Es ist der 17. Dezember 2010, ein frostiger Abend in Bristol, als die 25-jährige Joanna Yeates nach einem gemütlichen Beisammensein mit Kollegen in ihre Wohnung im malerischen Stadtteil Clifton Village zurückkehrt. Die Stadt liegt unter einer dicken Schneedecke, die Straßen sind still, und in den Fenstern flackern die Lichter der Weihnachtsdekoration.
Was wie ein gewöhnlicher vorweihnachtlicher Abend beginnt, verwandelt sich binnen weniger Stunden in einen Albtraum, der nicht nur Bristol, sondern das gesamte Vereinigte Königreich erschüttern wird.
Joanna, von Freunden liebevoll “Joe” genannt, verbringt den Abend in der Park Street, wo sie mit Kollegen in einer Kneipe einkehrt. Sie ist eine zierliche, blauäugige junge Frau, die als Landschaftsarchitektin arbeitet und gemeinsam mit ihrem Freund Greg in einer Wohnung lebt. Sie wirkt ruhig und zurückhaltend, doch ihre Freunde beschreiben sie als außergewöhnlich talentiert und voller Lebensfreude.
An diesem Abend verlässt sie die Bar früh, um sich den Abend zu Hause gemütlich zu machen, doch sie ahnt nicht, dass dieser Weg sie in eine tödliche Falle führen wird.
Die Ermittlungen beginnen erst Tage später, als ihr Freund Greg von einem Wochenendbesuch bei seiner Familie in Yorkshire zurückkehrt. Er findet die Wohnung leer vor, die Katze ist unversorgt, und Joannas Handy, ihre Schlüssel und ihre Handtasche liegen noch in der Wohnung – Dinge, die sie niemals zurücklassen würde. Die Stiefel stehen mitten im Flur, als hätte sie sie nach dem Nachhausekommen einfach abgestreift.
Gregs Unbehagen wächst, und nach erfolglosen Anrufen bei Freunden und Bekannten meldet er seine Freundin schließlich offiziell als vermisst.
Die Polizei startet eine großangelegte Suchaktion, die schnell über die Stadtgrenzen hinaus für Aufsehen sorgt. Die Nachricht von einer jungen Frau, die spurlos verschwindet, während die Stadt in vorweihnachtlicher Stimmung verharrt, zieht Journalisten und Presseleute an. Die Familie appelliert öffentlich an die Öffentlichkeit und bittet um Hilfe.
Joannas Vater sagt mit herzzerreißenden Worten: “Was auch immer der Grund dafür ist, dass du dich in den letzten Tagen nicht gemeldet hast, wir möchten, dass du weißt, dass wir dich sehr lieben.”
Die Ermittler durchsuchen systematisch die Wohnung des Paares und beschlagnahmen Handy und Laptop von Greg, um mögliche Spuren zu sichern. Doch eine rätselhafte Entdeckung wirft neue Fragen auf: Obwohl Joanna sich am Abend ihres Verschwindens eine Pizza gekauft hatte, finden die Beamten weder die Pizza noch ihre Verpackung in der Wohnung. Nur die Rechnung liegt dort.
Diese kleine Ungereimtheit könnte ein entscheidendes Puzzlestück sein, denn sie deutet darauf hin, dass Joanna möglicherweise nicht allein war oder dass jemand die Pizza mitgenommen hat.
Am Weihnachtsmorgen macht ein Hundebesitzer mit seiner Frau einen Spaziergang entlang der Longwood Lane, einer schmalen Landstraße in der Nähe eines Steinbruchs bei Bristol. Dort entdecken sie am Straßenrand eine Beule im Schnee, die zunächst harmlos wirkt. Doch als sie genauer hinschauen, erkennen sie eine Frauenleiche, teilweise bedeckt mit Blättern und Schnee.
Ihr T-Shirt ist über den Oberkörper geschoben, und sie liegt neben einer Steinmauer. Es scheint, als hätte jemand versucht, den Körper über die Mauer zu heben, was die Leiche womöglich für immer verborgen hätte.
Die Polizei sperrt den Tatort ab und beginnt mit der Spurensicherung. Am 26. Dezember bestätigt sich die traurige Gewissheit: Bei der Toten handelt es sich um Joanna Yeates.
Die Obduktion dauert aufgrund der Wetterbedingungen einige Zeit, doch die Ergebnisse sind erschütternd. Joanna erlitt insgesamt 43 Verletzungen, darunter schwere Verletzungen im Gesicht, am Hals und an den Armen. Sie wurde zu Tode gewürgt.
Darüber hinaus fehlt eine graue Skisocke, die die Polizei entweder als Tatwerkzeug oder als Trophäe des Täters vermutet.
Die Ermittlungen konzentrieren sich nun auf die Nachbarn von Joanna, da es keine Spuren eines gewaltsamen Eindringens in die Wohnung gibt. Der Täter muss jemand gewesen sein, der wusste, dass Greg nicht zu Hause war, und den Joanna freiwillig in ihre Wohnung gelassen hat. Zudem muss er Zugriff auf ein Fahrzeug gehabt haben, da der Fundort etwa fünf Kilometer von ihrem Wohnort entfernt liegt.
Zwei Nachbarn geraten in den Fokus: der Vermieter Christopher, ein 65-jähriger ehemaliger Englischlehrer, und Vincent Tabak, ein 32-jähriger Ingenieur, der mit seiner Freundin direkt neben Joanna wohnt.
Christopher wird zunächst zum Hauptverdächtigen, da sein Alibi schwach ist und er angibt, den Abend allein verbracht zu haben. Doch seine DNA stimmt nicht mit den Spuren am Tatort überein, und er wird später aus der Haft entlassen. Vincent hingegen, der zunächst unauffällig wirkt, gerät durch ein Gespräch mit der Polizei in den Niederlanden in den Fokus.
Er ändert sein Alibi mehrfach und zeigt ein ungewöhnliches Interesse an den forensischen Befunden. Seine DNA wird schließlich mit den Spuren am Körper von Joanna abgeglichen – und sie stimmt überein.
Am 21. Januar 2011 wird Vincent Tabak festgenommen und wegen Mordes angeklagt. Die Beweise gegen ihn sind vernichtend: DNA-Spuren und Fasern von Joanna finden sich in seinem Auto, und sein Verhalten nach der Tat wirft ein düsteres Licht auf seine Persönlichkeit.
Überwachungskameras zeigen, wie er unmittelbar nach dem Mord in einem Supermarkt Bier und Chips kauft, während die Leiche von Joanna in seinem Kofferraum liegt. Diese scheinbare Gleichgültigkeit erschüttert die Ermittler und die Öffentlichkeit gleichermaßen.
Während des Prozesses versucht Vincent, die Tat als Totschlag darzustellen, und behauptet, er habe Joanna nur zum Schweigen bringen wollen. Doch die Staatsanwaltschaft präsentiert eine andere Version: Vincent habe Joanna ausspioniert und den Angriff geplant. Die Ermittler vermuten, dass er sich an ihrer Wohnung zu schaffen gemacht hat und dass der Angriff bereits im Flur begann.
Die Beweise sprechen für sich: Joannas Ohrring wird unter der Bettdecke gefunden, und die Verletzungen deuten auf einen heftigen Kampf hin.
Am 28. Oktober 2011 wird Vincent Tabak des Mordes an Joanna Yeates schuldig gesprochen. Die Jury glaubt seiner Version der Ereignisse nicht und verurteilt ihn zu einer lebenslangen Haftstrafe mit einer Mindestverbüßungsdauer von 20 Jahren.
Das Urteil ist ein klares Signal, dass es für diese schreckliche Tat keine Entschuldigung gibt. Doch bis heute kann niemand mit Sicherheit sagen, was in jener Nacht tatsächlich passiert ist – nur Vincent selbst weiß es, und er behauptet, sich nicht erinnern zu können.
Der Fall Joanna Yeates bleibt ein Mahnmal für die Zerbrechlichkeit des Lebens und die Dunkelheit, die in den unauffälligsten Nachbarn lauern kann. Joannas Familie braucht sechs Jahre, um einen Grabstein zu errichten, so groß war der Schmerz, die richtigen Worte zu finden. Ihr Vater sagt, die Zeit vergehe, und die Familie habe gelernt, mit dem, was Joe widerfahren ist, zu leben.
Es sei wie der Verlust eines Beines oder eines Armes – anfangs schmerzhaft, aber irgendwann finde man einen Weg, damit zu leben.
