiznala, že vypáčila vrata. “
Pan J.
J. Reader se otočil a zíral na obžalovanou s otevřenými ústy. Byla vysoká, ramenatá, silně stavěná. Ruka, kterou se opírala o lavici, byla dvakrát větší než jakákoli ženská ruka, kterou kdy viděl.
Hluboko posazené hnědé oči, velký autoritativní nos, dobře formovaná ústa, dvě brady. Hlas měla hluboký jako mužský. „Přiznávám, byla to hloupost. Ten nápad mě napadl těsně před spaním.
Klidně jsem si ten kámen mohla koupit. Měla jsem u sebe přes padesát liber. “
Soudce se zamračil. „Pokud nám neposkytnete jméno a adresu, budu nucen vás poslat na týden do vazby.
“ Na velkém prstu jí zářil diamant, který pan Reader v duchu ocenil na dobrých dvě stě liber. „Nemohu vám svou adresu sdělit. “
„Zadržena pro účely šetření. Rád bych měl zprávu vězeňského lékaře o jejím duševním stavu.
“
Pan Reader následoval ženu a detektiva do chodby. Seržant Mase se skláněl nad kufrem. „Co tomu říkáte, pane Readere? Ještě jsem neslyšel, že by někdo vyloupil kamenickou dílnu.
Ten lup váží přes padesát kilo. Musí mít sílu nádeníka. A podívejte – rukavice ušpiněné, rozřezané na desítkách míst. Používala je opakovaně ke stejnému účelu.
V peněžence jen bankovky s razítkem Central Bank. Snadno je vysledujeme. “
Pozdě odpoledne zavolal seržant. „Ty bankovky byly vydány před třemi měsíci panu Telfrovi.
A on je dal své hospodyni, paní Welfordové. “
„No ne,“ pronesl pan Reader tiše a silně se zatahal za ucho. „A je paní Jacksonová touto paní? “
„Ano.
Telf málem zešílel, když se mu řeklo, že je ve vazbě. Okamžitě skočil do taxíku a jel ji identifikovat do Holloway. Tvrdil, že je šílená. Ten chlap se jí bojí jako čert kříže.
Mimochodem, máme menší stopu ohledně Billinghama. On a Telfova sekretářka byli velmi dobrými přáteli. Scotland Yard sleduje slečnu Bellmenovou. “
Pan Reader přestal tahat za ucho a začal si lehce mnout nos.
„No vida. “
Příští dopoledne strávil v Somerset House pročítáním kopií závětí. Odpoledne pátral po paní Rebecce Alamby Mary Welfordové. Byla vdovou po profesoru Johnu Welfordovi z univerzity v Edinburghu a zůstala sama po dvou letech manželství.
Poté vstoupila do služeb paní Telfové, matky Sydneyho, a už od Sydneyho čtvrtého roku se o něj starala. Když paní Telfová zemřela, ustanovila ji výhradní poručnicí chlapce. Z chůvy se stala poručnice a nyní řídila celý chod jeho domácnosti. Dům číslo 904 v The Circle upoutal Readerovu pozornost.
Moderní stavba z červených cihel se dvěma patry, velká zahrada, skleník. Pan Reader se naklonil přes plůtek a sledoval zahradu. Právě tehdy se otevřely dveře a z domu vyšla ta žena – vyhrnuté rukávy, zástěra, v jedné ruce odpadkový koš, v druhé dlouhý smeták. Pan Reader se stáhl do stínu.
Zahradní cestičky byly štěrkové. Po žádné mramorové stezce ani stopy. Z nedaleké telefonní budky zavolal do kanceláře. „Dnes možná budu pryč celý den.
“
Sydneyho Telfa nebylo vidět, i když detektiv věděl, že je v domě. Společnost byla v rukou likvidátorů. Sydney napsal své sekretářce krátký vzkaz: „Spalte prosím všechny dokumenty týkající se mých soukromých záležitostí. “ A postskriptum: „Bylo by možné vás naposledy vidět kvůli jedné věci?
“ Slovo vidět bylo přeškrtnuto a nahrazeno slovem rozloučit. Bylo právě po setmění, když u brány zastavilo velké auto. Sydney Telf téměř vyběhl z domu, v každé ruce kufr. Pan Reader si všiml, že ten blíže k němu je přesně ten kufr, v němž hospodyně odnášela ukradený mramor.
Vůz zmizel v zatáčce kruhového objezdu. A pak se stalo něco překvapivého. K bráně přijížděl taxík. Z vozu vystoupila slečna Margaret Bellmanová.
„Vyklidněte, vy jste mě vyděsil. Jdete za panem Telfrem? “
„Jdete za ním vy? “
„Ano, psala mi jeho hospodyně, abych přišla dnes v sedm.
Pan Telf je prý v nebezpečí života. Odmítá k sobě pustit ošetřovatelku. Je v domě sám, jen s paní Welfordovou. Přinesla jsem i dopis s klíčem.
“
„Mohu se zeptat, jak vám dopis dorazil? “
„Přes poslíčka asi před hodinou. Paní Welfordová mi volala těsně předtím, než přišel, a řekla, abych na něj počkala. A taky mě požádala, ať dopis přinesu s sebou.
Prý si pan Telf nepřeje, aby se jeho soukromá korespondence povalovala. “
Nikdo mezitím dům neopustil, kromě Sydneyho samozřejmě. A Sydney by ve své zaslepené hrůze udělal cokoli, co mu ta žena poručila. Pan Reader prošel brankou a kráčel po trávníku.
„Odemkněte dveře, půjdu za vámi. “ Když zaváhala: „Udělejte, co říkám, prosím. “
Ruka se jí třásla, ale klíč otočila. V prostorné hale hořelo tlumené světlo.
Pan Reader si všiml úzkých dveří, pootevřených. Věšák na kabáty. Pak se z horního patra ozval hluboký burácivý hlas. „To jste vy, slečno Bellmenová?
“
„Ano, paní Welfordová. “
„Přinesla jste ten dopis? “
„Ano. “
„Výborně.
Zavolejte prosím doktoru Croftovi. Číslo je Circle 743. Řekněte mu, že pan Telf měl relaps. Telefonní budka je dole v hale.
Až budete volat, zavřete za sebou dveře. Ten zvonek ho rozrušuje. “
Margaret pohlédla na detektiva. Přikývl.
Prošla kolem něj. Ozvalo se tlumené klapnutí polstrovaných dveří. A pak ostré cvaknutí, které Readera zamrazilo. Ve dveřích nebyla klika.
Klíčová dírka byla zakrytá ocelovým terčíkem s plstí. „Přístroj je odpojený. A nemůžu otevřít dveře,“ zaslechl Margaretin hlas. Bez váhání vyrazil Reader po schodech nahoru.
V jedné ruce deštník. Jakmile se ocitl na horním podlaží, uchopil rukojeť a prudce jí otočil. Spodní část se vysunula – v ruce mu zůstalo šest palců nožové čepele. Dveře nalevo byly zamčené.
„Otevřete,“ zvolal. Z místnosti se ozval hluboký smích. Pan Reader zabodl čepel do tenké dřevěné výplně dveří a šla skrz jako přes papír. Vytvořil zubatý otvor, kterým se vysunula černá hlaveň pistole.
„Položte ten džbán,“ řekl pan Reader pedantsky, ale s napjatou rozhodností, „nebo vám vystřílím obličej do značného chaosu. “
Místnost byla jasně osvětlená. Paní Welfordová stála vedle velkého trychtýře čtvercového průřezu, jehož zúžený konec vedl skrz podlahu. V jedné ruce držela velký smaltovaný džbán.
Kolem ní bylo rozestaveno dalších šest. V rohu stál široký kruhový tank, z jehož stěny vedla měděná trubka. „On s ní chtěl utéct,“ řekla prostě. „Po všem, co jsem pro něj udělala.
“ Položila džbán a přejela si dlaní přes čelo. „Sydney je můj miláček. Já ho kojila, já ho učila. A pak tu byla ta loď se zlatem, celý milion.
Ale oni ho o všechno připravili. “
„Otevřete ty dveře, všechno si vysvětlíme. Jsem si jistý, že ten pokladový projekt byl velmi rozumný. “
„Opravdu?
“ vydechla s náhlým zájmem. V další chvíli se dveře otevřely. Pan J. G.
Reader vstoupil do místnosti smrti. „Nejdřív mi dejte klíč od telefonní místnosti. Mimochodem, jste na omylu, co se týče té dívky. Je to moje manželka.
“
Pohlédla na něj s nepřítomným výrazem. „Vaše manželka. “ Pomalu se jí po tváři rozlil úsměv. „To jsem byla ale hloupá.
Tady je ten klíč. “
Když vysvobodil vyděšenou Margaret, zašeptal jí pár slov a dívka okamžitě vyběhla z domu. „Půjdeme si sednout do salonu,“ navrhl Reader a žena ho beze slova následovala. Seděla na kraji pohovky, ruce složené v klíně, oči upřené do koberce.
Pak začala mluvit. „John, můj první muž, mi to řekl. Byl odborníkem na chemii a přírodní vědy. Řekl mi i o elektrické peci.
Je snadné ji postavit, když máte dost elektřiny. V tomhle domě máme všechno elektrické, i vytápění. A pak jsem viděla, jak je můj milovaný Sydney kvůli mně ruinován. Zjistila jsem, kolik máme v bance, a Billinghamovi jsem řekla, ať ty peníze vyzvedne a přinese mi je, aniž by o tom Sydney věděl.
Přišel večer. Sydneyho jsem poslala pryč, myslím do Brightonu. Všechno jsem připravila sama. Nový zámek do telefonní budky, ten šachtový trychtýř ze střechy do místnosti.
Rozptýlit plyn bylo snadné, když byly otevřené dveře a u podlahy běžel elektrický větrák. “
Mluvila o improvizované plynové komoře ve skleníku, která sloužila k likvidaci těl. V tu chvíli dorazila policie s obvodním lékařem a paní Welfordová odešla s nimi, plačící, že nikdo nebude Sydneyovi žehlit kravaty a chystat košile. Pan Reader zavedl inspektora do místnosti v patře.
„Tenhle trychtýř vede dolů do telefonní budky. Ty džbány jsou ale krásné. “ Škrtl zápalkou, počkal, až se plně rozhoří, a pomalu ji spustil do jednoho džbánu. Plamínek zhasl půl palce pod okrajem.
„Oxid uhelnatý. Vzniká, když se mramorové úlomky zalijí kyselinou chlorovodíkovou. Tuhle směs najdete v té nádrži. Plyn je bezbarvý, bez zápachu a těžký.
Můžete ho vylévat ze džbánu jako vodu. Mohla si mramor koupit, ale bála se, že to vzbudí podezření. Billinghama zabila taky takhle. Donutila ho vstoupit do telefonní budky, zavřela dveře a tiše ho usmrtila plynem.
“
„A co udělala s tělem? “ zeptal se zděšený inspektor. „Pojďte se mnou do skleníku. A nespoléhejte na to, že uvidíte nějakou hrůzu.
Elektrická pec dokáže rozložit i diamant na původní prvky. “
Té noci se pan Reader vrátil domů v duševním zmatku a hodinu přecházel po své velké pracovně v Brockly Road. Znovu a znovu si kladl jednu zásadní otázku: dluží slečně Margaret Bellmanové omluvu za to, že před tou ženou řekl, že je to jeho manželka?
