1998 einigten sich die vier größten Tabakkonzerne der Vereinigten Staaten auf einen Vergleich von mehr als 200 Milliarden Dollar – eine der größten juristischen Vereinbarungen der amerikanischen Geschichte. Doch sie trafen diese Entscheidung nicht, weil sie plötzlich die Wahrheit zugeben wollten. Sie wurden dazu gezwungen. Jahrzehntelang hatten sie verborgen, was ihre Produkte dem menschlichen Körper antaten.
Sie kämpften gegen wissenschaftliche Beweise, stellten Forschungsergebnisse in Frage und überzeugten Millionen davon, dass die Gefahren des Rauchens noch ungewiss seien. Doch das Erstaunlichste an dieser Geschichte ist: Die moderne Industrie war nur das jüngste Kapitel. Tabak prägte die menschliche Zivilisation, lange bevor Zigarettenfabriken und Milliardenkonzerne existierten. Mehr als 12.
000 Jahre. In den trockenen Wüsten des heutigen Utah entdeckten Archäologen an einem Ort namens Wishbone eine alte Feuerstelle. Darin lagen winzige Samen wilder Tabakpflanzen – etwa 12. 300 Jahre alt.
Menschen, die keine Landwirtschaft kannten, keine Städte, keine Schrift. Jäger und Sammler. Doch Tabak sammelten sie gezielt. Für die indigenen Völker Amerikas war Tabak niemals eine beiläufige Gewohnheit.
Er galt als heilige, mächtige Pflanze. Der Rauch trug Gebete und Botschaften in die geistige Welt. In den Anden, im heutigen Peru und Ecuador, belegen archäologische Funde zeremoniellen Tabakgebrauch vor mindestens 5. 000 Jahren.
Dann geschah etwas Entscheidendes. Die Menschen hörten auf, nur wilde Pflanzen zu sammeln. Sie begannen, Tabak anzubauen. Sie wählten bestimmte Sorten aus, bewahrten Samen und veränderten die Pflanze über Generationen.
Eine der frühesten Pflanzen-Domestikationen der Geschichte – angetrieben nicht von Hunger, sondern von einem Erlebnis. Die Maya brachten den Tabakgebrauch auf eine neue Ebene. Im ersten Jahrtausend entwickelten sie kunstvolle Rauchzeremonien. Schnitzereien zeigen religiöse Figuren mit Rauchröhren.
Manche Maya-Götter wurden mit Tabak dargestellt. Die Pflanze galt als Heilmittel gegen Zahnschmerzen und andere Leiden. Manches davon sollte sich später als falsch erweisen. Doch damals war Tabak ein kraftvolles Heilmittel.
Jahrtausendelang blieb Tabak fast ausschließlich in Amerika. Dann kam das Jahr 1492. Christoph Columbus und seine Mannschaft erreichten die Karibik. Das Volk der Taíno beschenkte die Neuankömmlinge – mit Nahrung, Werkzeugen und Bündeln getrockneter brauner Blätter.
Columbus verstand die Bedeutung nicht. Seine Männer sahen, wie die Taíno die Blätter zu Röhren rollten, anzündeten und den Rauch einatmeten. Zwei von Columbus’ Männern, Rodrigo de Jerez und Luis de Torres, probierten es selbst aus. Als Rodrigo nach Spanien zurückkehrte, löste seine neue Gewohnheit Panik aus.
Rauch stieg aus seinem Mund und seiner Nase. Die Menschen glaubten, er stehe mit dunklen Mächten in Verbindung. Rodrigo de Jerez wurde inhaftiert. Doch die Angst hielt nicht lange an.
Innerhalb weniger Jahrzehnte wurde aus der heiligen indigenen Pflanze eine globale Ware. Portugiesische Seefahrer brachten Tabak in ihr Handelsnetz. Mitte der 1500er Jahre wurde er in Brasilien kommerziell angebaut. Bis zum Ende des 16.
Jahrhunderts hatte er fast jedes bedeutende europäische Land erreicht. Und von dort aus die Welt: Afrika, das Osmanische Reich, China, Japan, Indien. Ein Mann trieb diese Entwicklung besonders voran. Jean Nicot, französischer Botschafter in Portugal, schickte Tabaksamen an den Königshof und behauptete, die Pflanze heile Kopfschmerzen und andere Krankheiten.
Seine Werbung machte Tabak bei der europäischen Elite populär. Die Pflanze erhielt den Namen Nicotiana. Die süchtig machende Chemikalie in ihr wurde später nach ihm benannt: Nikotin. Nicot glaubte, er habe Europa eine Wunderpflanze gebracht.
Er ahnte nicht, wofür sein Name einmal stehen würde. Nicht alle waren begeistert. König Jakob I. von England veröffentlichte 1604 eine Streitschrift gegen das Rauchen.
Er nannte es schädlich und unnatürlich. Doch die Meinung eines Königs konnte nicht mit dem Geld konkurrieren, das Tabak einbrachte. 1607 gründete die Virginia Company die Siedlung Jamestown. Die Kolonie stand vor dem Scheitern.
Krankheit, Hunger, Konflikte mit der Powhatan-Konföderation. Zwischen 1607 und 1610 starb der Großteil der Siedler. Die Investoren brauchten dringend ein profitables Produkt. Glas, Seide, Wein – alles scheiterte.
In dieser Krise kam ein Mann namens John Rolfe. Er erreichte Virginia 1610, nachdem er einen Schiffbruch vor Bermuda überlebt hatte. Er kannte Tabak und wusste, dass die Europäer ihn begehrten. Doch es gab ein Problem: Der in Virginia angebaute Tabak, Nicotiana rustica, schmeckte zu bitter.
Was die Europäer wollten, stammte aus den spanischen Kolonien. Und Spanien schützte seine Tabaksamen wie ein Staatsgeheimnis. Irgendwie gelang Rolfe die Beschaffung von Samen der Sorte Nicotiana tabacum. 1612 pflanzte er sie in den Boden Virginias.
Das Ergebnis war bemerkenswert. Klima und Boden erzeugten einen Tabak, den europäische Käufer begehrten. Bis 1617 exportierte Jamestown rund 20. 000 Pfund.
Ein Jahrzehnt später waren es 500. 000 Pfund pro Jahr. Tabak wurde so wertvoll, dass die Kolonisten ihn wie Geld benutzten. Man zahlte Steuern damit.
Man tauschte ihn gegen Waren. Er war Wohlstand in Blättern. Doch der Erfolg hatte einen Preis. Tabak entzog dem Boden in wenigen Jahren alle Nährstoffe.
Die Plantagen brauchten immer mehr Land – und immer mehr Arbeitskräfte. Zuerst kamen Vertragsknechte aus Europa. Doch die wurden irgendwann frei. Die Plantagenbesitzer wollten Arbeiter, die sie dauerhaft kontrollieren konnten.
1619 erreichte ein Schiff mit versklavten Afrikanern Point Comfort in Virginia. Mit der Zeit wurden versklavte Menschen zur wichtigsten Arbeitskraft der Tabakwirtschaft. Der Wohlstand Virginias wurde auf ihrem Rücken aufgebaut. Zur Zeit der amerikanischen Revolution war Tabak eine der wichtigsten wirtschaftlichen Kräfte der Kolonien.
Auch europäische Regierungen hatten längst erkannt, dass sich mit Tabak enorme Summen verdienen ließen. In England wurden Tabaksteuern zu einer zentralen Einnahmequelle. Zwei Jahrhunderte lang blieb Tabak ein Luxusprodukt. Man rauchte Pfeife, kaute Tabak, zog Schnupftabak durch die Nase.
Zigarren kamen in Mode. Zigaretten blieben selten – jede einzelne musste von Hand gerollt werden. 1875 kündigte ein Tabakunternehmen in Richmond, Virginia, eine Herausforderung an: 75. 000 Dollar Belohnung für jeden, der eine Maschine baut, die automatisch Zigaretten herstellt.
Ein junger Erfinder namens James Albert Bonsack nahm die Herausforderung an. Er war sechzehn, lieh sich Geld, verließ das College und baute seine Maschine in der Textilfabrik seines Vaters. Sein erster Prototyp verbrannte. Er baute einen zweiten.
1880 war sie fertig. Bonsacks Maschine stellte in zehn Stunden 120. 000 Zigaretten her – so viel wie Dutzende von Handarbeitern an einem Tag. Das Unternehmen, das die Prämie ausgesetzt hatte, lehnte die Maschine ab.
Man fürchtete, Kunden würden maschinell hergestellte Zigaretten nicht akzeptieren. Ein anderer erkannte die Gelegenheit: James Buchanan Duke. Er verstand, dass die Zukunft den Zigaretten gehörte. Sie waren klein, billig, überallhin mitnehmbar.
Wenn man sie günstig genug produzierte, konnte man sie Millionen Menschen verkaufen. 1884 sicherte sich Duke exklusiven Zugang zu Bonsacks Maschinen – zu besseren Bedingungen als alle Konkurrenten. Die Produktionskosten brachen ein. Duke steckte das gesparte Geld in Werbung.
Er füllte Zeitungen mit Anzeigen, erfand Gutscheine, packte Zigaretten in auffällige Schachteln. Bis Ende der 1880er Jahre war Duke der größte Zigarettenhersteller Amerikas. 1890 gründete er mit anderen Unternehmen die American Tobacco Company. Auf dem Höhepunkt kontrollierte sie rund 90 Prozent der Zigarettenproduktion der USA.
Eines der größten Monopole des industriellen Zeitalters. 1911 entschied der Oberste Gerichtshof: Die American Tobacco Company hatte gegen Kartellgesetze verstoßen. Das Monopol wurde zerschlagen. Aus den Teilen entstanden Firmen, die das 20.
Jahrhundert dominieren sollten: R. J. Reynolds, Lorillard, Philip Morris, Liggett & Myers, Brown & Williamson. Doch die eigentliche Revolution kam aus dem Krieg.
In den beiden Weltkriegen wurden Zigaretten Teil des Soldatenlebens, Symbol nationaler Identität, Begleiter in Schützengräben und auf Feldzügen. Als die Soldaten nach Hause kamen, kam die Zigarette mit. Die Industrie wuchs. Die Konzerne versteckten Studien, leugneten die Wissenschaft, verteidigten ihre Gewinne um jeden Preis.
Bis sie sich 1998 zu einem Vergleich über mehr als 200 Milliarden Dollar gezwungen sahen. Die Pflanze, die einst Gebete zum Himmel trug, war zur Grundlage einer der profitabelsten und zerstörerischsten Industrien der Menschheitsgeschichte geworden.
