Im Jahr 1667 schlossen zwei Weltmächte einen Deal, den heute jeder für verrückt hält: England gab eine tropische Gewürzinsel auf, die Niederlande behielten dafür das begehrteste Monopol der Erde –…

Am 26. Juni 1770 lief ein schwer beladenes Schiff nach 26 Monaten auf See in den Hafen von Port Louis auf Mauritius ein. An Bord waren Kisten voller Muskatnuss-Setzlinge, die ein Franzose heimlich von den fernen Banda-Inseln gestohlen hatte. Mit diesem Transport begann das Ende eines Imperiums, und niemand in Amsterdam ahnte, was dieser eine Mann mit dem passenden Namen Pierre Poivre, auf Deutsch Peter Pfeffer, ausgelöst hatte.

Die Geschichte dieses Gewürzes begann Jahrtausende vorher an einem einzigen Ort auf der Erde. Der Muskatnussbaum wuchs ausschließlich auf den winzigen Banda-Inseln im östlichen Indonesien. Vulkanische Böden, ein feuchtes Klima und die geschützte Lage zwischen den Monsunwinden schufen Bedingungen, die dieser Baum nirgendwo sonst fand. Wer Muskatnüsse wollte, musste zu den Banda-Inseln.

Es gab keinen anderen Weg. Die Bewohner dieser Inseln, die Bandanesen, wussten um den Wert ihrer Bäume. Sie handelten seit Jahrhunderten mit Kaufleuten aus Java und Sumatra, von wo aus die Nüsse weiter nach China, Indien und über lange Karawanenwege in den Nahen Osten gelangten. Die Herkunft des Gewürzes blieb jedoch ein streng gehütetes Geheimnis.

Arabische Händler erzählten europäischen Kaufleuten bewusst falsche oder widersprüchliche Geschichten über den Ursprung der Nuss, um ihre Rolle als Zwischenhändler zu schützen. Das Geschäftsmodell war einfach und unglaublich profitabel: billig an der Quelle kaufen, die Quelle geheim halten, teuer in Europa verkaufen. Mit jedem Zwischenhändler stieg der Preis weiter. Als die Muskatnuss Europa erreichte, war sie ein Luxusgut von mythischem Ruf.

Man erzählte sich, die Nüsse stammten aus dem Garten Eden. Wer es sich leisten konnte, würzte fast alles damit. Wohlhabende Bürger trugen ganze Nüsse in goldenen Behältern bei sich, und wer sich das echte Gewürz nicht leisten konnte, kaufte manchmal Fälschungen aus Holz. Dann kam die Pest, und der Preis explodierte endgültig ins Unermessliche.

In der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts verbreitete sich in England die Überzeugung, dass ausgerechnet die Muskatnuss das einzige wirksame Heilmittel gegen die Seuche sei. Führende Ärzte schworen darauf, dass eine Prise Muskat vor der Pest schütze. Die Nuss enthält zwar antibakterielle Stoffe, aber gegen den eigentlichen Pesterreger halfen sie nicht.

Das wusste damals niemand. In einer Zeit, in der die Menschen zusahen, wie ihre Familien starben, zahlten sie für jede Hoffnung jeden Preis. Die Gewinnspanne war aberwitzig. Auf den Banda-Inseln kosteten zehn Pfund Muskatnuss weniger als einen englischen Penny, in England verkaufte man dieselbe Menge für mehr als zwei Pfund.

Das war eine Gewinnspanne von 60. 000 Prozent. Wer eine einzige Schiffsladung nach Europa brachte, war ein gemachter Mann. Kein Wunder, dass die europäischen Seemächte die Quelle dieses Reichtums finden wollten.

Nach der Entdeckung des Seewegs nach Indien um das Kap der Guten Hoffnung machten sich die Portugiesen auf die Suche nach den geheimnisvollen Gewürzinseln. Sie eroberten die Hafenstadt Malakka und erfuhren dort endlich, wo die Muskatnuss wirklich wuchs. 1512 erreichten die ersten portugiesischen Schiffe die Banda-Inseln. Aber die Portugiesen kamen als Händler.

Sie wollten kaufen und verkaufen, nicht besitzen. Dann kamen die Niederländer, und mit ihnen änderte sich alles. 1599 erreichte ein niederländischer Kapitän die Banda-Inseln, lud seine Schiffe bis zum Rand mit Muskatnüssen und erzielte auf einer einzigen Fahrt einen Gewinn von 32. 000 Prozent.

Kaufleute in Amsterdam wollten alle ein Stück von diesem Geschäft, aber die Seereise war lang, gefährlich und teuer. Also taten die Niederländer etwas, das es in dieser Form noch nie gegeben hatte. Am 20. März 1602 gründeten sie die Vereinigte Ostindische Kompanie, die VOC, die erste Aktiengesellschaft der Welt.

Der niederländische Staat gab der Kompanie Handelsmonopole, Hoheitsrechte und sogar das Recht, eigenständig Krieg zu führen. Sie war ein Staat im Staat, eine bewaffnete Handelsmaschine mit eigener Armee und Flotte. In den folgenden 200 Jahren schickte sie fast 5000 Schiffe über die Weltmeere und machte die Niederlande zur mächtigsten Handelsnation der Welt. Die Portugiesen wollten Handel treiben.

Die Niederländer wollten besitzen. Der Mann, der diese Strategie am brutalsten umsetzte, hieß Jan Pieterszoon Coen. Er war Buchhalter, ausgebildet in der doppelten Buchführung, ein Mann der Zahlen und Profitmargen. Mit 31 Jahren wurde er Generalgouverneur der VOC.

In einem Brief an seine Vorgesetzten schrieb er einen berüchtigten Satz: „Wir können den Handel nicht treiben, ohne Krieg zu führen, und wir können den Krieg nicht führen, ohne Handel zu treiben. ”

Coen hatte einen konkreten Plan für die Banda-Inseln: die komplette Unterwerfung. Die Bandanesen hatten sich geweigert, exklusive Handelsverträge mit der VOC zu unterschreiben. Sie wollten weiter frei mit Portugiesen, Engländern und allen anderen handeln.

Coen selbst war Jahre zuvor als junger Mann bei einem Hinterhalt auf der Insel knapp dem Tod entkommen. Jetzt wollte er Vergeltung. Im Februar 1621 erreichte er persönlich die Banda-Inseln mit einer Flotte von 19 Schiffen, 1655 Soldaten und etwa 286 japanischen Söldnern. Innerhalb eines Tages war die größte Insel eingenommen.

Am 8. Mai 1621 ließ Coen 44 Anführer der bandanesischen Gemeinschaft gefangen nehmen und öffentlich hinrichten. Ihre Köpfe wurden auf Bambusspieße aufgestellt. Aber das war erst der Anfang.

In den folgenden Monaten wurde die Bevölkerung der Banda-Inseln systematisch verfolgt, vertrieben und getötet. Viele ertranken bei Fluchtversuchen über die offene See. Andere versteckten sich in den Bergen und starben an Hunger und Erschöpfung. Von den ursprünglich etwa 15.

000 Bandanesen waren am Ende rund 14. 000 tot, versklavt oder dauerhaft vertrieben. Eine ganze Kultur wurde für eine Nuss ausgelöscht. Das Land wurde neu aufgeteilt, europäische Siedler erhielten Plantagen, und Sklaven aus Indien und Malaysia wurden verschleppt, um die Arbeit zu verrichten.

Trotz des Massakers hatte die VOC noch ein ungelöstes Problem: England. Die englische Ostindien-Kompanie hatte sich auf einer der kleinsten Banda-Inseln festgesetzt, der Insel Run. Der Kapitän Nathaniel Courthope hatte die Insel 1616 besetzt und einen Vertrag mit den Einheimischen geschlossen, der die britische Hoheit bestätigte. Die Niederländer belagerten die Insel jahrelang, bis Courthope 1620 in einem Hinterhalt getötet wurde.

Die Engländer verließen die Insel, aber ihr Anspruch blieb bestehen. Es folgten zwei blutige englisch-niederländische Seekriege. Der erste endete mit einem Sieg der Engländer, und die VOC wurde verpflichtet, Run zurückzugeben. Die Niederländer weigerten sich einfach.

Also begann der zweite Krieg, den die Niederländer diesmal für sich entschieden. So kam es 1667 zum Frieden von Breda und zu dem Tausch, der als einer der absurdesten Deals der Weltgeschichte gilt. Die Engländer verzichteten endgültig auf die Insel Run und überließen den Niederländern das Muskatnuss-Monopol. Im Gegenzug behielten sie eine Insel, die sie 1664 besetzt hatten: Manhattan, damals eine Siedlung mit weniger als 1000 Einwohnern, die in New York umbenannt wurde.

Nach der Logik des 17. Jahrhunderts war das ein hervorragender Deal. Run war vollständig mit Muskatnussbäumen bewachsen, und die Niederländer hatten auf den meisten anderen Inseln die Bäume abholzen lassen, um ihr Monopol abzusichern. Mit Run in der Hand kontrollierten sie die gesamte Muskatnussproduktion weltweit.

Manhattan dagegen war wirtschaftlich nahezu bedeutungslos. Die niederländischen Kaufleute rechneten in Gewürzpreisen, nicht in Grundstückswerten eines anderen Kontinents. Das Monopol hielt rund 150 Jahre. Die Niederländer kontrollierten jede einzelne Nuss, die Europa erreichte, brannten Plantagen nieder und holzten auf vielen Inseln sämtliche Muskatnussbäume ab.

Sie tränkten die Nüsse vor dem Export in Kalkwasser, damit die Samen nicht keimen konnten und niemand anderswo Bäume anpflanzen konnte. Aber jedes Monopol hat Feinde. Der gefährlichste war ein Franzose mit dem passenden Namen Pierre Poivre. Er wurde 1719 in Lyon geboren, ging als junger Missionar nach Südostasien und erkannte dort den Wert des Gewürzes.

1766 wurde er zum Intendanten der französischen Inseln Mauritius und Réunion ernannt. Von diesem Moment an verfolgte er einen Plan: Er wollte Muskatnuss-Setzlinge von den Banda-Inseln stehlen und auf Mauritius anpflanzen. Es klingt einfach. Es war das genaue Gegenteil.

Seine ersten Versuche scheiterten einer nach dem anderen. Mal brannten die Plantagen ab, mal weigerten sich die Einheimischen, ihm Pflanzen zu geben, mal fehlte das Geld, mal sabotierten ihn seine eigenen Leute. Die wenigen Setzlinge, die er schmuggeln konnte, gingen auf der monatelangen Überfahrt ein. Aber Poivre gab nicht auf.

Zwischen 1769 und 1770 organisierte er eine letzte, entscheidende Expedition. Diesmal überließ er nichts dem Zufall. Am 25. Juni 1770 bog das Schiff „Le Dauphin” nach 26 Monaten auf See in den Hafen von Port Louis auf Mauritius ein.

An Bord waren Kisten mit Muskatnuss-Setzlingen und Samen aus den Banda-Inseln. Diesmal überlebten die Pflanzen. Diesmal schlugen sie Wurzeln im vulkanischen Boden von Mauritius. Diesmal wuchsen sie.

Poivre legte einen botanischen Garten an, der noch heute existiert. Mit jedem neuen Muskatnussbaum, der auf Mauritius und später auf den Seychellen Früchte trug, bröckelte das niederländische Monopol. Erst langsam, dann unaufhaltsam. Der Baum braucht sechs bis acht Jahre bis zur ersten Nuss, wirklich ergiebige Ernten gibt es erst nach 15 Jahren.

Pierre Poivre hatte Geduld. Er starb 1786, ohne die vollen Früchte seines Werks zu erleben, aber die Saat war gelegt. Die VOC überlebte den Verlust ihres Monopols nicht lange. 1796 eroberten die Engländer die Molukken und pflanzten Muskatnussbäume systematisch in ihren eigenen Kolonien an.

Innerhalb weniger Jahrzehnte wuchsen die Bäume rund um den gesamten Tropengürtel. Am 17. März 1798 wurde die VOC offiziell aufgelöst, und am 31. Dezember 1799 wurde sie für bankrott erklärt.

Das erste multinationale Unternehmen der Weltgeschichte, das einst fast 5000 Schiffsfahrten unternommen und den europäischen Gewürzmarkt beherrscht hatte, endete in den roten Zahlen. Die Ursachen waren ausufernde Korruption, systematische Misswirtschaft, die Kosten endloser Kriege und am Ende die Konkurrenz, die sie 150 Jahre lang mit Gewalt unterdrückt hatte. Heute steht die Muskatnuss in fast jeder Küche auf der Welt. Ein kleines Glas gemahlenes Gewürz kostet ein paar Euro.

Nichts an diesem unscheinbaren braunen Pulver deutet darauf hin, dass Menschen dafür gemordet, versklavt und ganze Bevölkerungen von ihren Inseln vertrieben haben. Die Banda-Inseln liegen heute still und weitgehend vergessen in der Bandasee. Die Menschen, die dort leben, sind Nachfahren der Sklaven, die die Niederländer einst dorthin verschleppt haben. Von der ursprünglichen Bevölkerung ist fast nichts geblieben.

Die Niederländer trafen damals keine dumme Entscheidung. Nach allem, was sie wussten, war die Insel Run tatsächlich wertvoller als Manhattan. Der Irrtum lag nicht in der Logik, sondern in der Annahme, dass die Welt so bleiben würde, dass ein Monopol ewig halten könnte, dass niemals jemand kommen und die Bäume stehlen würde.

Pierre Poivre kam, er stahl die Bäume, und eine ganze Ära ging zu Ende.