Bass dudnił przez ściany apartamentu na 42. piętrze, gdy Madison Cole wysiadła z windy. Ścisnęła w dłoni srebrną kopertówkę i pociągnęła za rąbek czarnej sukienki. O centymetr dłuższa dałaby jej więcej spokoju.
Przyjaciółka Siena błagała ją, żeby przyszła na tę charytatywną galę, obiecując networkingowe znajomości. Madison potrzebowała kontaktów, ale stojąc przed masywnymi drzwiami, za którymi słychać było śmiech i brzęk kieliszków, czuła się kompletnie nie na miejscu. W środku uderzył ją blask. Kryształowe żyrandole, kobiety w sukniach od projektantów, kelnerzy z tacami szampana.
Przyjęła kieliszek, nerwowo upiła łyk i podeszła do okien, licząc na chwilę oddechu. – Wyglądasz na zagubioną. Głos zabrzmiał po jej prawej stronie. Odwróciła się.
Wysoki mężczyzna o ciemnych, przenikliwych oczach, w idealnie skrojonym granatowym garniturze. Jego spojrzenie przykuło ją najmocniej – intensywne, uważne. – Tylko podziwiam widok – odparła, wskazując panoramę za szybą. – Jesteś tu nowa?
– Aż tak to widać? – Powiedzmy, że znam większość ludzi na tej sali, a ty się wyróżniasz. Zanim zdążyła odpowiedzieć, pojawiła się blondynka w srebrnej sukni. – O, tutaj jesteś, skarbie.
Wszyscy na ciebie czekają. Złapała go pod ramię. Mężczyzna spojrzał na Madison, a przez chwilę wydawało się jej, że widzi w jego oczach żal. – Wybacz.
Obowiązki. Odszedł. Madison wypuściła powietrze, dopiero teraz orientując się, że wstrzymywała oddech. Po godzinie wymknęła się do bocznego korytarza w poszukiwaniu łazienki.
Trzecie drzwi ustąpiły, odsłaniając prywatny salon. Skórzane sofy, barek, cisza. Zsunęła szpilki i odchyliła głowę. Chwilka spokoju.
Drzwi otworzyły się ponownie. W progu stał on. – Przepraszam. Nie wiedziałem, że ktoś tu jest.
– Ukryłam się na moment przed tłumem. Wszedł do środka i zamknął drzwi. W jego głosie brzmiała nuta goryczy. – Networking.
Tak to teraz nazywają. – Ciężki wieczór? – Zarząd uważa, że powinienem się ustatkować. Podobno trzydziestodwuletni singiel jest niewiarygodny.
– Itan Kingsley – przedstawił się, wyciągając dłoń. Znała to nazwisko. CEO gigantycznej firmy technologicznej. Widziała go na okładkach magazynów.
A ona siedziała boso na sofie w jego prywatnym saloniku. – Chcesz, żebym udawała twoją dziewczynę? – zapytała wprost. – Proponuję układ korzystny dla nas obojga.
Ty zyskujesz dostęp do wpływowych ludzi. Ja spokój od zarządu. – To szaleństwo. – Zdecydowanie.
Wbrew wszelkiemu rozsądkowi skinęła głową. Następnego ranka obudziła się z pewnością, że popełniła ogromny błąd. Telefon zawibrował. Nieznany numer.
„Kolacja dziś o 19:00. Wyślę samochód. Ubierz się elegancko. Musimy omówić szczegóły”.
– Skąd ma mój numer? – mruknęła. Odpisała: „W porządku, ale to ja wybieram restaurację”. Wybrała średniej klasy włoską restaurację w swojej okolicy.
Kiedy podjechała, Itan stał przy ścianie budynku – ciemne spodnie, biała koszula z podwiniętymi rękawami. Jego spojrzenie przesunęło się po niej powoli. – Wyglądasz pięknie. W środku od razu przeszli do konkretów.
Madison poczuła się nieswojo, gdy wyrecytował jej życiorys. – To niepokojące. – Nie wchodzę w żadne porozumienia w ciemno. – W takim razie powinieneś też wiedzieć, że nie mdleję na twój widok tylko dlatego, że jesteś bogaty.
– Właśnie dlatego cię wybrałem. Ustalili zasady. Czysto zawodowo. Żadnych granic.
Możliwość natychmiastowego odejścia. I uczciwość. – Umowa zawarta – wyszeptała, ściskając mu dłoń. Rozmowa przy jedzeniu zeszła na lżejsze tematy.
Madison śmiała się z jego suchych komentarzy o korporacyjnych absurdach. Kiedy pojawił się rachunek, Itan przechwycił go. – Jestem miliarderem. Pozwól mi kupić ci kolację.
– Dobrze, ale następnym razem ja płacę. – Czyli jednak będzie następny raz. Przez kolejne trzy dni pod jej drzwiami pojawiały się paczki. Suknie od projektantów, buty, biżuteria.
Siena wpadła bez zapowiedzi i niemal usiadła na niej, by nie odesłała wszystkiego. – Kochanie, zgodziłaś się zostać udawaną dziewczyną miliardera. Przestań analizować i ciesz się tym. Tego wieczoru zadzwonił.
Rozmawiali godzinę o pracy, rodzinie, marzeniach. Dowiedziała się, że budował firmę od zera, stracił rodziców, gdy miał dwadzieścia trzy lata, i finansuje studia medyczne młodszej siostry. Kiedy się rozłączyli, długo wpatrywała się w ekran, czując, że jej serce zaczyna zachowywać się skomplikowanie. Noc gali nadeszła szybciej, niż się spodziewała.
Wybrała ciemnogranatową suknię, ulubioną Sieny. Kiedy wyszła na zewnątrz, nie czekał kierowca. Czekał Itan, oparty o samochód, w czarnym smokingu z luźno opuszczoną muchą. – Pozwól – powiedziała, podchodząc i zawiązując mu muchę.
Jej palce przy jego kołnierzu. Stał nieruchomo, patrząc tylko na nią. – Jeszcze nie całkiem – wyjął z kieszeni małe czarne pudełko. Szafirowy wisior na platynowym łańcuszku, dokładnie w kolorze jej sukienki.
– Ethan, nie mogę. – Możesz. Ostrożnie zapiął naszyjnik. Jego palce musnęły jej skórę, wywołując dreszcze.
– Teraz jesteś idealna. Na gali trzymał ją blisko. Przedstawiał ją jako swoją dziewczynę tak naturalnie, że przez chwilę sama w to prawie wierzyła. Na parkiecie, gdy muzyka zwolniła, przyciągnął ją jeszcze bliżej.
– To wciąż tylko gra, prawda? – wyszeptała. – Naprawdę? Bo dla mnie to nie brzmi jak udawanie.
Spojrzał na jej usta. Madison wspięła się na palce i pocałowała go. Cichy, delikatny pocałunek, który stał się nagle czymś niebezpiecznie prawdziwym. W aucie, gdy wracali, zapytała cicho:
– Co teraz?
Z nami? – A czego ty chcesz? – To miało być proste. Już nie jest.
– Nie jest. W jej mieszkaniu stał, rozglądając się. Potem powiedział coś, co zamknęło jej dech:
– Dzisiejszy wieczór nie chodził o zarząd. Chciałem być z tobą.
Bo pierwszy raz od lat ktoś widzi mnie naprawdę. – Ja czuję to samo. Ale boję się. – Zobaczymy, dokąd nas to zaprowadzi.
Bez udawania, bez układów. Po prostu my. Zasnęli później na jej małej kanapie. Rano znalazła kartkę: „Musiałem zająć się awaryjnymi sprawami.
Kolacja dziś o 19:00. Wczoraj znaczyło dla mnie wszystko”. Siena spojrzała na nią tylko raz. – O nie.
Jesteś w nim zakochana. – Może w poważnym zauroczeniu. – Madison, on patrzy na ciebie tak, jakbyś była najjaśniejszą gwiazdą na niebie. Zaczęli naprawdę być razem.
Itan stał się częścią jej codzienności. Słuchał jej prezentacji, przywoził ulubione jedzenie po ciężkich dniach. Media szybko się o nich dowiedziały. Paparaci, artykuły, komentarze.
– Nazywają mnie złotą łowczynią – powiedziała pewnego wieczoru, podając mu telefon. – Nie interesuje mnie, co mówią. – Ale klienci pytają, czy jestem skupiona na pracy, czy zajęta byciem dziewczyną bogacza. Napięcie wybuchło, gdy Itan przyszedł dwie godziny spóźniony na ich wspólny wieczór.
– Czytałam piętnaście artykułów o naszej relacji. Połowa twierdzi, że jestem z tobą dla pieniędzy. – To nieprawda. – Może wszyscy mają rację.
Może posunęliśmy się za szybko. Itan podszedł bliżej. – Liczy się tylko to, co do ciebie czuję. Czuję, że się w tobie zakochuję, i to mnie przeraża, bo nigdy nie pozwoliłem nikomu być tak blisko.
– Kocham cię – wyszeptała. – Nie chciałam, ale kocham. – Ja ciebie też. Trzy miesiące po gali zabrał ją na weekend do Maine.
Gdy siedzieli na ganku, patrząc na zachód słońca, powiedział:
– Zamieszkaj ze mną. Nienawidzę budzić się bez ciebie. – Tak. Zamieszkam z tobą.
Penthouse zmienił się w ich wspólny dom. Jej książki na półkach, jej zdjęcia na ścianach. Wpadli w wygodny rytm. Ale został jeden niewypowiedziany temat – rodzina.
– Mama chce, żebyśmy przyjechali na Święto Dziękczynienia – wyznała w niedzielny poranek. – Boję się. Moja rodzina nie jest bogata. Popatrzą na ciebie i pomyślą, że to chwilowe, że złamiesz mi serce.
– Madison, zakochałem się w tobie, nie w twoim stanie konta. Poradzę sobie. Pytanie brzmi: czy ty jesteś gotowa mnie im przedstawić? Pojechali.
W Columbus czekali jej rodzice. Matka przytuliła ją z ciepłem, którego jej brakowało. Ojciec uścisnął Itanowi dłoń uważnie. Do kolacji Itan zdążył oczarować wszystkich – matkę komplementami, ojca wiedzą o biznesie, brata znajomością piłkarskich statystyk.
Przy deserze nawet ojciec Madison się uśmiechał. W kuchni matka chwyciła ją za rękę. – Jest cudowny, kochanie. Patrzy na ciebie tak, jakbyś była najważniejszą osobą na świecie.
Późną nocą Madison zakradła się do pokoju gościnnego. – Zostaniemy przyłapani – wyszeptał Itan, ale uniósł kołdrę. – Warto było ryzyko. Jak poszło z moim ojcem?
– Dostałem wykład. Powiedziałem mu prawdę. Skrzywdzenie ciebie byłoby jak skrzywdzenie samej siebie. Reszta weekendu była idealna.
Na lotnisku matka odciągnęła ją na bok. – Nie puszczaj go, serio. Tydzień później Itan zaskoczył ją weekendem w górskiej chatce. W niedzielę rano Madison obudziła się i zobaczyła go przy oknie.
Podbiegła i objęła go od tyłu. – Pięknie. – Nie tak pięknie jak ty. Odwrócił się.
Wyglądał na nerwowego. Nagle ukląkł. – Madison Cole. Sześć miesięcy temu weszłaś w moje życie i przewróciłaś je do góry nogami.
Sprawiłaś, że chciałem być lepszy. Sprawiłaś, że znów uwierzyłem w miłość. Wyciągnął aksamitne pudełko. Prosty, elegancki diamentowy pierścionek.
– Czy wyjdziesz za mnie? – Itan, jesteś pewny? – Pewny. Ale potrzebuję też, żebyś ty była pewna.
Spojrzała na mężczyznę, który zmienił całe jej życie. Który kochał ją dokładnie taką, jaka jest. – Tak. Absolutnie tak.
Wsunął pierścionek na jej palec, podniósł i obrócił ją w powietrzu. Gdy postawił ją na ziemi, pocałował głęboko. – Jesteśmy zaręczeni – wyszeptała przy jego ustach. – Jesteśmy.
Wyznaczyli datę ślubu na wiosnę. Media oszalały, ale Madison nie obchodziło to wszystko. Siedząc w ich wspólnym penthouse, obserwując Itana przy laptopie, uświadomiła sobie coś głębokiego. Przyjechała do Nowego Jorku w pogoni za sukcesem.
Znalazła go. Ale znalazła też coś znacznie cenniejszego – dom. Nie miejsce, lecz osobę. Kogoś, kto widział każdą jej część i kochał to wszystko.
Obracając pierścionek na palcu, pomyślała: „To dokładnie tu powinnam być”.
