Die Hölle von Verdun: Ein Schlachthaus, das die Menschheit für immer prägte
Es begann als kalkulierter Plan, die französische Armee auszubluten – und endete in einem 300-tägigen Albtraum, der über 700. 000 Soldaten das Leben kostete, ohne dass sich die Frontlinie auch nur einen Meter verschob. Was sich zwischen Februar und Dezember 1916 auf den Hügeln und in den Wäldern um die Festung Verdun abspielte, gehört zu den grauenhaftesten Kapiteln der Menschheitsgeschichte.
Die Überreste dieser Schlacht sind bis heute sichtbar – in den Knochen, die noch immer im Boden stecken, und in den unzähligen Blindgängern, die das Gebiet für Jahrhunderte verseuchen werden.
Der deutsche Generalstabschef Erich von Falkenhayn hatte eine perfide Taktik ersonnen. Statt die französischen Linien mit einem gewaltigen Durchbruch zu sprengen, wollte er sie durch einen Zermürbungskrieg vernichten. Sein Ziel: einen Ort wählen, den Frankreich um jeden Preis verteidigen würde – und dann die französischen Soldaten in eine tödliche Falle zu locken.
Die Wahl fiel auf Verdun, eine Stadt mit symbolträchtiger Geschichte, die seit dem Vertrag von Verdun 843 die deutsch-französische Rivalität verkörperte.
Die Franzosen hatten ihre Festungen um Verdun in den Jahren zuvor systematisch geschwächt. In der Überzeugung, dass traditionelle Forts gegen die neuen schweren Geschütze nutzlos seien, wurden Geschütze abgezogen, Munition abtransportiert und die Garnisonen auf ein Minimum reduziert. Fort Douaumont, die stärkste Festung Europas, wurde von über 800 Mann auf knapp 60 ältere Reservisten unter einem Unteroffizier heruntergefahren.
Die Deutschen beobachteten diese Schwächung genau und bereiteten ihren Schlag vor.
Am 21. Februar 1916 um 7:15 Uhr morgens eröffneten über 1. 200 deutsche Geschütze das Feuer auf einer Front von etwa 20 Kilometern.
Neun Stunden lang hämmerte die Artillerie auf die französischen Stellungen ein – ein Trommelfeuer, wie es die Welt noch nicht gesehen hatte. Die Überlebenden waren schockiert und geistig gebrochen. Dennoch leisteten die französischen Verteidiger erbitterten Widerstand.
Doch die Übermacht war zu groß. Innerhalb weniger Tage brachen die äußeren Linien zusammen.
Am 25. Februar gelang den Deutschen ein Coup, der die französische Führung in Schock versetzte. Ein sächsischer Pionierunteroffizier namens Felix Otto Kunze entdeckte ein Loch in der Mauer von Fort Douaumont, das eine Granate gerissen hatte.
Er kletterte hinein, durchquerte die dunklen Gänge, fand die einzige noch aktive Geschützbesatzung und nahm sie gefangen. Ohne einen einzigen Schuss fiel das stärkste Fort Europas in deutsche Hände. Die Franzosen starteten in den folgenden Monaten immer wieder Gegenangriffe, um es zurückzuerobern – genau wie Falkenhayn es geplant hatte.
Die Kämpfe entwickelten sich zu einem Nahkampf von unvorstellbarer Brutalität. In den Trichterlandschaften, die von unzähligen Granaten aufgewühlt wurden, kämpften Männer mit Spaten, Bajonetten und bloßen Händen. Die Artillerie war der große Töter: Rund 70 Prozent aller Verluste bei Verdun gingen auf Granatsplitter zurück.
Insgesamt wurden etwa 60 Millionen Geschosse abgefeuert – eines alle zwei Sekunden, zehn Monate lang. Die Erde wurde zu einer Mondlandschaft aus Kratern, Schlamm und Leichenteilen.
Die hygienischen Bedingungen waren katastrophal. Trinkwasser war Mangelware, die Leichen konnten nicht geborgen werden und verwesten in den Stellungen. Ratten vermehrten sich explosionsartig.
Die Soldaten litten unter Ruhr, Typhus und psychischen Zusammenbrüchen. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines an die Front geschickten Soldaten betrug etwa 14 Tage. Wer überlebte, kam als sprechendes Skelett zurück.
General Philippe Pétain, der das Kommando übernahm, führte zwei Maßnahmen ein, die das Überleben der französischen Armee sicherten. Er organisierte die Nachschubstraße von Bar-le-Duc, die später als „Voie Sacrée“ in die Geschichte einging. Auf dieser 56 Kilometer langen Straße rollten ständig 8.
000 Fahrzeuge, um 2,5 Millionen Soldaten und zwei Millionen Tonnen Material nach Verdun zu bringen. Zudem führte er ein Rotationssystem ein: Divisionen wurden nach etwa zwei Wochen oder nach Verlust der Hälfte ihrer Stärke abgelöst. So standen den Deutschen stets frische Truppen gegenüber – aber der Preis war, dass fast die gesamte französische Armee die Hölle von Verdun durchlitt.
Die Kämpfe weiteten sich auf das Westufer der Maas aus, wo die Franzosen auf den Höhen 304 und dem Toten Mann ihre Artillerie postiert hatten. Drei Monate lang tobte dort der erbittertste Kampf der gesamten Schlacht. Die Höhe 304 verlor durch den Beschuss 23 Meter an Höhe.
10. 000 Franzosen fielen allein auf diesem Hügel. Die Deutschen nahmen die Stellungen schließlich ein, aber das Problem blieb ungelöst – die französischen Geschütze feuerten einfach weiter.
Im Inneren des von den Deutschen besetzten Fort Douaumont ereignete sich am 8. Mai eine Katastrophe, die selbst die erfahrensten Soldaten erschütterte. Rund 3.
000 deutsche Soldaten hausten in den engen Gängen, zusammen mit Munition, Sprengstoff und Flammenwerfer-Treibstoff. Ein Feuer brach aus – vermutlich entzündet durch Kaffeekochen auf einer improvisierten Feuerstelle aus Patronenhülsen. Die Flammen griffen auf die Treibstoffvorräte über.
In der Panik verwechselten die Soldaten im oberen Stockwerk die rußgeschwärzten Kameraden, die aus den unteren Gängen flohen, mit französischen Kolonialsoldaten. Sie warfen Handgranaten, die das Munitionsdepot trafen. Drei gewaltige Explosionen rissen durch das Fort.
Zwischen 700 und 800 Deutsche starben, 2. 000 wurden verletzt. Die Leichen wurden nie geborgen – sie sind bis heute in den versiegelten Gängen eingemauert.
Die Soldaten nannten das Fort fortan „der Sargdeckel“.
Nach dem Fall von Fort Vaux im Juni – einer sechstägigen Untergrundschlacht, bei der die Verteidiger buchstäblich verdursteten – standen die Deutschen nur noch wenige Kilometer vor Verdun. Das Dorf Fleury wechselte 16 Mal den Besitzer, bis es vollständig von der Landkarte getilgt war. Am 23.
Juni erreichten deutsche Truppen das letzte Fort, Fort Souville. Von seinem Dach aus sahen sie die Stadt Verdun in der Ferne – das Ziel, für das Hunderttausende gestorben waren. Doch sie konnten es nicht nehmen.
Ein französischer Leutnant namens Kléber Dupuy trieb sie mit seinen 60 Männern zurück. Die französische Artillerie, die das Fort bereits aufgegeben glaubte, beschoss die eigenen Stellungen.
Der deutsche Angriff war gescheitert. Die Russen hatten im Osten eine Offensive gestartet, die deutsche Divisionen band. Die Schlacht an der Somme, die am 1.
Juli begann, zwang die Deutschen, noch mehr Kräfte abzuziehen. Falkenhayn wurde am 29. August entlassen.
Die Franzosen gingen zur Gegenoffensive über und eroberten bis Dezember fast alles zurück, was sie verloren hatten. Am 18. Dezember 1916 endete die Schlacht offiziell.
Die Frontlinie war exakt dort, wo sie am 21. Februar gewesen war.
Die Bilanz: 377. 000 französische Verluste, davon 162. 000 Tote oder Vermisste.
337. 000 deutsche Verluste, davon 143. 000 Tote.
Insgesamt rund 714. 000 Opfer, von denen etwa 300. 000 starben.
60. 000 Soldaten liegen noch immer vermisst im Boden. Jedes Jahr werden tonnenweise Blindgänger gefunden, viele mit noch aktiven chemischen Kampfstoffen.
Experten schätzen, dass die Räumung 300 bis 700 Jahre dauern wird. Im Beinhaus von Douaumont ruhen die Gebeine von über 130. 000 Soldaten – Franzosen und Deutsche, untrennbar vermischt.
Die Schlacht von Verdun war nicht nur ein militärisches Desaster. Sie war ein psychologischer Wendepunkt. Die Rotation von Pétain führte dazu, dass 75 Prozent der gesamten französischen Armee die Hölle erlebten.
Als 1917 eine neue Offensive befohlen wurde, meuterten die Soldaten. Sie weigerten sich, erneut in den sinnlosen Tod zu gehen. Die Erinnerung an Verdun prägte eine ganze Generation – und sie prägt uns bis heute.
Die Frage bleibt: Sind wir als Spezies wirklich so besonders?
