Ieri, 22 septembrie 1862, Abraham Lincoln a emis Proclamația de Emancipare, un act care, în teorie, a eliberat sclavii din statele confederate. Dar realitatea eliberării efective a fost cu mult mai complicată, așa cum o demonstrează mărturiile lăsate de foștii sclavi și de martorii vremii. În ciuda a ceea ce învață copiii americani la școală, momentul eliberării nu a fost unul simplu sau uniform.
La scurt timp după războiul civil, mulți foști sclavi s-au confruntat cu o alegere dureroasă: să plece imediat de pe plantații sau să rămână. Booker T. Washington, în autobiografia sa, scria că mulți dintre ei, în special cei în vârstă, au ales să rămână.
Liberi, dar fără pământ și fără resurse, acești oameni au făcut adesea înțelegeri cu foștii lor stăpâni pentru a lucra în schimbul unui salariu. Washington descria cum, unul câte unul, sclavii mai în vârstă se îndreptau de la colibele lor spre casa mare pentru a avea discuții șoptite cu foștii proprietari despre viitor.
Thomas Rutling avea doar nouă ani când a aflat că este liber. El și-a imaginat că familia sa va trăi acum ca și fostul stăpân. Însă familia a ales să rămână pe plantație încă doi ani.
Abia în 1865, Rutling, împreună cu fratele și sora lui, a plecat la Nashville, unde a intrat la școala Fisk Freed Colored School, care avea să devină Universitatea Fisk.
Annie L. Burton, în cartea sa din 1909, „Memorii din copilăria sclaviei”, povestea că atunci când vestea eliberării a ajuns la plantația din Alabama, toți sclavii care nu erau infirmi sau bolnavi au plecat imediat. Unii dintre aceștia s-au înrolat chiar în Armata Uniunii.
Însă Annie și sora ei mai mică au rămas în urmă, pentru că mama lor fugise. Stăpâna plantației le-a oferit adăpost, dar acesta nu a fost un act caritabil: aceeași femeie a încercat să-și convingă soțul să nu le spună sclavilor despre libertate, iar pe cei rămași i-a pus să muncească pe câmpuri.
După plantarea culturilor, unii proprietari de plantații le-au cerut foștilor sclavi să semneze contracte prin care se angajau să muncească până în ianuarie, urmând ca la recolta de toamnă să fie plătiți cu o parte din recoltă. Reverendul Irving E. Lowery, în cartea sa din 1911, „Viața pe vechea plantație în zilele de dinainte de război”, relata că fostul său stăpân a încercat să-i convingă pe sclavi să semneze astfel de înțelegeri printr-un discurs în care le amintea că nu a fost un om rău: nu a pus un supraveghetor peste ei, nu a folosit câini de sânge și nu a despărțit niciodată o mamă de copilul ei.
Le-a spus că sunt bineveniți să rămână cât doresc și că orice rele pe care le-au suferit în afara plantației au fost exclusiv vina lor. Deși argumentul pare slab, toți sclavii au semnat, cu excepția unuia singur.
Charles Hays, proprietarul unei plantații la 16 mile nord de Louisville, Kentucky, a ales inițial să nu-și anunțe deloc sclavii despre eliberare. După câteva zile, temându-se de arestare, a cedat. Potrivit fostului sclav Harry Smith, Hays a spus: „Sunt pe cale să vă spun ceva ce nu m-am așteptat niciodată să fiu obligat să vă spun.
Este aceasta: cu toții, femei, bărbați și copii care-mi aparțineți, sunteți liberi să mergeți oriunde doriți.” Smith nota că, în același timp, Hays blestema numele lui Lincoln și spunea că, dacă ar fi fost acolo, l-ar fi ucis pentru că i-a luat sclavii. După ce s-a potolit, Hays a pus la dispoziție toată rezerva de whiskey și a organizat o petrecere.
A fost descrisă ca o mare sărbătoare în care fostul stăpân și toți foștii sclavi s-au îmbătat împreună. Toată lumea îl aclama pe Abraham Lincoln, dar Hays era prea beat ca să observe.
James T. Ayres, un recrutor al Uniunii, a constatat că Hays nu era singurul stăpân care încercase să ascundă vestea emancipării. Ayres mergea în sud pentru a înrola foști sclavi în Armata Uniunii, dar de multe ori se trezea că el era cel care le spunea că sunt liberi.
În jurnalul său din 7 mai 1864, Ayres scria că a răspândit vestea la patru foști sclavi de pe o plantație lângă Huntsville, Alabama, arătându-le o broșură care conținea ilustrația unor sclavi eliberați și versiunea de două propoziții a Proclamației de Emancipare. Cei patru au fost de acord să se înroleze, iar Ayres le-a promis protecție. Când fostul stăpân i-a confruntat, Ayres a scos revolverul și i-a spus calm: „Nu vă voi atinge nici un fir de păr, domnule, dacă rămâneți liniștit.
Dar am venit pentru sclavii dumneavoastră și pe sclavii dumneavoastră îi voi lua.” Se estimează că Ayres a recrutat sute de soldați negri și a răspândit vestea emancipării la mii de oameni înainte de moartea sa, în septembrie 1865.
Booker T. Washington, în autobiografia sa „Din sclavie în sus” (1901), descria prima zi de libertate pe plantația din Virginia unde s-a născut. A început cu o întâlnire solemnă, urmată de citirea Proclamației de Emancipare de către un oficial guvernamental.
Vestea a fost primită cu bucurie, dar Washington a observat că întreaga familie a stăpânului era adunată pe verandă, părând tristă, nu din cauza pierderii proprietății, ci pentru că erau, în multe privințe, apropiați de unii dintre foștii sclavi care urmau să plece. Mama lui Washington și-a sărutat copiii, cu lacrimi de bucurie pe obraji. După primele clipe de bucurie, mulți foști sclavi au început să simtă anxietate.
„Responsabilitatea de a fi liber, de a avea grijă de ei înșiși, de a gândi și planifica pentru ei și copiii lor părea să pună stăpânire pe ei”, scria Washington. Unii aveau 70 sau 80 de ani și nu aveau puterea de a câștiga un trai.
Samuel Spottford Clement, în memoriile sale din 1908, povestea că fostul său stăpân, Tasswood Ward, i-a anunțat pe sclavi citind din ziar. Ward a ieșit din casă cu soția care plângea, s-a oprit pe trepte și a spus: „Bărbați și femei, sunteți la fel de liberi ca păsările care zboară în aer.” A citit apoi că Lee s-a predat lui Grant și Confederația s-a sfârșit.
A oferit să-i plătească și să rămână pentru a ajuta la recoltă. Toți au acceptat, cu excepția unui bărbat cunoscut doar ca „Unchiul Fendel”, care se temea că rebelii vor relua lupta și le vor revoca libertatea.
Thomas Almond Ashby, în vârstă de 17 ani, a asistat la momentul în care tatăl său a anunțat sclavii de pe plantația din Front Royal, Virginia, că sunt liberi. În memoriile sale, Ashby relata că tatăl său le-a spus că nu mai are control asupra lor și că în viitor le va plăti pentru servicii pe baza tarifelor stabilite de comunitate. Le-a oferit să rămână cât doresc și nu i-a împiedicat pe cei care voiau să plece.
I-a avertizat asupra condițiilor schimbate pe care le aduce libertatea și i-a îndemnat să cultive obiceiuri de cumpătare și muncă asiduă. Ironia unui fost proprietar de sclavi care dă astfel de sfaturi nu a scăpat observației. Potrivit lui Ashby, au trecut câțiva ani până când toți foștii sclavi au părăsit plantația.
O femeie cunoscută drept „Mătușa Susan” a reușit, după trei ani de muncă, să cumpere o căsuță în oraș.
Juneteenth, cunoscut și ca Ziua Emancipării sau Ziua Libertății, este o sărbătoare oficială în Texas și o sărbătoare neoficială în întreaga Americă. Comemorează data de 19 iunie 1865, când generalul Uniunii Gordon Granger a citit proclamația federală că sclavia s-a încheiat în Texas. Deși Proclamația de Emancipare pusese capăt sclaviei în Confederație cu mai bine de doi ani înainte, vestea a întârziat să ajungă în toate părțile statelor devastate de război.
Proclamația lui Granger garanta egalitatea absolută a drepturilor personale și de proprietate între foștii stăpâni și sclavi și declara că legătura dintre stăpân și sclav a fost înlocuită oficial de cea dintre angajator și muncă plătită.
Astfel, eliberarea sclavilor nu a fost un eveniment unic, ci un proces complex, marcat de negocieri, frică, speranță și durere. De la sărbătorile cu whiskey până la contractele de muncă, de la amenințări cu arma până la lacrimi de bucurie, fiecare plantație a avut propria sa poveste. Ceea ce rămâne este imaginea unei libertăți câștigate cu greu, dar trăită în echivoc, între promisiunea unei vieți noi și realitatea aspră a unei lumi care nu știa încă cum să fie cu adevărat liberă.
