Las tropas británicas y canadienses que irrumpieron en las puertas del campo de concentración de Bergen-Belsen el 15 de abril de 1945 jamás imaginaron que se enfrentarían a una de las escenas más dantescas de la historia de la humanidad, un horror que hoy se revela en impactantes imágenes en color que muestran la brutalidad absoluta del régimen nazi en los últimos estertores del Tercer Reich.
Según los informes de inteligencia aliados, en aquel lugar situado entre las localidades de Bergen y Belsen, en la Baja Sajonia, se encontraban prisioneros de guerra aliados, y la misión era liberarlos para continuar el avance hacia Berlín, pero nada podía preparar a los soldados para la pesadilla que los esperaba: decenas de miles de cadáveres en descomposición y personas moribundas, en su mayoría judíos, cubrían el campo sin apenas parecerse a seres humanos.
El campo contaba con un personal de 480 nazis que trabajaban como guardias o miembros del personal del comandante, incluidas 45 mujeres, pero sin importar su género, estos guardias se encuentran entre los criminales más crueles y sanguinarios que han vivido jamás en este planeta, según revelan los testimonios recogidos en el documental.
Las imágenes en color que ahora salen a la luz permiten explorar los horrores de Bergen-Belsen desde su inicio como campo para prisioneros de guerra hasta su transformación en una máquina asesina responsable de la muerte de 50.000 hombres y mujeres inocentes, demostrando que la vida en los campos de exterminio nazis era peor que la muerte.
La doctrina nazi de la supremacía aria creó una clasificación de personas que eran consideradas no aptas para el trabajo, para el contacto social o para la vida misma, entre quienes entraban en esta categoría se encontraban los enfermos mentales, los discapacitados físicos, los enfermos incurables y los ancianos.
Hitler, en su forma cruel y pragmática, ideó un medio para eliminar a los no aptos de los hospitales de su país a través de la eutanasia, también conocida como muerte por piedad, y en octubre de 1939, para dejar espacio para tratar a los soldados heridos, firmó una orden secreta que permitía a los médicos conceder una muerte por piedad a cualquier paciente que no pareciera capaz de recuperarse.
El nombre en clave de este proyecto clandestino era T4, por la dirección desde la que se coordinaba, Tiergartenstrasse 4 en Berlín, y en zonas remotas de Alemania se establecieron seis centros de eutanasia donde se mató de forma humanitaria a más de 50.000 personas consideradas incurables, cuyos cadáveres fueron incinerados mientras se enviaban certificados de defunción falsificados a sus familiares.
Los médicos experimentaron con distintos métodos de asesinato, como gas de monóxido de carbono e inyecciones de morfina, cianuro y otros agentes, y en cada centro se instalaron cámaras de gas desarrolladas por un oficial de las SS, Heinrich Himmler reconoció la utilidad de la operación T4 para los campos de concentración.
Los asesinatos a gran escala que eran posibles en los centros de eutanasia eran más eficientes y menos caóticos que las ejecuciones en masa por fusilamiento que eran habituales en los campos, y en lugar de esperar a que los reclusos que apenas estaban vivos sucumbieran a la muerte natural, las SS podían hacer que los más débiles fueran declarados no aptos y enviados a un instituto de eutanasia.
Incluso podían hacer que los presos políticos fueran tildados de deficientes mentales, y algunos formularios de evaluación psiquiátrica de Dachau y Ravensbrück enumeraban cosas como la hostilidad hacia los alemanes y el comunismo como síntomas de enfermedad mental, nunca se sabrá exactamente cuántas personas fueron sacrificadas en los campos de concentración porque muchos de los registros fueron destruidos.
Una vez que los directores del sistema de campos de concentración se embarcaron en un camino de asesinato racial deliberado y apenas disimulado, cada paso siguiente era lógico, por retorcida que se hubiera vuelto la lógica, después de legitimar el asesinato de personas no aptas en institutos de eutanasia y racionalizar el traslado de indeseables a esos institutos, el siguiente paso obvio fue llevar el asesinato médico directamente al campo.
Luego fue solo un pequeño paso establecer instalaciones cuyo único propósito sería el asesinato no de individuos aislados sino de una raza entera de personas consideradas no aptas para vivir, los judíos, y se construyeron cuatro campos de exterminio en 1941 y 1942, mientras dos campos existentes fueron reconstruidos para convertirlos en campo de trabajo y centro de exterminio.
El nombre en clave de la política de eliminar el problema judío mediante el asesinato en masa de todos los judíos era Operación Reinhard, en honor a Reinhard Heydrich, el oficial de seguridad alemán responsable de implementar la llamada solución final, los judíos de los guetos de Polonia y de algunos de los territorios rusos capturados serían vaciados hacia el este y más judíos alemanes se trasladarían a ellos.
En el discurso nazi, el este significaba los campos de exterminio, que estaban todos situados en la parte oriental de Polonia, donde estaban lejos de cualquier crítica de los ciudadanos alemanes, a finales de 1941 la gran mayoría de los judíos de Europa se encontraban en Polonia y Rusia, tierras que Hitler había puesto en la mira.
El este de Polonia, cerca de la frontera rusa, era un lugar ideal para implementar la solución final, las grandes extensiones de tierra boscosa ubicadas allí podían ocultar o camuflar fábricas de la muerte para que nadie se opusiera y tratara de cerrarlas, un buen sistema ferroviario proporcionaba fácil acceso a casi cualquier zona.
Bergen-Belsen, dos nombres asociados al terror, los hombres y mujeres que fueron destinados a este campo de concentración en el norte de Alemania lo consideraban un destino particularmente bueno y pensaban que lo que hacían allí era lo correcto, aunque se les enseñaba a obedecer ciega y absolutamente todas las órdenes de sus superiores de las SS.
Muchos de los guardias sabían que se habían embarcado en algo que los seres humanos nunca habían intentado antes, el exterminio sistemático de miles de hombres, mujeres y niños en cuestión de meses, y en los campos habían creado fábricas de asesinatos, ya fueran campos de exterminio con cámaras de gas o como Belsen, donde los internos eran torturados, fusilados, privados de comida y abandonados a morir enfermos.
El campo de concentración de Bergen-Belsen se convirtió en una parte importante del sistema oficial de campos de concentración desde su creación en abril de 1943, se diferenciaba de todos los demás campos de concentración nazis en varios aspectos clave, en un principio se creó para retener a rehenes judíos que eran importantes para las SS por una u otra razón.
Su intención era utilizarlos como moneda de cambio, liberándolos a cambio de alemanes encarcelados en el extranjero, moneda extranjera o productos valiosos para el esfuerzo bélico, en marzo de 1944 el carácter del campo cambió cuando se creó una nueva sección para prisioneros varones enfermos de otros campos de concentración que ya no podían trabajar.
En agosto de 1944 se creó una sección para prisioneras, y en diciembre de 1944 el campo de concentración de Bergen-Belsen se convirtió en el destino de numerosos transportes de evacuación de otros campos de concentración, el hacinamiento y las desastrosas condiciones de vida posteriores en el campo provocaron muertes que se cobraron la vida de alrededor de 18.000 víctimas solo en marzo de 1945.
Esto sin contar los miles de muertos durante las infames marchas de la muerte, en las que se obligaba a los prisioneros a caminar desde campos como Auschwitz a otros campos más protegidos en Alemania, el estado miserable de los reclusos combinado con las duras condiciones del invierno centroeuropeo determinó que la mayoría de los reclusos nunca llegaran al segundo campo.
El 15 de abril de 1945, el mismo día en que el presidente Franklin Delano Roosevelt fue enterrado en Hyde Park, Nueva York, el campo de concentración de Bergen-Belsen fue entregado a soldados del segundo ejército británico, que formaba parte del grupo de ejércitos aliados 21, una unidad combinada británica y canadiense.
La rendición del campo se había negociado durante varios días, y en la tarde del domingo 15 de abril las primeras unidades británicas que entraron en el campo llegaron en una camioneta con un altavoz que acompañaba a elementos del 63er regimiento antitanque de la artillería real, uno de los soldados que viajaban en los tanques era Chaim Herzog del cuerpo de inteligencia, que más tarde se convertiría en embajador de Israel ante las Naciones Unidas y en el sexto presidente del estado de Israel.
Solo una semana antes, en el campo había más de 60.000 prisioneros, casi la mitad de ellos recién llegados de otras instalaciones nazis, del 11 al 14 de abril los prisioneros que todavía podían trabajar fueron obligados a ayudar a las SS a preparar la rendición enterrando los cadáveres en fosas comunes, este debió ser uno de los espectáculos más horribles que haya conocido la humanidad.
Los soldados británicos supieron por los prisioneros que durante esta angustiosa tarea los guardias de las SS les entregaban instrumentos musicales mientras dos orquestas de prisioneros tocaban música bailable, 2.000 reclusos arrastraban los cadáveres utilizando tiras de tela o correas de cuero atadas a las muñecas o los tobillos, este monstruoso espectáculo se prolongó durante cuatro días desde las seis de la mañana hasta el anochecer.
Cuando llegaron los británicos y los canadienses, en el campo quedaban 10. 000 cadáveres en descomposición, los prisioneros que sobrevivieron para ver la llegada de los soldados aliados sufrían hambre, tifus y otras enfermedades, las circunstancias eran tan terribles que como mínimo otros 14. 000 de ellos morirían después de la liberación.
Al día siguiente de la liberación del campo, más de 100 ambulancias conducidas por voluntarios civiles estadounidenses partieron en convoy desde Italia hasta Bergen-Belsen para ayudar a salvar a los prisioneros supervivientes, pero 100 ambulancias no eran suficientes para transportar a miles y los aliados tuvieron que decidir cuál de los prisioneros tenía más posibilidades de sobrevivir.
Los liberadores describieron a los prisioneros como una densa masa de espantapájaros demacrados y apáticos apiñados en chozas de madera, en muchos casos sin cama ni mantas y en algunos casos sin ropa alguna, las mujeres estaban en peores condiciones que los hombres y su ropa, si tenían alguna, era solo trapos sucios.
Los muertos yacían por todo el campo y en pilas fuera de los bloques de chozas que albergaban a los peores enfermos, que eran mal llamados hospitales, había miles de cadáveres desnudos y demacrados en diversos estados de descomposición que yacían sin enterrar, el saneamiento era prácticamente inexistente.
Pozos con barandillas de madera para perchas actuaban como letrinas, pero los internos por hambre, apatía y debilidad defecaban y orinaban donde estaban sentados o acostados, incluso dentro de las barracas de alojamiento, no se habían duchado durante meses ya que no había agua corriente ni electricidad en las instalaciones de los prisioneros.
Para los británicos había varios problemas que resolver después de la liberación, el primero era detener la propagación del tifus que ya había consumido a cientos de prisioneros y en su estado estaba destinado a afectar al resto en poco tiempo, a continuación necesitaban enterrar a los muertos antes de que el caluroso verano trajera el cólera.
También necesitaban raciones suficientes para alimentar a los enfermos del campo que morían de hambre más rápidamente que de enfermedad, sacar del campo del horror a aquellos que podrían vivir con algún tipo de alimentación y cuidados sistematizados también era una prioridad, y también lo era ayudar a los que sobrevivían a recuperar su humanidad.
Como pronto descubrieron, no era una tarea fácil y como fuerza de combate en su mayoría no estaban preparados para manejar una misión humanitaria de tales proporciones, muchos de los edificios del campo fueron reutilizados para albergar a los prisioneros enfermos pero al principio el ejército británico solo contaba con ocho enfermeras para una población de 20.000 enfermos.
Se decidió que unos 300 agentes del cuerpo médico del ejército real se quedarían para atender a los enfermos de Bergen-Belsen, estos pacientes sufrían las enfermedades más virulentas conocidas por la humanidad y todos ellos requerían tratamiento hospitalario urgente, los 30.000 hombres, mujeres y niños no podían morir si no eran atendidos.
Al principio los enfermos eran colocados sobre camas sucias en el suelo ya que casi no había camas disponibles, además las pocas enfermeras y el cuerpo médico no tenían termómetros, medicamentos, vendajes, cuñas ni ninguno de los elementos esenciales para el tratamiento médico, y lo peor de todo es que no hablaban el mismo idioma que los prisioneros.
De los 55. 000 guardias que sirvieron en los campos nazis, unas 3. 700 eran mujeres, en 1942 las primeras guardias femeninas llegaron a Auschwitz y Majdanek procedentes de Ravensbrück, al año siguiente los alemanes comenzaron a reclutar mujeres debido a la escasez de guardias, la mayoría de las mujeres que fueron reclutadas para convertirse en supervisoras eran de clase media o baja.
Las voluntarias eran en su mayoría mujeres alemanas que fueron reclutadas a través de anuncios en los periódicos que pedían a las mujeres que demostraran su amor por el Reich uniéndose a las organizaciones de las SS para mujeres, algunas entraron en servicio atraídas por la promesa de trabajo físico ligero y buenos salarios.
Joseph Kramer e Irma Grese no solo se trasladaron prisioneros de Auschwitz a Bergen-Belsen, a medida que avanzaba la guerra los nazis tenían cada vez más claro que los campos polacos no resistirían mucho más, algunos de los comandantes de campo más conocidos fueron trasladados de Polonia a campos más protegidos en Alemania.
También se hizo necesario deshacerse de la mayor cantidad posible de prisioneros, especialmente de aquellos que no estaban en condiciones de trabajar debido a su estado de salud, y aunque Bergen-Belsen nunca tuvo una cámara de gas como muchos otros campos de exterminio, los guardias y comandantes de las SS desarrollaron sus propios instrumentos de exterminio.
Johanna Bormann, una guardia del campo conocida por su crueldad con los prisioneros, fue trasladada de Auschwitz a Bergen-Belsen a finales de 1944, en cuanto llegó se le asignó inmediatamente la tarea de pasar lista, unas semanas más tarde su superiora inmediata de Auschwitz, Irma Grese, también fue trasladada a Bergen-Belsen.
De vuelta en Auschwitz, el nombre de Grese era sinónimo de brutalidad, se la conoció como la hiena de Auschwitz, Grese es uno de los casos más notorios de entrenamiento en acción de las SS, en 1943 a los 20 años fue trasladada de Ravensbrück a Auschwitz donde se convirtió en supervisora y controló 31 barracones que albergaban a unas 30.000 mujeres.
Siempre pulcra e inmaculadamente arreglada, se paseaba por el campo con sus brillantes botas negras portando un látigo y luciendo un elegante uniforme de las SS, los prisioneros la aterrorizaban porque siempre estaba buscando víctimas a las que torturar o matar, en Belsen estaba decidida a infligir la misma miseria que en Ravensbrück y Auschwitz.
El comandante de Belsen, Joseph Kramer, también procedía de Auschwitz donde había trabajado con Grese y según se dice había desarrollado una relación romántica con ella, por eso cuando la reasignaron a otro campo preguntó si podía quedarse en Belsen, a sus compañeras de trabajo les parecía que la matrona de las SS Grese quería quedarse en ese infierno plagado de tifus solo por el amor de su novio de las SS.
Joseph Kramer no era mejor que las mujeres, en diciembre de 1944 Kramer fue trasladado de Auschwitz-Birkenau a Bergen-Belsen donde fue ascendido al puesto de comandante, el gobierno de Kramer fue tan bárbaro que se le conoció como la bestia de Belsen, incluso cuando el Reich se vio agobiado por el avance de las tropas soviéticas y aliadas y la administración del campo se vino abajo, Kramer siguió dedicado a la burocracia.
Como resultado de su barbarie desenfrenada, muchos miles murieron de hambre, sin embargo su reinado no duraría mucho ya que la situación general del Reich se estaba desmoronando rápidamente, durante las últimas semanas de funcionamiento del campo Kramer se había preocupado por el desmoronamiento de la administración, la vida en el campo se había deteriorado tanto que muchos de los internos simplemente no tenían fuerzas suficientes para levantarse.
El 15 de abril de 1945, cuando los británicos liberaron el campo, Hesler fue encontrado escondido entre los prisioneros con ropa de camuflaje y fue detenido junto con el resto del personal de las SS por una unidad del ejército británico, Kramer, Hesler e Irma Grese fueron ejecutados por el verdugo británico Albert Pierrepoint el 13 de diciembre de 1945.
La liberación de los campos no puso fin al sufrimiento, miles de personas que habían sido privadas de comida, golpeadas y obligadas a trabajar hasta el agotamiento murieron durante la primera semana de libertad, a muchas de ellas simplemente se les rindieron los cuerpos, para muchas otras la comida rica que los rescatadores creían que les daría fuerzas era más de lo que sus sistemas carentes podían soportar.
El asalto a Bergen-Belsen no estaba entre los planes de los aliados a principios de abril de 1945, las tropas de la undécima división blindada británica se abrían paso por el norte de Alemania cerca de Hamburgo en dirección a Berlín, formaba parte del avance final hacia la victoria aliada sobre las fuerzas del nazismo, en un momento dado se encontraron con un alemán que portaba una bandera blanca.
Afirmaba que procedía de un lugar llamado Bergen-Belsen y les pidió una tregua, los oficiales británicos a cargo de la división no estaban interesados en negociar con él pero el campo de Bergen-Belsen se encontraba más adelante en su camino de avance, pensaron que era una buena oportunidad para liberar a algunos de sus camaradas que posiblemente estuvieran cautivos en el campo de prisioneros de guerra sin disparar un tiro.
El 15 de abril, los soldados del 63er regimiento antitanque fueron los primeros en entrar en el campo de Belsen, nada de lo que hubieran podido ver en los seis años de guerra podría haberlos preparado para lo que encontraron dentro del campo, cuando los soldados aliados irrumpieron en el campo en abril de 1945 encontraron 60. 000 personas al borde de la muerte y 13. 000 cadáveres sin enterrar.
Bergen-Belsen nunca estuvo destinado a convertirse en un centro de exterminio, sin embargo debido a las crueldades de la guerra y a la inexperiencia de los soldados británicos y canadienses que lo liberaron, el número de víctimas fue inusualmente alto, y quizás el hecho más trágico es que de las 50. 000 personas que murieron en Bergen-Belsen, alrededor de 35. 000 se perdieron en los pocos meses previos a la liberación.
Estos judíos nunca supieron lo cerca que estuvieron de ser finalmente libres, en las semanas y meses siguientes los soldados, el personal médico y los voluntarios británicos pusieron cierto orden en el caos espantoso, se enterraba a los muertos, se trataba y rehabilitaba a los enfermos, se empezó a recuperar la humanidad de los esqueletos que apenas vivían.
Una vez que la situación estuvo algo contenida, los británicos dirigieron su atención a los responsables de las atrocidades que se revelaron al mundo en abril de 1945, el más importante de ellos fue el comandante del campo de concentración de Belsen en el momento de su liberación, el capitán de las SS Joseph Kramer, que había estado a cargo del campo de concentración de Belsen desde diciembre de 1944.
Kramer había sido anteriormente administrador principal del campo de Auschwitz donde supervisó muchos de los asesinatos en cámaras de gas de judíos en el subcampo de Birkenau, hacia el final de la guerra, debido a que Bergen-Belsen estaba ubicado en el corazón del territorio alemán, se convirtió en un campo de recepción para muchos de los prisioneros evacuados de los campos más al este a medida que el ejército soviético avanzaba hacia el oeste.
Los juicios de Belsen tuvieron lugar cinco meses después de la liberación del campo y fueron los primeros de su tipo celebrados incluso antes de los famosos juicios de Núremberg, el proceso de Belsen atrajo una considerable atención de los medios de comunicación internacionales, ofreció al mundo la primera visión real del horror insondable del Holocausto y de la fábrica de muerte que era Bergen-Belsen.
También fue la primera ocasión en que se presentó una película como prueba en un juicio por crímenes de guerra, el juicio duró 54 días, comenzó el 17 de septiembre con la acusación formal y el discurso de apertura de la acusación, el 20 de septiembre el ejército británico proyectó una película que había realizado sobre las condiciones en Belsen inmediatamente después de la liberación.
El 17 de noviembre el tribunal condenó a 11 de los acusados a muerte en la horca, otros 18 fueron declarados culpables y condenados a penas de prisión de entre uno y 15 años, Eric Sodel, uno de los guardias del campo, fue condenado a cadena perpetua pero fue ejecutado 13 días después tras un juicio militar independiente.
El famoso verdugo británico Albert Pierrepoint fue designado por el ejército británico para ejecutar las ejecuciones, fue trasladado en avión a Alemania para la tarea específica de llevar a cabo las ejecuciones y alojado en un hotel de lujo donde lo recogían en un jeep todos los días para llevarlo a la prisión en Hamelín, fueron ahorcados 190 hombres y 10 mujeres.
Joseph Kramer fue ejecutado en silencio pero su amante Irma Grese no se dejó llevar fácilmente, era la mujer más joven condenada a muerte según la ley británica y se negó a llevar la tradicional capucha negra, tratando violentamente de quitársela, quería poder ver al verdugo a los ojos hasta el último segundo, pero finalmente los guardias la sujetaron mientras Pierrepoint colocaba la capucha negra.
Grese, que tenía 22 años en ese momento, gritó schnell, schnell que significa rápido mientras esperaba que Pierrepoint tirara de la palanca, pero no fue una muerte rápida, Pierrepoint, un verdugo experimentado que había supervisado estos procedimientos durante más de 15 años, colocó la soga de forma incorrecta en el cuello de Grese, lo que le provocó una muerte dolorosa por estrangulamiento en lugar de romperle el cuello.
Uno de los símbolos que quedó asociado para siempre a la brutalidad sin sentido del régimen nazi son las cámaras de gas, máquinas de muerte diseñadas para acabar silenciosamente con la vida de cientos de personas a la vez en apenas unos minutos, sin embargo el caso de Bergen-Belsen demuestra que no hacía falta una cámara de gas para llevar a cabo el trabajo.
En Belsen fue la crueldad de los guardias y el odio desenfrenado de los comandantes lo que convirtió sus nombres en sinónimos de asesinato, hasta 50.000 hombres, mujeres y niños perecieron debido a las palizas y los abusos constantes, la falta de comida, alojamiento adecuado y una forma de mantener una temperatura corporal normal, las enfermedades infecciosas que se propagaron sin control por el campo en 1944 fueron vistas por los guardias nazis como una forma bienvenida de controlar la población del campo.
Trece hombres y tres mujeres fueron ejecutados como resultado de los juicios de Belsen y muchos más fueron encarcelados durante varios años, pero el daño que causaron a la humanidad quedaría registrado como uno de los peores crímenes del siglo XX, un testimonio imborrable de la capacidad del ser humano para infligir el mal más absoluto cuando se abandona toda moral y humanidad.
