El 1 de septiembre de 1939, a las 4:48 de la madrugada, el acorazado alemán Schleswig-Holstein abrió fuego contra la base naval polaca de Westerplatte en Danzig, marcando el inicio de la Segunda Guerra Mundial y desatando una tormenta de destrucción sin precedentes sobre Polonia. En cuestión de semanas, Varsovia quedó reducida a escombros, su pueblo sometido a una ocupación brutal y su soberanía borrada del mapa, mientras el destino del país se sellaba con un pacto secreto entre Adolf Hitler y Joseph Stalin.
Cinco días antes de la invasión, el 25 de agosto de 1939, Alemania y la Unión Soviética firmaron el Pacto de No Agresión Germano-Soviético, conocido como Ribbentrop-Molotov. Aunque oficialmente establecía un compromiso de no agresión, en secreto acordaron el reparto de Polonia: Alemania controlaría el oeste y Varsovia, mientras que la Unión Soviética tomaría la parte oriental. Stalin también obtuvo libertad para expandir su influencia en los Estados bálticos, Besarabia, Bucovina y Carelia.
Sin embargo, la Unión Soviética no pudo intervenir de inmediato, ya que el Ejército Rojo estaba involucrado en la guerra de Khalkhin Gol contra Japón en el Lejano Oriente. Hasta que consolidaran su victoria en ese frente y aseguraran la retaguardia siberiana, los soviéticos no podrían desviar tropas hacia Europa. Mientras tanto, Hitler se preparaba para lanzar su ofensiva contra Polonia sin esperar a su aliado.
El 30 de agosto, previendo la inminente invasión, el ejército polaco ordenó la movilización general. Sin embargo, con la intención de evitar una guerra similar a la de 1914, Londres y París presionaron a las autoridades polacas para que dieran marcha atrás, confiando en la remota posibilidad de una solución diplomática. Esta decisión permitió que la Marina polaca evacuara a tres de sus destructores más importantes, los cuales abandonaron el mar Báltico y cruzaron el estrecho de Dinamarca rumbo a las Islas Británicas.
Todo comenzó la noche del 31 de agosto de 1939 con la llamada Operación Himmler. En un intento de fabricar un pretexto para la invasión, agentes de las SS disfrazados de insurgentes polacos asaltaron la emisora de radio de Gleiwitz en la Alta Silesia, reduciendo a los empleados y a un policía, efectuaron disparos al aire y conectaron un micrófono para transmitir mensajes en polaco contra Alemania. Con esta puesta en escena, el Tercer Reich justificó la ofensiva que al día siguiente daría inicio a la Segunda Guerra Mundial.
Bajo el nombre de Operación Fall Weiss, el alto mando alemán confió la dirección de la campaña contra Polonia al general Walter von Brauchitsch. La estrategia se basaba en un ataque desde dos frentes: al norte, el Grupo de Ejércitos comandado por Fedor von Bock avanzaría con el Tercer Ejército desde Prusia Oriental y el Cuarto Ejército desde Pomerania, con el objetivo de rodear Varsovia y cortar el acceso al mar Báltico. Al sur, el Grupo de Ejércitos dirigido por Gerd von Rundstedt lanzaría su ofensiva con el 14º Ejército desde Eslovaquia, mientras que el 8º y el 10º Ejércitos partirían desde Silesia para penetrar en las llanuras polacas y destruir las fuerzas enemigas.
Paralelamente, dentro del Estado Libre de Danzig, la minoría alemana se sublevó contra el gobierno polaco, organizados en la milicia SS Heimwehr Danzig y liderados por Hans Giesecke. Estos grupos armados llevarían a cabo acciones de hostigamiento contra las autoridades polacas desde el interior de la ciudad, facilitando así la entrada de las fuerzas alemanas. La Wehrmacht desplegó 1,800,000 soldados, 58 divisiones, más de 3,400 tanques y 2,300 aviones, mientras que la Kriegsmarine aportó 84 buques.
En 1939, el ejército polaco estaba lejos de ser la fuerza que había derrotado a la Unión Soviética y a otros vecinos entre 1918 y 1921. Con un presupuesto militar en declive, la modernización del armamento y la preparación de sus oficiales habían quedado rezagadas. Las comunicaciones eran uno de sus mayores puntos débiles, ya que el mando seguía un sistema centralizado instaurado por el presidente Józef Piłsudski y mantenido sin cambios por su sucesor, el mariscal Edward Rydz-Śmigły.
Esta estructura hacía que cualquier decisión dependiera directamente del comandante en jefe, ralentizando las operaciones.
Otro grave error estratégico fue la planificación de su defensa. Durante dos décadas, Polonia había preparado su frontera oriental ante una posible invasión soviética, pero no tomó medidas adecuadas contra una agresión alemana desde el oeste. Cuando se activó el Plan Z, que buscaba reforzar la frontera con el Reich, se cometieron dos fallos cruciales: las mejores unidades fueron desplegadas en el oeste sin contar con defensas fortificadas, y la frontera oriental quedó prácticamente indefensa, facilitando una posible intervención del Ejército Rojo.
A esto se sumaba la lenta movilización de sus fuerzas, que requería entre 12 y 15 días, un tiempo que Polonia no podía permitirse ante el ataque alemán. Además, la diversidad étnica del país era otro factor que jugaba en su contra, ya que solo el 60% de la población era polaca, mientras que el resto, compuesto por alemanes, ucranianos, bielorrusos, lituanos, checos, eslovacos y judíos, tenía poco interés en defender la causa nacional.
A las 4:43 de la madrugada del 1 de septiembre de 1939, tres bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka sobrevolaban Polonia a más de 3,500 metros de altitud. Su objetivo: el puente de Dirschau, un punto estratégico sobre el río Vístula. Liderando la formación, el teniente Bruno Dilley ajustó su motor, cerró las aletas del radiador y desplegó los frenos aerodinámicos antes de inclinar su avión en un ángulo pronunciado.
A solo 900 metros del objetivo, Dilley liberó sus bombas y maniobró con destreza para recuperar altitud. Segundos después, una potente explosión sacudió la estructura, reduciendo el puente a escombros y destruyendo fortificaciones cercanas.
Cinco minutos después de los primeros disparos, a las 4:48 de la madrugada, el acorazado alemán Schleswig-Holstein emergió desde el mar Báltico y tomó posición frente a la base naval polaca de Westerplatte en Danzig. Allí, 210 soldados polacos bajo el mando del mayor Henryk Sucharski defendían la instalación con apenas tres cañones y cuatro morteros. Con las primeras luces del día, las poderosas baterías del acorazado, armadas con proyectiles de 280 mm, abrieron fuego sobre la base, reduciendo sus estructuras a escombros en cuestión de minutos.
Poco después, una fuerza combinada de 1,725 alemanes intentó asaltar Westerplatte. Entre ellos, 225 infantes de Marina desembarcaron en los muelles, mientras que 10,000 miembros de la milicia SS Heimwehr Danzig, liderados por el teniente Wilhelm Henningsen, atacaron desde Neufahrwasser. Sin embargo, los polacos, parapetados tras las ruinas del bombardeo, repelieron ferozmente a los atacantes, infligiendo 82 bajas entre muertos y heridos a costa de 68 propias.
Mientras Westerplatte resistía, el resto de la ciudad de Danzig cayó rápidamente en manos alemanas. La mayoría de los edificios gubernamentales fueron tomados sin apenas oposición, salvo la oficina de Correos, donde un grupo de empleados y combatientes liderados por Konrad Guderski resistió durante varias horas. Con las primeras luces del 1 de septiembre de 1939, más de 1,000 aviones de la Luftwaffe cruzaron el cielo polaco, lanzando un ataque masivo contra objetivos estratégicos.
Los grandes bombarderos atacaron desde gran altitud, mientras que los cazas descendieron para ametrallar las pistas. En el aeropuerto de Rakowice, al menos 28 aviones polacos quedaron reducidos a escombros antes de poder despegar. Tras los bombardeos iniciales, la artillería alemana desató un intenso fuego a lo largo de la frontera polaca, destruyendo fortificaciones y posiciones defensivas clave.
Poco después, las divisiones blindadas, seguidas por la infantería, atravesaron las barreras fronterizas e iniciaron la invasión.
Desde Prusia Oriental, el Tercer Ejército avanzó con fuerza aplastante, dirigiéndose hacia el oeste, mientras que el Cuarto Ejército, partiendo desde Pomerania, se movió en la misma dirección con el objetivo de cerrar el acceso a los puertos del mar Báltico. Al final del primer día de la Segunda Guerra Mundial, la situación de Polonia era crítica. Sus fuerzas habían sufrido intensos bombardeos de la artillería alemana y ataques de los trenes blindados Leopold, debilitando gravemente sus líneas defensivas.
Gran parte de su fuerza aérea y marina habían sido neutralizadas, limitando su capacidad de respuesta. Aunque en Pomerania lograron frenar temporalmente el avance enemigo, en los Cárpatos meridionales y el corredor de Danzig las tropas alemanas progresaron casi sin encontrar resistencia. El 2 de septiembre de 1939, segundo día de la guerra, comenzó con un importante triunfo para el Tercer Reich: las fuerzas alemanas de los Tercer y Cuarto Ejércitos lograron conectar sus líneas, asegurando el control total del corredor de Danzig.
En el Antiguo Estado Libre de Danzig, la población de origen alemán vio con júbilo a las tropas, celebrando lo que consideraban una liberación. El desastre más grande de la jornada se produjo en la llamada Batalla de Pomorska. En un intento desesperado, la caballería polaca lanzó una carga frontal contra los blindados alemanes, confiando en tácticas tradicionales de combate.
Sin embargo, sus sables y lanzas fueron inútiles contra los cañones y ametralladoras de los Panzer, resultando en una masacre total.
En las primeras horas del 3 de septiembre de 1939, Londres envió a Berlín un ultimátum firmado por el Primer Ministro Neville Chamberlain y el Rey Jorge VI, exigiendo la retirada inmediata de las tropas alemanas de Polonia antes de las 11 de la mañana. Al no recibir respuesta ni cambios en la situación, el plazo expiró y de manera automática comenzó el conflicto con los aliados. Debido a la diferencia horaria, la primera nación en declarar la guerra a Alemania fue Nueva Zelanda, seguida por Australia, Gran Bretaña y Francia.
De manera repentina y tomando por sorpresa tanto al ejército polaco como a sus aliados, la Unión Soviética lanzó su invasión de Polonia en la madrugada del 17 de septiembre de 1939. En cuestión de horas, más de 500,000 soldados del Ejército Rojo cruzaron la frontera, avanzando a lo largo de un extenso frente de 1,300 km que se extendía desde Lituania en el norte hasta Rumanía en el sur. Los blindados del Ejército Rojo avanzaban por territorio polaco con el pretexto de proteger a la población fraternal de Ucrania y Bielorrusia.
El impacto en el mando polaco fue absoluto. En ese momento, sus ejércitos libraban una lucha desesperada contra la invasión alemana, intentando ejecutar su última estrategia defensiva: el Plan del Saliente Rumano. Este consistía en replegar a todas las tropas posibles hacia la frontera con Hungría y Rumanía, con la esperanza de resistir hasta que Francia y el Reino Unido intervinieran.
Sin embargo, la resistencia polaca se desmoronaba, las unidades ya no operaban de manera coordinada y lo que quedaba del ejército eran grupos dispersos de soldados aislados.
Ante la nueva amenaza soviética, el Estado Mayor polaco comprendió que el Plan del Saliente Rumano era insostenible y tomó una decisión drástica: evitar cualquier enfrentamiento con las fuerzas soviéticas y centrar todos los esfuerzos en evacuar a los soldados hacia Rumanía y Hungría. Desde allí, la esperanza era que pudieran llegar a Francia o el Reino Unido y continuar la lucha contra el Eje. El ataque del Ejército Rojo por la retaguardia marcó el principio del colapso definitivo del ejército polaco.
El 19 de septiembre, las fuerzas soviéticas, avanzando a lo largo de un frente de 1,500 km, tomaron Vilna en el norte y Przemyśl en el sur, alcanzando la frontera con la neutral Hungría. Mientras tanto, en el centro del país, las tropas alemanas liquidaban la Bolsa de Kutno, donde los ejércitos polacos Poznan y Pomerania fueron completamente destruidos. En la brutal batalla, 200,000 soldados polacos murieron y 170,000 fueron hechos prisioneros, mientras que los alemanes sufrieron 8,000 bajas.
Con la ocupación total de Polonia el 6 de octubre de 1939, la campaña concluyó con un triunfo absoluto tanto para el Eje como para la Unión Soviética. Para Alemania, la victoria confirmó la efectividad de la Blitzkrieg, que le permitió someter al país en apenas cinco semanas, infligiendo enormes pérdidas a sus adversarios mientras sus propias bajas fueron significativamente menores. Este éxito sirvió como punto de inflexión para el alto mando alemán, que analizó la campaña y ajustó su estrategia.
Durante la invasión de Polonia, el país sufrió alrededor de 2. 3 millones de bajas, incluyendo muertos, heridos y prisioneros, además de la pérdida de gran parte de su equipo militar. En comparación, el Eje y la URSS registraron cerca de 53,000 bajas entre muertos y heridos.
La campaña terminó con un dominio total de las fuerzas invasoras y la caída definitiva de Polonia. Más de 2. 1 millones de soldados polacos fueron capturados, con la mayoría cayendo en manos soviéticas.
Tras la conquista de Polonia, ambas potencias celebraron su victoria con una serie de desfiles militares. En Brest-Litovsk, soldados alemanes y soviéticos marcharon por la calle Unii Lubelskiej bajo estandartes con la esvástica y la hoz y el martillo, en una ceremonia encabezada por los generales Gerd von Rundstedt y Semión Timoshenko. En Varsovia, la Wehrmacht organizó un desfile en presencia de Adolf Hitler, mientras que en Komańcza tropas alemanas participaron en una parada junto al ejército eslovaco.
Tras la invasión, Polonia dejó de existir como estado y su territorio fue dividido entre cuatro naciones: Alemania, la Unión Soviética, Eslovaquia y la neutral Lituania. Alemania anexó las regiones occidentales con mayoría de población germana y estableció el Gobierno General, una administración ocupacional para el resto del país. La Unión Soviética incorporó las zonas orientales a las repúblicas de Ucrania y Bielorrusia, mientras que Eslovaquia se quedó con pequeñas franjas en el sur y Lituania recibió el control de Vilna.
Ocupada Polonia por Adolf Hitler en septiembre de 1939, el país quedó bajo administración alemana tras una rápida campaña militar. Por entonces, los judíos constituían alrededor del 10% de la población. De inmediato, se convirtieron en objeto de violencia, humillaciones, despojo y raptos arbitrarios a manos de soldados alemanes para ejecutar trabajos forzados.
Guiados por una ideología racista y antisemita, decididos a establecer un nuevo orden en Europa, los alemanes separaron a los judíos del resto de la población por medio de guetos.
Estos guetos estaban situados habitualmente en un distrito urbano pobre, en el cual los judíos se veían forzados a vivir detrás de vallas, muros o alambradas de púas. El tiempo otorgado para trasladarse a los guetos era limitado, lo que obligaba a las familias judías, muchas de las cuales habían habitado sus hogares durante generaciones, a empacar rápidamente sus pertenencias y buscar refugio en espacios extremadamente superpoblados. Aislados por completo y sin acceso a medios de subsistencia, los judíos quedaron en una situación de extrema vulnerabilidad.
El régimen nazi estableció aproximadamente 100 guetos en diversas zonas del este de Europa. Estas áreas fueron concebidas como una solución provisional mientras las autoridades nazis desarrollaban su estrategia para lo que denominaban el problema judío. Lejos de garantizar la supervivencia de las personas confinadas, los guetos se caracterizaban por condiciones de vida extremadamente precarias, sin acceso a recursos básicos ni a medios de subsistencia adecuados.
Como resultado, decenas de miles de judíos perdieron la vida en estos enclaves.
En 1940, miles de familias judías fueron obligadas a abandonar sus hogares en Varsovia y trasladadas a una zona específica de la ciudad. El área asignada coincidía con un antiguo barrio judío medieval. Al principio, quienes fueron desplazados aún podían circular libremente, comerciar y llevar una vida relativamente similar a la que tenían antes del conflicto, aunque la incertidumbre sobre el futuro se hacía cada vez más evidente.
Todo cambió el 2 de noviembre de 1940, cuando unidades de las SS irrumpieron en la zona y prohibieron el acceso y la salida sin previo aviso.
En cuestión de horas, trabajadores comenzaron a levantar un muro de piedra y ladrillo, delimitando el área con una barrera de 4 metros de altura y 18 km de extensión. La construcción, finalizada el 16 de noviembre, marcó el inicio del aislamiento total para la población judía. Inicialmente, más de 300,000 personas quedaron atrapadas dentro de este sector, cifra que continuó en aumento hasta alcanzar el medio millón en los años siguientes.
En pleno desarrollo de la Segunda Guerra Mundial, el Gueto de Varsovia se convirtió en el mayor de Europa.
Con una extensión que abarcaba el 4. 5% de la ciudad, el gueto tenía un trazado rectangular de aproximadamente 4. 5 km de largo por 2.
5 de ancho, dividido en dos sectores principales: el gueto grande y el gueto pequeño, conectados por un puente de madera que cruzaba la calle Chłodna. Dentro de este perímetro se encontraban las principales vías y puntos estratégicos, como la calle Niska, donde operaba el Consejo Judío, la plaza Tłomackie, sede de la sinagoga, y la calle Twarda, donde se ubicaba el hospital.
Las condiciones de hacinamiento dentro del gueto eran extremas, con más de 13 personas por cada 100 metros cuadrados. La densidad poblacional alcanzaba un promedio de siete personas compartiendo habitaciones minutas de apenas 4 a 6 metros cuadrados, con hasta 30 individuos en un solo apartamento. En total, el recinto albergaba 15 edificios residenciales y 43 almacenes de alimentos.
Su acceso y salida estaban estrictamente controlados a través de 14 entradas vigiladas por soldados de las SS y agentes polacos de la Policía Azul.
El control administrativo del gueto fue delegado al Consejo de Varsovia, encabezado por Adam Czerniaków, quien reunió a un grupo de intelectuales y líderes comunitarios. Esta estructura de gobierno, compuesta por unos 6,000 empleados organizados en 30 departamentos, estaba dominada por la élite judía acomodada, lo que generó un fuerte contraste con la mayoría de los habitantes sumidos en la miseria. Para mantener el orden interno, se estableció una fuerza policial propia, la Policía Judía.
El Gueto de Varsovia se convirtió en un lugar de confinamiento extremo donde la población judía vivió bajo un control totalitario. La mayoría de sus habitantes no podía abandonar el recinto, salvo aquellos seleccionados para trabajos forzosos bajo estricta vigilancia. Dentro de sus límites, la vida diaria estaba llena de privaciones: el suministro eléctrico y de gas solo funcionaba durante ciertas horas de la noche y la madrugada, y los medios de transporte eran prácticamente inexistentes.
A pesar de las restricciones, la educación se mantuvo como una actividad esencial, permitiendo a los niños judíos continuar sus estudios en escuelas comunitarias. Instituciones como la Escuela Yudía acogieron a numerosas alumnas, mientras que el orfanato municipal, bajo la dirección del doctor Janusz Korczak, ofreció un refugio para cientos de huérfanos. Sin embargo, la escasez de alimentos y medicinas ya estaba cobrando un alto precio, y solo en 1940 más de 1,000 judíos murieron debido a la miseria.
El gueto también fue un punto de intensa actividad cultural y educativa. Se crearon publicaciones en distintos idiomas, desde hebreo hasta yidis y polaco, manteniendo viva la comunicación dentro de la comunidad. Las bibliotecas se convirtieron en espacios de reunión donde adultos y jóvenes buscaban consuelo en la literatura.
La música y el teatro también jugaron un papel importante, con conciertos de violín y presentaciones teatrales organizadas por los huérfanos.
En 1941, la situación en el Gueto de Varsovia comenzó a deteriorarse gravemente debido a la falta de suministros. La constante confiscación de alimentos y bienes esenciales por parte de las SS dejó a la población al borde de la inanición. Para intentar contener la crisis, el Gauleiter Hans Frank asignó la gestión de los recursos a Hans Biebow, un oficial alemán, y a Alberto Nirenstein, un especialista judío en nutrición.
Se implementó un sistema de racionamiento que permitió distribuir pequeñas cantidades de comida.
La invasión alemana de la Unión Soviética en el verano de 1941 agravó aún más la crisis. Con los esfuerzos del Reich concentrados en la guerra contra los soviéticos, los pocos suministros que quedaban en el gueto fueron redirigidos al frente oriental. La población se vio obligada a subsistir con lo poco que podía conseguir: patatas, harina y, en muchos casos, absolutamente nada.
Paralelamente, una epidemia de tifus se propagó rápidamente debido a la falta de higiene y a la desnutrición generalizada.
Cada día, cientos de cuerpos sin vida eran recogidos en las calles, donde se acumulaban sin recibir sepultura inmediata. Se estima que alrededor de 5,500 personas morían mensualmente a causa del hambre, aunque hubo periodos en los que la cifra superó las 15,000 víctimas. En 1942, la crisis alcanzó su punto más crítico con la llegada del invierno.
Miles de judíos continuaban muriendo por inanición, sumándose a la llegada de nuevos deportados desde Alemania.
La escasez de alimentos en el Gueto de Varsovia fue el resultado de un sistema de distribución extremadamente desigual impuesto por el Gobierno General. La asignación de calorías reflejaba la discriminación sistemática contra los judíos: mientras que un soldado alemán recibía 2,130 calorías diarias y los ciudadanos polacos 634, los judíos quedaban relegados a una ínfima cantidad de 184 calorías. Además, las raciones destinadas a los judíos tenían un costo desproporcionado.
Ante esta crisis alimentaria, el mercado negro y el contrabando se convirtieron en las únicas alternativas para obtener comida. Los niños desempeñaban un papel clave en estas redes clandestinas, ya que su pequeña estatura les permitía colarse a través de grietas en los muros y pasar desapercibidos ante la vigilancia de los guardias nazis. Los adultos también encontraron formas ingeniosas de introducir productos al gueto a través de túneles, escondiendo mercancía en los ladrillos o lanzando bolsas de alimentos sobre las alambradas.
A pesar de la extrema represión, algunas organizaciones humanitarias lograron brindar asistencia a los habitantes del gueto. Grupos de ayuda internacionales, como el Comité de Distribución de la Junta y la Ayuda Mutua Social Judía, consiguieron proporcionar alimentos y asistencia a unas 160,000 personas, permitiendo aliviar, aunque fuera temporalmente, el hambre y la desesperación que asolaban la comunidad. En 1942, la desesperanza se apoderó del gueto.
La brutalidad era una constante en el gueto. Tanto los soldados de las SS como los agentes de la Policía Azul polaca y los auxiliares de la Policía Judía abusaban sistemáticamente de los habitantes. Golpizas injustificadas, castigos extremos y ejecuciones arbitrarias eran parte de la vida cotidiana.
Incluso actos tan triviales como no quitarse el sombrero ante un oficial podían desatar una agresión. Uno de los casos más aterradores fue el de un guardia nazi apostado en el puente sobre la calle Chłodna, apodado Frankenstein.
El caos en el gueto se intensificó a mediados de 1942 con el auge del mercado negro y el crecimiento de mafias que no dudaban en atacar y robar a sus propios compatriotas. En un intento por frenar la delincuencia, el Consejo Judío y la Policía Judía endurecieron su control sobre la población. Una de las medidas más controversiales fue la apertura de una prisión con capacidad para 350 personas, aunque la sobrepoblación fue inmediata y en pocas semanas el número de reclusos superó los 1,000.
El 22 de julio de 1942 marcó el comienzo de la deportación masiva de judíos desde el Gueto de Varsovia como parte de la implementación de la Solución Final. Aquel día, el general de las SS Hermann Höfle notificó al Consejo Judío que debía la evacuación del gueto bajo el pretexto de un reasentamiento en Europa Oriental. La orden no dejaba margen de maniobra y exigía la inmediata colaboración de la administración local.
Sin embargo, Adam Czerniaków, líder del Consejo Judío, rechazó la instrucción.
Ante su negativa, los alemanes tomaron medidas drásticas. Durante la noche, unidades de la Policía Azul polaca y batallones de asalto procedentes de Ucrania, Letonia, Lituania y Estonia irrumpieron en las calles del gueto con brutalidad extrema. Irrumpieron en los hogares, arrastraron a familias enteras fuera de sus casas y sometieron a la población a golpes y humillaciones.
La presión y el horror de la situación llevaron a Czerniaków al borde del colapso emocional.
Sin alternativas y consumido por la desesperación, redactó una carta de despedida y se suicidó ingiriendo veneno, negándose a ser cómplice de la masacre inminente. Al amanecer del 23 de julio, el plan nazi se puso en marcha sin oposición. La Policía Judía, junto con las fuerzas de ocupación y los milicianos colaboracionistas, comenzaron una redada masiva.
Miles de personas fueron sacadas de sus hogares a la fuerza, conducidas a la estación de tren y amontonadas en vagones de carga con destino a Treblinka.
Ese primer día, 5,000 judíos fueron deportados. Las redadas continuaron sin tregua, con arrestos diarios y deportaciones en masa que despojaban al gueto de su población a un ritmo alarmante. En cuestión de semanas, más de 66,000 personas fueron enviadas a su muerte, sellando uno de los episodios más crueles en la historia del genocidio judío.
Durante el verano de 1942, el gueto fue testigo de una de las deportaciones más masivas y devastadoras de la Solución Final.
En el transcurso de agosto, más de 140,000 judíos fueron sacados a la fuerza y enviados a los campos de exterminio de Treblinka, Auschwitz y Majdanek. Para facilitar el traslado, los nazis recurrieron al engaño, ofreciendo pan y mermelada a los mendigos con la promesa de mejores condiciones fuera del gueto. Entre las víctimas de esta cruel manipulación estuvieron los 200 niños del orfanato municipal, quienes fueron conducidos en fila hacia la estación por su maestro Janusz Korczak.
En septiembre, la maquinaria de exterminio siguió funcionando sin descanso. Otros 54,000 judíos fueron capturados y transportados a los campos nazis, con el último tren partiendo el día 21 con más de 2,000 personas a bordo. Para entonces, el gueto había perdido la mayor parte de su población.
De los 500,000 habitantes originales, al menos 400,000 fueron enviados a su muerte en cámaras de gas. Solo 70,000 judíos quedaron en Varsovia tras esta oleada de expulsiones.
A principios de 1943, los habitantes del Gueto de Varsovia comprendieron que la deportación no significaba un simple traslado, sino una sentencia de muerte. Las noticias sobre las ejecuciones en masa en Treblinka y Auschwitz ya no dejaban lugar a dudas. Ante esta realidad, un grupo de judíos decidió que la única alternativa era resistir, incluso si ello significaba enfrentarse a uno de los ejércitos más poderosos del mundo con recursos limitados.
La resistencia no surgió de inmediato, sino que fue el resultado de la unión de diversos movimientos.
Desde los círculos sionistas hasta los comunistas, pasando por los socialdemócratas del Bund y los sectores más conservadores, se establecieron contactos para coordinar un levantamiento armado. A pesar de sus diferencias políticas, lograron unificar esfuerzos con un propósito claro: enfrentar a los nazis y evitar que la población restante del gueto fuera aniquilada. El número de combatientes ascendía aproximadamente a 1,000, divididos en pequeños grupos clandestinos dispersos por distintos sectores del gueto.
A falta de armamento sofisticado, recurrieron a lo que estaba a su alcance: pistolas robadas, armas improvisadas, explosivos caseros y un suministro de gasolina destinado a ataques incendiarios. Las calles Miła y Zamenhofa se convirtieron en el núcleo de la insurgencia, donde se almacenaban las pocas armas disponibles y se planificaban emboscadas contra las tropas alemanas. Lo que en un principio parecía un acto desesperado se transformó en una de las primeras grandes revueltas urbanas contra la ocupación nazi.
El 18 de abril de 1943, la resistencia judía atacó por sorpresa a las SS en el Gueto de Varsovia. Emboscados desde las azoteas y talleres, obligaron a los alemanes y a la Policía Judía a retirarse. En señal de victoria, los insurgentes izaron la bandera polaca y la insignia de Israel en la plaza Muranowska.
Heinrich Himmler ordenó una respuesta inmediata, enviando al general Jürgen Stroop con 2,090 soldados, entre ellos Waffen-SS, colaboradores polacos y auxiliares bálticos, apoyados por vehículos blindados y artillería.
El 19 de abril de 1943, las fuerzas del Eje lanzaron una ofensiva masiva contra los insurgentes. Centenares de soldados alemanes y sus aliados irrumpieron en el gueto, respaldados por vehículos blindados y artillería. La Luftwaffe bombardeó desde el aire, reduciendo edificios enteros a escombros.
A pesar de este ataque brutal, los combatientes judíos resistieron ferozmente, utilizando fusiles, trampas en las calles y cócteles Molotov lanzados incluso por mujeres que se impulsaban desde los tejados con cuerdas atadas a las chimeneas.
Las bajas fueron devastadoras para los defensores, pero su resistencia fue tan efectiva que las tropas nazis se vieron obligadas a retroceder. Durante cuatro días, los alemanes no lograron capturar un solo edificio, y más de 300 granaderos huyeron del campo de batalla, humillados ante la tenacidad de los insurgentes. La lucha por el gueto se prolongó durante un mes, de abril a mayo de 1943, el mismo tiempo que el Tercer Reich había tardado en conquistar Francia, Bélgica y los Países Bajos en 1940.
Los nazis avanzaban lentamente, obligados a tomar cada calle, cada edificio y cada habitación a un alto costo. Con la ciudad convertida en un infierno de ruinas y llamas, los combatientes judíos se refugiaron en sótanos, túneles y alcantarillas para continuar la resistencia. Sin embargo, los alemanes recurrieron a tácticas despiadadas: inundaron los pasajes subterráneos con agua, lanzaron gases lacrimógenos y soltaron perros de caza para rastrear a los fugitivos.
Aquellos que emergían eran ejecutados al instante.
Los que intentaron esconderse en los pisos superiores de los edificios que aún quedaban en pie tampoco encontraron refugio. Las SS utilizaron lanzallamas para exterminar a quienes se aferraban desesperadamente a los balcones, mientras los soldados apostaban entre sí sobre quién lograría abatir más blancos. Finalmente, los alemanes optaron por la destrucción total: las últimas estructuras fueron demolidas con explosivos, arrasando cualquier vestigio de resistencia.
Superados en número y armamento, los últimos combatientes fueron abatidos uno a uno.
El 4 de mayo, 456 insurgentes que resistían en las fábricas Schulz y Walter Toebbens se vieron obligados a capitular. Días después, el 8 de mayo, un refugio subterráneo en el casco urbano fue descubierto, resultando en la captura de 4,000 personas. El 15 de mayo, los alemanes dinamitaron una sinagoga, sepultando a 87 combatientes y tomando prisioneros a otros tantos.
La resistencia se prolongó hasta el 26 de mayo de 1943, cuando las SS demolieron la Gran Sinagoga a las 20:15 horas.
El 1 de agosto de 1944, Varsovia inició su jornada con una aparente normalidad. Sus parques se llenaron de paseantes, las iglesias acogieron a multitudes de fieles y los comercios trabajaron sin descanso, agotando sus productos ante la alta demanda. Nadie sospechaba que en unas horas la ciudad se convertiría en un campo de batalla.
La Armia Krajowa, la principal fuerza de resistencia polaca, había establecido la hora para las 17:00, sincronizando el inicio del levantamiento con el momento en que los obreros abandonaban las fábricas.
Sin embargo, los acontecimientos se precipitaron antes de lo previsto. En el barrio de Żoliborz, a las 13:50, un grupo de insurgentes liderado por el capitán Scyzoryk Sierpiński fue sorprendido por una patrulla alemana mientras transportaba un cargamento de armas. Dejar que los soldados nazis alertaran a sus superiores significaba poner en riesgo toda la operación, por lo que los combatientes no dudaron en atacar.
En cuestión de segundos, varias granadas impactaron contra el camión enemigo, destruyéndolo y eliminando a sus ocupantes.
A las 17:00 horas del 1 de agosto de 1944, Varsovia estalló en rebelión. La Armia Krajowa ejecutó su plan de insurrección en los distintos distritos de la ciudad, atacando a las tropas alemanas en las calles y sorprendiendo a sus defensas con una serie de emboscadas coordinadas. A medida que avanzaban, levantaban barricadas, tomaban posiciones estratégicas y combatían ferozmente contra las fuerzas de ocupación.
Sin embargo, la lucha tuvo un alto costo, ya que los enfrentamientos causaron numerosas bajas entre la población civil.
En las primeras horas de la revuelta, los insurgentes lograron asegurar varias posiciones clave. Se apoderaron de la central eléctrica, el sistema de correos y la estación de tren en el barrio de Praga. También liberaron a 50 prisioneros judíos retenidos por las SS en los calabozos de Umschlagplatz.
Uno de los actos más simbólicos del día lo llevó a cabo el batallón Kiliński, cuyos combatientes irrumpieron en el rascacielos Prudential, la estructura más alta de la ciudad, donde izaron la bandera polaca.
Al final del día, la situación era incierta. Aunque los polacos habían logrado avances significativos, también habían sufrido enormes pérdidas: alrededor de 2,000 insurgentes habían muerto en combate, mientras que los alemanes registraban unas 400 bajas. Además, varias fortalezas clave del enemigo, como la Ciudadela, los barracones policiales de Narbutt y el Palacio Brühl, seguían intactas, presagiando una lucha prolongada y brutal en los días siguientes.
El 2 de agosto de 1944, las fuerzas alemanas lanzaron su primera gran contraofensiva en la ciudad. El segundo batallón Panzer de la División Panzer Hermann Göring avanzó con sus blindados por las calles, utilizando a civiles polacos como escudos humanos, obligándolos a marchar al frente de sus columnas para disuadir el fuego enemigo. Durante un tiempo, la estrategia resultó efectiva, ya que los insurgentes se resistían a disparar contra sus propios compatriotas.
Sin embargo, al comprender que no había otra alternativa, los combatientes abrieron fuego, causando la muerte de muchos rehenes pero logrando eliminar también a un número significativo de soldados alemanes y tripulantes de tanques. Ese mismo día, la resistencia logró importantes victorias en distintos sectores de la ciudad. Una fuerza combinada de la Armia Krajowa, la Armia Ludowa y las Fuerzas Armadas Nacionales logró tomar el Banco Nacional y la comisaría Nordwache, dos posiciones clave para el control urbano.
El 3 de agosto, la Wehrmacht intensificó su ofensiva con un bombardeo devastador sobre el barrio de Wola, utilizando un tren blindado Panzerzug y una escuadrilla de bombarderos Heinkel He 111. Los alemanes arrasaron amplias zonas de la ciudad, causando numerosas bajas y destruyendo edificios estratégicos. Mientras Varsovia ardía bajo el fuego enemigo, el presidente polaco en el exilio, Stanisław Mikołajczyk, viajó a Moscú para reunirse con Iósif Stalin en un intento de obtener apoyo soviético.
Las respuestas de Stalin fueron desalentadoras. Anunció que la URSS anexaría la mitad oriental de Polonia a cambio de ceder territorio alemán en el oeste y dejó claro que el Ejército Rojo no intervendría en la batalla de Varsovia. A pesar de este revés, Mikołajczyk regresó a Londres con la esperanza de que la Brigada Paracaidista Polaca estacionada en Inglaterra pudiera ser enviada a apoyar la insurrección.
Uno de los episodios más sorprendentes ocurrió en la calle Karowa, donde los insurgentes lograron inmovilizar dos tanques Panther.
Aprovechando la oportunidad, los combatientes lanzaron una lluvia de cócteles Molotov y disparos de PIAT, un arma antitanque, eliminando a las tripulaciones y capturando ambos vehículos. Los blindados fueron repintados con los colores de la bandera polaca y puestos en servicio de la resistencia. Uno de ellos, apodado Magda, fue utilizado para derribar los muros del campo de concentración de Gęsiówka, conocido como la Granja de los Gansos.
La operación fue un éxito.
Los prisioneros, en su mayoría judíos polacos y algunos griegos, fueron liberados, y muchos de ellos se unieron inmediatamente a la resistencia, incluyendo a Henryk Lederman, último sobreviviente en Varsovia del levantamiento del gueto de 1943. El 4 de agosto de 1944, las fuerzas alemanas lanzaron su primera gran ofensiva contra los barrios de Ochota y Wola, utilizando tropas de castigo y unidades colaboracionistas para ejecutar el ataque. La Brigada Kaminski RONA, compuesta por rusos blancos, avanzó junto con la 36ª División de Granaderos Dirlewanger.
Estos últimos lograron abrir una brecha en la barricada de la calle Wolska, defendida por milicianos del Partido Socialista Polaco. Lo que siguió fue una serie de atrocidades que aterrorizaron a la población civil. Los soldados de la Dirlewanger asaltaron la Universidad de Varsovia, donde asesinaron a varios profesores, y atacaron el Instituto Marie Curie, donde las enfermeras fueron víctimas de violencia extrema.
En el barrio de Ochota, los hombres de la RONA llevaron a cabo violaciones masivas contra mujeres y niñas.
El 5 de agosto se produjo una de las masacres más espantosas del levantamiento. Miembros de la 36ª División de Granaderos Dirlewanger irrumpieron en el hospital de Wola y asesinaron a todos los enfermos y al personal médico. Poco después, 1,000 pacientes del hospital de San Lázaro en la calle Leszno corrieron la misma suerte.
En la fábrica de fotografía de la calle Wolska, todas las personas que se refugiaban fueron exterminadas sin piedad. Las matanzas no se detuvieron ahí.
A lo largo de los días siguientes, la Dirlewanger, los colaboradores de la Brigada Kaminski y los soldados del 101º Regimiento de Infantería Azeri desataron un baño de sangre que dejó un saldo aterrador de 40,000 civiles asesinados. A partir del 6 de agosto de 1944, la resistencia polaca quedó sometida a un brutal asedio cuando el general alemán Erich von dem Bach-Zelewski ordenó la deportación masiva de civiles a campos de internamiento, especialmente en el barrio de Wola, donde 35,000 personas murieron.
Para el 8 de agosto, los insurgentes aún controlaban Mokotów, Żoliborz y los bosques de Kampinos y Kabaty, pero dependían de los escasos suministros lanzados por aviones británicos y sudafricanos, mientras el Ejército Rojo, al otro lado del Vístula, ignoraba sus llamados de auxilio. El 9 de agosto, los alemanes lanzaron una ofensiva masiva contra Wola y el Antiguo Gueto Judío, apoyados por bombardeos de Nebelwerfer, cañones pesados y un tren blindado. La Dirlewanger tomó el Castillo Real.
5,500 combatientes polacos resistieron en la fábrica Kamler y la Ciudad Vieja hasta el 12 de agosto, cuando fueron desalojados y perdieron los dos tanques Panther en su poder. Paralelamente, en Kaliska, la Brigada Kaminski y unidades blindadas alemanas arrasaron edificios fortificados y aseguraron el control de la zona. El 12 de agosto de 1944, las fuerzas del Eje intentaron un nuevo asalto contra el Antiguo Gueto Judío con refuerzos alemanes, pero la resistencia polaca logró frenar su avance.
Ese mismo día, un vehículo teledirigido Goliath capturado en la calle Potocka explotó accidentalmente en la calle Kiliński, causando la muerte de 300 personas. Mientras tanto, fuera de Varsovia, el 18 de agosto, el Noveno Ejército alemán lanzó una contraofensiva contra el Primer Frente Bielorruso de Konstantin Rokossovsky, obligando a los soviéticos a retroceder 80 km desde las afueras de la capital hasta la otra orilla del Vístula. Con su avance detenido, el Ejército Rojo solo pudo ofrecer ayuda limitada.
A finales de agosto y comienzos de septiembre de 1944, Varsovia se convirtió en un campo de ruinas donde la lucha por la supervivencia era tan dura como la guerra misma. Los constantes bombardeos de artillería y aviación castigaban sin descanso la ciudad, reduciendo edificios enteros a escombros. Los insurgentes y la población civil apenas podían sostenerse con los limitados suministros lanzados desde el aire por los británicos y sudafricanos, aunque muchos de estos paquetes caían en manos alemanas.
La brutalidad de las tropas alemanas y sus aliados no hizo más que aumentar la agonía. La 36ª División SS Dirlewanger, conocida por su sadismo, junto con las unidades de los Osttruppen y el 101º Regimiento de Infantería Azeri, sembraron el terror con asesinatos indiscriminados y violencia contra mujeres. Entre los grupos más despiadados se encontraba la Brigada Kaminski, cuyos crímenes fueron tan atroces que incluso las propias SS tomaron represalias.
Su líder, Bronislav Kaminski, fue detenido y ejecutado.
El 1 de septiembre de 1944, coincidiendo con el quinto aniversario del inicio de la guerra, la Unión Soviética hizo público su plan de no intervenir en Varsovia. Justificaron su decisión argumentando que la prioridad era la campaña en los Balcanes y en los Cárpatos, dejando a la resistencia polaca a su suerte. Mientras el Ejército Rojo se mantenía inactivo en la orilla oriental del Vístula, los alemanes aprovecharon para reforzar sus posiciones con la llegada del Noveno Ejército alemán y del Segundo Cuerpo Húngaro.
Las potencias occidentales reaccionaron con frustración ante la inacción soviética y presionaron a Stalin para que interviniera, pero el Kremlin no hizo más que simular un esfuerzo de ayuda. Algunas unidades del Ejército Rojo avanzaron ligeramente hacia los suburbios de Varsovia, pero sin intención real de lanzar una ofensiva. A medida que pasaban los días, quedaba claro que el destino de la resistencia polaca estaba sellado y que la ciudad estaba condenada a resistir sola hasta su último aliento.
El 25 de septiembre de 1944, una tregua permitió evacuar a 9,000 civiles a cambio de la rendición de Mokotów, entregado el 26. El 27, la División Panzer Hermann Göring retomó la ofensiva, eliminando focos de resistencia y capturando el bosque de Kampinos. El 30, tras una tregua, Żoliborz fue entregado con la evacuación de 15,000 civiles y la rendición de 800 insurgentes.
A finales de septiembre, la Armia Krajowa sufrió 1,000 bajas y quedó reducida a un pequeño perímetro en el centro de Varsovia.
Con el Ejército Rojo inmóvil en Praga y sin apoyo occidental, los insurgentes optaron por negociar con el general Erich von dem Bach-Zelewski. El 1 de octubre, el general Tadeusz Bór-Komorowski inició las conversaciones que culminaron el 2 de octubre con la rendición oficial a las 19:00 horas, tras 63 días de resistencia. 11,600 combatientes polacos, incluyendo 2,000 mujeres, depusieron las armas, marcando el fin del Levantamiento de Varsovia.
Los prisioneros capturados fueron tratados como combatientes según la Convención de Ginebra, lo que permitió ser enviados a campos de internamiento en Murnau, Sandbostel y Waldenberg bajo la supervisión de la Cruz Roja Internacional. Sin embargo, la suerte no fue la misma para los más de 500,000 civiles expulsados de la ciudad, quienes vagaron por Polonia sin rumbo fijo o fueron deportados a Alemania. Cerca de 100,000 fueron enviados a los campos de concentración de Ravensbrück y Mauthausen.
El destino de Varsovia fue aún más trágico. En represalia por el levantamiento, Adolf Hitler ordenó su completa destrucción. Entre octubre y diciembre de 1944, unidades especializadas en demolición redujeron la ciudad a escombros con dinamita y lanzallamas.
Iconos culturales e históricos fueron arrasados sistemáticamente. Toda la infraestructura esencial, incluyendo puentes, estaciones de tren, hospitales, fábricas y escuelas, fue demolida, dejando a Varsovia con un 97% de su superficie en ruinas.
El 17 de enero de 1945, las tropas soviéticas junto con el Primer Ejército Polaco entraron en una Varsovia completamente devastada, sin resistencia alemana. La ciudad pasó rápidamente bajo control del Comité Polaco de Liberación Nacional, un organismo afín a Moscú que estableció un gobierno comunista bajo la órbita de la Unión Soviética. En este nuevo régimen, los excombatientes de la Armia Krajowa fueron perseguidos y declarados enemigos del Estado, comenzando la era de la República Popular de Polonia.
