O clipă de neatenție pe câmpul de luptă de la Tifernum a fost suficientă pentru ca Roma să își demonstreze noua forță militară, transformând un complot samnit într-o capcană inversată care a schimbat cursul istoriei Italiei antice.
În zorii unei dimineți răcoroase de vară, pe pantele Apeninilor, armata romană condusă de Fabius Maximus înainta spre sud, către Samnium. Apropiindu-se de valea îngustă de la sud de Tifernum, consulul roman știa deja că 25. 000 de samniți așteptau ascunși în păduri, gata să lovească.
Dar Fabius, experimentat în războaiele anterioare, trimisese în avans detașamente de cercetare și descoperise capcana.
Planul samnit părea perfect. Oastea romană, formată din 20. 000 de oameni, înainta în formație lejeră, prefăcându-se că nu observă nimic.
Samniții, încrezători, își mențineau pozițiile risipite prin pădure, așteptând momentul prielnic. Însă Fabius, la intrarea în vale, a oprit brusc coloana și a ordonat formarea careurilor. Samniții din avangarda și-au dat seama că surpriza a fost pierdută, dar trupele din spate nu puteau vedea ce se întâmplă.
A fost prea târziu pentru a reforma linia. Romanii au intrat în vale, iar samniții, dezorganizați, au coborât în grabă de pe pante. Atacul de pe înălțimi le-a dat inițial un avantaj clar.
Legiunile romane au fost strânse din toate părțile, iar Fabius a fost nevoit să scoată din linie hastati și principes pentru a sparge frontul inamic. Încleștarea a fost crâncenă.
Atunci, din spate, a apărut Scipio cu un detașament de cavalerie. Sosirea sa a fost interpretată de ambele tabere ca venirea armatei celuilalt consul, Decius Mus, aflat de fapt la sute de kilometri distanță. Moralul romanilor a sărit vertiginos, iar samniții, pierzându-și cumpătul, au fugit în dealuri.
Victoria nu a fost decisivă, dar a arătat că Roma nu mai era aceeași armată umilită la Furcile Caudine.
Războiul samnit al treilea, care a început în 298 î. Hr. , a fost ultima încercare a samniților de a opri ascensiunea Romei.
După două războaie sângeroase, Roma învățase din greșeli. Înlocuise falanga greoaie cu formația manipulară samnită, iar noul drum Appian oferea sprijin logistic rapid. Acum, Roma se confrunta cu o coaliție formată din samniți, etrusci, umbri și gali senoni.
Anul 295 î. Hr. a adus bătălia decisivă de la Sentinum.
Acolo, generalul samnit Gellius Egnatius adunase o armată imensă. Consulii romani, Fabius și Decius, erau depășiți numeric. Dar, potrivit legendei, un cerb urmărit de un lup a intrat pe câmpul de luptă.
Lupul, sacru pentru zeul Marte, a trecut prin rândurile romane, în timp ce cerbul a fost ucis de gali. Semnul a fost interpretat ca un prezicător al victoriei romane.
Bătălia a fost cumplită. Decius, văzând că flancul său stâng este pe punctul de a se prăbuși sub atacul carelor și cavaleriei galice, a recurs la un sacrificiu suprem: devotio. A rostit blestemele rituale și s-a aruncat în mijlocul inamicului, unde a căzut ucis.
Moartea sa a inspirat trupele, iar Fabius, cu sânge rece, a trimis rezervele și a manevrat cavaleria pentru a lovi flancurile samnite.
La sfârșitul zilei, 25. 000 de aliați ai coaliției zăceau morți, iar Gellius Egnatius fusese ucis. Roma pierduse 8.
700 de oameni, dar câștigase controlul asupra Italiei centrale. Samniții, însă, nu s-au predat. Au luptat încă cinci ani, jurând pe o carte de in că vor lupta până la moarte.
În 293 î. Hr. , samniții au format o legiune de in, formată din 16.
000 de războinici de elită care au jurat solemn să nu fugă din luptă. Conduși de preotul Ovius Paccius, au intrat într-un incintă acoperită cu pânză de in, unde au rostit blesteme cumplite împotriva lor și a familiilor lor dacă ar fi dat înapoi.
Consulii romani Spurius Carvilius și Lucius Papirius Cursor au înaintat în Samnium. Papirius a angajat bătălia lângă Aquilonia, unde a folosit un șiretlic ingenios: a trimis câteva cohorte auxiliare cu catâri care trăgeau crengi, ridicând un nor imens de praf. Samniții au crezut că sosește cealaltă armată consulară și s-au panicat.
Cavaleria romană a atacat flancurile, iar samniții s-au rupt.
Peste 20. 000 de samniți au fost uciși la Aquilonia, iar în aceeași zi Carvilius a cucerit Cominium, ucigând încă 5. 000.
A fost cea mai dezastruoasă zi pentru Samnium. În anii următori, romanii au continuat să captureze orașe și să impună colonii, cum a fost Venusia, cu 20. 000 de coloniști.
În 292 î. Hr. , bătrânul general samnit Gaius Pontius, același care umilise Roma la Furcile Caudine, a încercat o ultimă ofensivă.
Consulul Fabius Gurges a fost învins în prima ciocnire, dar tatăl său, Fabius Rullianus, a preluat comanda și a zdrobit armata samnită. Pontius a fost capturat și decapitat în triumful roman.
Războiul s-a încheiat în 290 î. Hr. Samniții au devenit aliați autonomi ai Romei, dar au pierdut teritorii și au rămas subordonați.
Deși aveau să se mai revolte în 282 î. Hr. și să se alieze cu Pyrrhus și Hannibal, niciodată nu au mai reprezentat o amenințare reală la hegemonia Romei.
Astfel, prin strategie, disciplină și sacrificiu, Roma a devenit marea putere a Italiei, punând bazele unui imperiu care avea să cucerească întreaga Mediterană.
