Generalul Hannibal, în vârstă de doar 26 de ani, a fost ales comandant suprem al Cartaginei după asasinarea predecesorului său, Hasdrubal, și a declanșat imediat un plan fără precedent de invadare a Romei. Tânărul strateg nu a pierdut niciun moment: în anii 221 și 220 î. Hr.
, a lansat două campanii fulgerătoare în Peninsula Iberică, extinzând controlul cartaginez dincolo de râul Tagus, punând bazele unei confruntări care avea să zguduie lumea antică.
Pe drumul de întoarcere spre Cartagina Nouă, Hannibal a fost prins în ambuscadă de triburile iberice unite sub conducerea carpetanilor. Aceștia au adunat o armată masivă, blocându-i calea și fortificându-și pozițiile de-a lungul râului Tagus. În loc să atace frontal, Hannibal și-a demonstrat pentru prima dată geniul militar: a ordonat construirea unui lagăr fortificat și a așteptat, iar la căderea nopții, cercetașii săi au descoperit un vad în sud-est.
În primele ore ale serii, Hannibal a lăsat o mică unitate în lagăr, menținând toate focurile aprinse pentru a simula prezența întregii armate. În același timp, a condus restul trupelor într-o manevră rapidă de-a lungul râului. La răsăritul soarelui, se afla deja în spatele armatei iberice, prefăcându-se că se retrage spre Cartagina Nouă.
Ibericii, convinși că inamicul se retrăgea, s-au repezit să-l intercepteze.
În momentul în care au intrat în apă până la piept, Hannibal a declanșat capcana: cavaleria cartagineză a trecut râul și a masacrat infanteria iberică, care nu putea opune rezistență. Elefanții de război au zdrobit rândurile inamice, iar armata iberică și-a pierdut complet coeziunea. Hannibal a ordonat urmărirea peste râu, transformând înfrângerea într-o catastrofă totală.
Victoria de pe Tagus a fost primul său mare triumf.
Roma nu a rămas indiferentă. Pentru a opri expansiunea cartagineză, romanii și-au consolidat alianța cu bogatul și puternicul oraș Saguntum, declarându-l protectorat roman. Hannibal a considerat acest gest o încălcare a tratatului semnat între cele două mari puteri în 225 î.
Hr. , care împărțea Peninsula Iberică de-a lungul râului Tortosa, în sfere de influență cartagineză și romană.
Fără să ezite, Hannibal a pornit spre Saguntum și a asediat orașul în anul 219 î. Hr. Armata cartagineză a ajuns la periferia cetății, situată pe stânci abrupte, bine fortificată.
Saguntum a cerut ajutor Romei, dar romanii erau ocupați cu luptele împotriva ilirilor. Depozitele de provizii ale orașului erau pline, iar asediul se anunța dificil.
Hannibal a înconjurat complet orașul, concentrând majoritatea forțelor în partea de vest. Saguntum a respins cu încăpățânare fiecare atac, dar lunile de asediu și asalturile repetate au distrus treptat porțiuni ale zidurilor. În cele din urmă, apărătorii au fost nevoiți să se retragă în spatele zidului interior.
Încet, dar inexorabil, armata lui Hannibal a înaintat, iar după opt luni de lupte sângeroase, Saguntum a făcut ultima rezistență în cetate.
Orașul a căzut. Supraviețuitorii au fost uciși sau vânduți ca sclavi. După căderea Saguntumului, Roma a cerut dreptate, susținând că orașul se afla în sfera de influență romană conform tratatului.
Au cerut Cartaginei să-l predea pe Hannibal pentru a fi pedepsit. Senatul cartaginez l-a sprijinit pe general, iar până la sfârșitul anului, al Doilea Război Punic a început.
Hannibal a petrecut iarna în Cartagina Nouă, pregătindu-se pentru campania următoare. L-a lăsat pe fratele său, Hasdrubal, în Iberia cu 15. 000 de soldați și 21 de elefanți, plus o flotă pentru a proteja coasta.
Pentru a sparge loialitățile tribale, a înlocuit aproximativ 15. 000 de infanteriști iberici cu 15. 000 de africani mai de încredere, trimițându-i pe iberici în Cartagina și Libia pentru a întări apărarea împotriva unei posibile debarcări romane.
În primăvara anului 218 î. Hr. , cu sprijinul total al Senatului, Hannibal a pornit din Cartagina Nouă cu 54.
000 de infanteriști și 8. 000 de cavaleriști, împărțind armata în trei coloane. Dincolo de râul Tortosa, triburile aliate Romei erau ostile, iar pacificarea regiunii a durat aproximativ două luni.
A lăsat 10. 000 de soldați sub comanda lui Hanno, cu ordin să stabilească o linie de apărare pe Tortosa.
Cu 38. 000 de infanteriști, 7. 000 de cavaleriști și 37 de elefanți, Hannibal a traversat munții și a coborât de cealaltă parte a Pirineilor.
Între timp, romanii și-au împărțit forțele: consulul Publius Cornelius Scipio urma să intercepteze Hannibal în Iberia, iar consulul Tiberius Sempronius Longus a navigat spre Sicilia, cu intenția de a ataca Cartagina însăși dacă Scipio reușea să oprească înaintarea.
Forțe romane suplimentare au fost lăsate să păzească teritoriile galice recent cucerite din Valea Padului, regiune numită de romani Galia Cisalpină. În loc să lupte pentru a ajunge la Roma, Hannibal a făcut totul pentru a evita conflictul cu triburile galice, plătindu-le pentru trecerea prin teritoriile lor, asigurându-le că unicul său interes este lupta împotriva Romei.
Mai mult, solii cartaginezi întorși din Valea Padului i-au confirmat lui Hannibal că triburile galice îl vor întâmpina și că deja se pregăteau să lupte împotriva Romei în așteptarea sosirii sale. Aceasta era o veste excelentă pentru Hannibal, care știa că Valea Padului poate oferi forță de muncă suplimentară și poate servi drept rampă de lansare pentru operațiunile în teritoriul roman.
Când Hannibal s-a apropiat de râul Rhône, armata lui Scipio a debarcat în Massalia pentru a se reaproviziona în drum spre Iberia. Generalul roman a aflat că Hannibal traversase Pirineii, dar a estimat greșit că acesta se afla încă departe de Rhône. De fapt, armata cartagineză se afla la doar patru zile de Massalia.
Hannibal și-a odihnit armata timp de trei zile într-o zonă ostilă și a început pregătirile pentru traversarea Rhône-ului. La doar patru zile de armata romană, Hannibal a vrut să evite o bătălie cu galii, fiind nerăbdător să înainteze spre Peninsula Italică cât mai curând posibil. Însă pe malul opus al râului, o armată a tribului Cavaris, aliați ai romanilor, își adunase bărcile și construise o fortificație pentru a face față cartaginezilor la traversare.
Hannibal a conceput un plan viclean. În a treia noapte, sub acoperirea întunericului, a trimis un detașament sub comanda lui Hanno, fiul lui Amilcar, la 40 de kilometri nord. Hanno a traversat râul, și-a odihnit forțele o zi, iar în a doua noapte după plecarea din lagărul cartaginez, s-a deplasat din nou în timpul nopții, ajungând în cele din urmă în spatele lagărului Cavaris.
Capcana era pregătită. În dimineața următoare, Hanno a folosit fumul pentru a-i semnala lui Hannibal să înceapă traversarea. Când navele cartagineze au fost lansate pe fluviul imens, armata Cavaris a format o linie pe malul opus.
Hannibal a fost printre primii care au traversat, în aplauzele și vuietul oamenilor săi de pe malul vestic.
Pe măsură ce cartaginezii debarcau pe malul estic, Hanno a trimis o parte din forțele sale să jefuiască și să distrugă lagărul Cavaris, în timp ce a atacat galii de lângă râu. Cavaris, surprinși de manevra laterală, au început să fugă dezorganizați, incapabili să facă față atacurilor lui Hannibal. Bătălia s-a încheiat rapid, iar cartaginezii au traversat fluviul în grabă.
Cea mai mare parte a armatei lui Hannibal a traversat Rhône-ul la sfârșitul zilei, în timp ce traversarea elefanților a durat încă o zi. În timp ce armata cartagineză se aduna pe malul estic, au sosit soli galici din triburile Văii Padului, avertizându-l pe Hannibal că o flotă romană ancorase în apropiere.
Hannibal a trimis cercetași pentru a localiza armata lui Scipio. În scurt timp, într-un mod ciudat, cercetașii săi numizi s-au întâlnit cu cercetași romano-gali. Amândoi comandanții au aflat unde se află celălalt.
Scipio s-a deplasat rapid spre nord pentru a-l înfrunta pe Hannibal, dar când romanii au ajuns la punctul de traversare câteva zile mai târziu, nu au găsit decât un lagăr cartaginez gol.
Hannibal nu avea timp de pierdut. Trebuia să ajungă la Alpi înainte de iarnă. Însă, pe măsură ce armata sa începea călătoria peste Alpi, au apărut probleme în Iberia.
Scipio l-a lăsat pe fratele său, Gnaeus Cornelius Scipio Calvus, responsabil de comanda armatei din Iberia, în timp ce el s-a întors în Valea Padului pentru a prelua comanda trupelor romane de acolo și a se pregăti pentru invazia cartagineză.
Scipio Calvus, responsabil de forța de invazie, a debarcat în Emporia. Orașele comerciale grecești și triburile iberice din regiune i-au întâmpinat pe romani. Dar chiar înainte de sosirea trupelor romane, cartaginezii începuseră deja să piardă controlul asupra regiunii cucerite, deoarece forțele lui Hanno nu erau suficient de mari pentru operațiuni ofensive.
Mai rău, Hanno a aflat de sosirea romanilor în timp ce Scipio Calvus se îndrepta spre râul Tortosa. A trimis veste lui Hasdrubal, care a început să meargă spre nord cu 8. 000 de infanteriști și 1.
000 de cavaleriști. În loc să aștepte sosirea lui Hasdrubal, Hanno a mărșăluit cu 10. 000 de soldați pentru a înfrunta armata romană de 20.
000 de oameni.
Fără surprize, Scipio Calvus a zdrobit cu ușurință cartaginezii, ucigând 6. 000 și capturând 2. 000 de soldați, împreună cu Hanno însuși.
Când Hasdrubal a sosit, nu avea suficiente forțe pentru a întâlni romanii în luptă, așa că a lansat raiduri rapide de-a lungul coastei. Cartaginezii au ucis mulți marinari romani în timp ce aceștia căutau hrană, reducând eficiența flotei romane la jumătate.
Cu toate acestea, Roma controla acum complet Iberia la nord de râul Tortosa, o lovitură gravă pentru efortul de război cartaginez. Mai mult, nordul Iberiei avea să devină o bază pentru incursiunile romane în teritoriile cartagineze de la sud de râul Tortosa.
Între timp, după ce și-a condus armata peste Alpi, Hannibal avea să transforme Peninsula Italică într-un câmp de luptă, într-o campanie care avea să-l ridice la rangul de legendă.
