Cuando el Sexto Ejército alemán se rindió en Stalingrado el 31 de enero y el 2 de febrero de 1943, aproximadamente 91,000 soldados alemanes fueron tomados prisioneros por el Ejército Rojo. Entre ellos estaba Friedrich Conrad Winkler, un soldado de 34 años con varias condecoraciones por su servicio. Tras su captura el 2 de febrero, fue enviado al campo de prisioneros de Beketovka, donde las condiciones inhumanas, el hambre y las enfermedades causaban estragos entre los cautivos.
Apenas una semana después, entre el 8 y el 10 de febrero de 1943, Winkler murió debilitado por la desnutrición y la falta de atención médica. Como él, más de 86,000 prisioneros alemanes en Stalingrado nunca regresaron a casa.
Muchos perecieron en los campos soviéticos en los primeros meses y sus cuerpos nunca fueron recuperados. Sus familias quedaron en la incertidumbre sin conocer dónde ni cómo murieron. Los soldados que entregaron su vida por Alemania y el Führer quedaron olvidados en el cautiverio soviético.
Miles murieron en campos de prisioneros sin reconocimiento ni retorno a su patria. ¿Qué les ocurrió a los alemanes capturados en el Frente Oriental? No es ningún secreto que el Frente Oriental, la invasión de la Unión Soviética, fue la perdición de la Alemania nazi.
Nada pudo haber preparado a Hitler para lo que encontró en ese escenario de guerra. El crudo invierno, la disciplina soviética y la feroz actividad partisana convirtieron cualquier avance hacia Moscú en una verdadera pesadilla. Miles de soldados nazis murieron de hambre, frío o en las múltiples escaramuzas y trampas organizadas por los partisanos soviéticos.
Pero incluso estas muertes resultaron preferibles a lo que los soviéticos hicieron con los alemanes capturados. Hombres y mujeres soviéticos veían en la guerra una oportunidad de vengarse de los alemanes por todas las atrocidades cometidas durante la invasión de la Unión Soviética, una campaña que llamaron Barbarroja.
Durante esta operación, Hitler había ordenado a sus soldados liquidar a todos los llamados bolcheviques y a cualquiera que pudiera ser considerado su aliado o cómplice. Para el ejército alemán, la orden era clara. Todos los pueblos eslavos debían ser eliminados.
La guerra que Alemania libró contra la Unión Soviética fue una guerra de exterminio en contraste con la manera en que actuaron en el frente occidental y el trato relativamente más indulgente hacia los franceses. Además, Hitler ordenó una política de tierra quemada en la retirada. Con esta orden, los soldados nazis masacraron aldeas enteras y destruyeron pueblos, dejando únicamente muerte y devastación a su paso.
Pero cuando el Ejército Rojo comenzó a contraatacar, las atrocidades alemanas regresaron para atormentarlos. Las acciones genocidas perpetradas por los soldados de Hitler quedaron grabadas en la memoria colectiva de los soviéticos. De hecho, Stalin no necesitó demasiada propaganda para demonizar a los alemanes.
Muchos de los soldados rusos que luchaban contra los nazis eran ellos mismos víctimas, sus hogares destruidos, sus madres, hermanos y hermanas masacrados. El pueblo soviético fue el que más sufrió en la Segunda Guerra Mundial con más de 27 millones de personas asesinadas. Con todo este odio y resentimiento acumulados contra los alemanes, los jóvenes soviéticos respondieron al llamado de Stalin para expulsar a los invasores con una furia indescriptible.
Stalin también ordenó que el Ejército Rojo implementara una política de tierra quemada para negar a los alemanes y sus aliados cualquier acceso a suministros básicos. Para llevar a cabo esta orden, se formaron batallones de destrucción en las áreas del frente, los cuales tenían autoridad para ejecutar sumariamente a cualquier persona sospechosa. Estos batallones incendiaron aldeas, escuelas y edificios públicos.
Como parte de esta política, el Ejército Rojo y la policía secreta soviética masacraron a miles de prisioneros antisoviéticos. La muerte en las marchas forzadas se convirtió en una constante.
La policía secreta soviética era la responsable de los prisioneros de guerra alemanes. Tenían la tarea de transportarlos desde el frente de batalla hasta los campos de prisioneros en el interior de Rusia. Pero la mayoría de los transportes estaban reservados para el esfuerzo de guerra, por lo que la policía secreta de Stalin decidió ahorrar recursos obligando a los prisioneros a marchar a través de las gélidas estepas rusas en Ucrania y Bielorrusia occidental.
60,000 prisioneros fueron obligados a evacuar a pie. Los registros soviéticos oficiales indican que 9,800 fueron ejecutados en las prisiones, 1,443 fueron ejecutados durante el proceso de evacuación, 59 murieron intentando escapar, 23 murieron por bombas alemanas y 1,057 murieron por otras causas.
No todos estos prisioneros eran alemanes. Muchos eran prisioneros políticos que habían sido capturados antes incluso de que comenzara la guerra. En total, la Unión Soviética mató a casi un millón de prisioneros nazis.
En la batalla de Stalingrado, la más sangrienta de toda la campaña, 90,000 soldados alemanes fueron capturados. Sin embargo, de todos ellos, solo 5,000 tuvieron la suerte de ser enviados de regreso a su país con vida. El castigo sin límites para los prisioneros alemanes se convirtió en una política no escrita pero ampliamente aplicada.
La clave para entender esta matanza radica en el hecho de que las autoridades soviéticas no castigaban y en ocasiones alentaban la brutalidad contra los prisioneros alemanes. No se consideraba un crimen de guerra ni una violación de tratados internacionales. Para muchos era simplemente un servicio a la madre patria al eliminar a los cerdos fascistas de la faz de la tierra.
Con el avance de la guerra, la administración política del Ejército Rojo intentó limitar la ejecución de prisioneros, ya que podían ser valiosas fuentes de inteligencia para utilizar contra el enemigo. Sin embargo, estos esfuerzos fueron en vano.
En batalla, los soldados y comandantes del Ejército Rojo rara vez tomaban prisioneros. Se conocen múltiples casos de cautivos estrangulados y apuñalados con bayonetas. Al ver que no podían evitar que sus tropas asesinaran a los alemanes capturados, los oficiales soviéticos optaron por una solución administrativa: al menos llevar un inventario de las armas y pertenencias personales confiscadas a los nazis antes de ejecutarlos.
Leningrado y Stalingrado se convirtieron en símbolos de la crueldad nazi y el derramamiento de sangre.
Los alemanes atacaron Leningrado en agosto de 1941. Los meses siguientes serían conocidos en los libros de historia soviéticos como los meses negros. Unos 400,000 residentes de Leningrado trabajaron en la construcción de las fortificaciones de la ciudad, mientras que 16,000 más se unieron a las filas del Ejército Rojo.
Se formaron batallones de trabajadores y unidades de estudiantes quienes participaron en la excavación de trincheras para defender la ciudad. El 7 de septiembre, la vigésima división motorizada alemana tomó la ciudad de Shlisselburg, cortando todas las rutas terrestres hacia Leningrado.
Los alemanes destruyeron las vías férreas hacia Moscú y con la ayuda de los finlandeses, capturaron la línea férrea hacia Murmansk, dando inicio a un asedio que duraría más de dos años. El asedio de Leningrado se convirtió en uno de los más largos y destructivos de la historia y posiblemente el más costoso en términos de víctimas humanas. Se estima que 1.
5 millones de personas murieron debido al asedio, en lo que fue prácticamente un genocidio cometido por el ejército alemán. Cuando Hitler estuvo seguro de que todas las rutas hacia y desde Leningrado estaban bloqueadas, ordenó la destrucción total de la ciudad sin tomar prisioneros.
El 9 de septiembre comenzó el ataque final. En solo 10 días, los alemanes avanzaron hasta quedar a 11 kilómetros de la ciudad. Sin embargo, el avance se ralentizó considerablemente y las bajas alemanas se multiplicaron.
Impaciente, Hitler ordenó que Leningrado no fuera tomada por asalto, sino que la población fuera aniquilada por hambre. Mientras tanto, el grupo de ejércitos centro permaneció en posición estática y fue objeto de múltiples contraataques soviéticos, en particular la ofensiva de Yelnia, en la que los alemanes sufrieron su primera gran derrota táctica desde el inicio de la invasión. Esta victoria fortaleció la moral soviética.
Estos ataques llevaron a Hitler a centrar nuevamente su atención en el grupo de ejércitos centro y su avance sobre Moscú. Los alemanes ordenaron a los tercer y cuarto ejércitos Panzer que abandonaran el asedio de Leningrado para apoyar el ataque a la capital soviética. Los soldados soviéticos, muchos de los cuales tenían familiares y amigos en Leningrado, no estaban dispuestos a ceder.
Hubo innumerables actos de valentía en la lucha contra los nazis durante este periodo. Uno de los héroes de la Unión Soviética fue Emir Lumanov, un teniente mayor de Crimea en el Ejército Rojo.
Como hablaba alemán, el 20 de julio de 1941 se infiltró en una unidad alemana disfrazado de oficial nazi para inspeccionar a las tropas enemigas. La compañía alemana bajó las armas para presentar sus documentos de identificación. En ese momento, Lumanov tomó a toda la unidad como prisionera.
Como su misión era entorpecer el avance alemán y no había oficiales de alto rango que pudieran proporcionarle información de valor, ordenó que un pelotón soviético ejecutara a los prisioneros contra un muro de ladrillos. La batalla de Stalingrado se convirtió en un infierno para ambos bandos.
Un año después comenzó la batalla por Stalingrado con un saldo de muertes similar tanto para los soviéticos como para el ejército atacante. Los alemanes enfrentaron enormes problemas para mantener sus líneas de suministro y la escala masiva de destrucción significaba que muchos soldados alemanes fueron capturados por los soviéticos en un estado crítico de hambre y frío. Este problema se agravó cuando los prisioneros fueron obligados a marchar durante días hasta el punto ferroviario más cercano para luego ser transportados a campos de reclusión que no eran más que recintos improvisados.
Las condiciones en los campos eran inhumanas. La atención médica era mínima, no había instalaciones sanitarias, no había calefacción. Entre el 3 de febrero y el 10 de junio de 1943, la mitad de los 27,000 prisioneros en estos campos murió.
De los 110,000 soldados de la Sexta Armada alemana capturados en la primera fase de la batalla de Stalingrado, solo 90,000 llegaron hasta los campos de prisioneros y el 75% de ellos murió en el invierno de 1943. Las estimaciones más sombrías indican que del total de alemanes capturados en 1941 y 1942, aproximadamente el 95% no sobrevivió hasta el final de la guerra.
A inicios de 1943, el asedio de Stalingrado terminó con más alemanes cayendo en manos soviéticas. Sin embargo, debido al asedio prolongado y a los inviernos extremos, los nuevos prisioneros estaban en peores condiciones que sus predecesores. Capturados por el Ejército Rojo, los alemanes fueron saqueados sistemáticamente.
Les quitaron relojes, anillos, ropa, cinturones y botas. Si los anillos no podían ser removidos, les cortaban los dedos. Desde los puntos de captura, los prisioneros eran llevados a campos cercanos, pero estos no ofrecían mejores condiciones que los anteriores.
Las marchas fueron mortales y las temperaturas invernales alcanzaban -50 grados Celsius por las noches. Otras causas de muerte incluyeron falta de alimento, deficiencias vitamínicas y propagación de tifus. Para aquellos que lograron sobrevivir, las tasas de mortalidad siguieron siendo alarmantemente altas debido a la desnutrición y las condiciones insalubres.
¿Qué les sucedió a las mujeres alemanas en manos de los aliados? Cuando la guerra estalló en 1939, 140,000 mujeres alemanas estaban vinculadas a las fuerzas armadas. De ellas, 50,000 trabajaban como personal de secretaría y otras 90,000 como auxiliares.
Para 1944 este número había crecido hasta 300,000. Bajo la legislación militar, sus funciones se expandieron rápidamente y podían encontrarse no solo dentro de Alemania, sino también en Polonia, Bielorrusia, los estados Bálticos, Francia ocupada, Yugoslavia y Grecia. Entre ellas se incluían 8,000 mujeres trabajando en comunicaciones y 12,500 en el ejército de campaña.
Además, unas 130,000 mujeres servían en la Luftwaffe, principalmente en roles administrativos y auxiliares, pero cada vez más operaban baterías antiaéreas. En teoría, era inusual encontrar mujeres alemanas en el frente de batalla y aún más raro que fueran capturadas como prisioneras.
Sin embargo, a medida que el régimen se tornó más desesperado, las mujeres recibieron armas para defenderse y en los últimos días de la guerra, Hitler creó un batallón armado de mujeres. También había un número considerable de mujeres del servicio de la Cruz Roja Alemana adjuntas a las fuerzas armadas, quienes estaban protegidas bajo la Convención de Ginebra. En general, la política alemana era evitar que cualquier mujer de las fuerzas armadas cayera en manos enemigas y los comandantes locales eran personalmente responsables de su seguridad en caso de peligro inminente.
Desde el 30 de septiembre de 1944, todas las mujeres menores de 21 años fueron evacuadas de los territorios ocupados después de que varias unidades femeninas fueran capturadas en Rumania por los rusos. Las mujeres capturadas por los aliados enfrentaron un destino incierto. A medida que la guerra llegaba a su fin, las mujeres alemanas que cayeron en manos de los aliados fueron reunidas y procesadas de la misma forma que los prisioneros varones.
Más de 100 mujeres fueron detenidas en los cuarteles del norte de Pilsen, donde se hicieron conocidas como los gorriones de Pilsen, ya que formaron un coro y cantaban para sus captores.
Inicialmente, Pilsen fue controlada por los estadounidenses, pero luego fue entregada a los rusos, lo que aceleró la necesidad de encontrar una solución para el destino de las prisioneras. Sorprendentemente, la mayoría de las mujeres fueron liberadas tras una revisión, aunque una asistente de comunicaciones fue retenida tras ser identificada como miembro de las SS. Sin embargo, muchas de estas mujeres no querían regresar a sus hogares en la zona de ocupación soviética, pues temían lo que podría sucederles en su regreso.
No hay registros exactos sobre cuándo fueron finalmente liberadas y repatriadas, aunque se presume que todas habían abandonado los campos para finales de 1948.
El destino de las mujeres en los campos soviéticos fue particularmente brutal. En los campos de prisioneros de guerra soviéticos, las prisioneras fueron sometidas a humillaciones como el rapado de cabeza, mientras que otras fueron encarceladas en condiciones inhumanas. Se estima que 200 mujeres fueron martirizadas en los últimos días de la guerra.
Aunque no existen registros oficiales soviéticos, se cree que fueron torturadas hasta la muerte para obligarlas a confesar su participación en crímenes de guerra alemanes. Pero incluso las mujeres liberadas enfrentaron un futuro sombrío.
La venganza contra las mujeres alemanas se desató con furia. El rápido proceso de liberación significó que muchas de estas mujeres fueron atrapadas en la ola de represalias contra los nazis tras el colapso del Tercer Reich. El odio reprimido durante años estalló en actos brutales de venganza contra los alemanes, especialmente cuando los soviéticos recordaban las atrocidades cometidas en Leningrado y otras ciudades.
Las autoridades soviéticas miraban hacia otro lado cuando estas mujeres eran atacadas en las calles, muchas veces apedreadas o golpeadas hasta la muerte por multitudes furiosas de ciudadanos rusos.
La liberación de los campos de exterminio y la captura de sus guardianes nazis revelaron un horror indescriptible. Los descubrimientos horripilantes realizados por las tropas aliadas al liberar los campos de concentración del Tercer Reich desataron un odio feroz contra los nazis, lo que frecuentemente condujo a sangrientos ajusticiamientos. El teniente coronel Felix L.
Sparks, comandante del regimiento de infantería 157 dentro de la 45ª división de infantería del séptimo ejército de los Estados Unidos, documentó un incidente fatídico ocurrido el mismo día de la liberación de Dachau.
Sparks observó como aproximadamente 50 prisioneros alemanes, capturados por el regimiento de infantería 157, eran conducidos a un espacio previamente designado para el almacenamiento de carbón. La zona tenía una pared de mampostería en forma de L de aproximadamente ocho pies de altura situada junto a un hospital. Un equipo de ametralladoras de la compañía primero vigilaba a los prisioneros de guerra alemanes.
El teniente coronel Sparks se dirigió al corazón del campo donde soldados de las SS aún se resistían. Sin embargo, no había avanzado mucho cuando un grito perforó el aire: “Intentan escapar”.
Casi de inmediato, el estallido de disparos de ametralladora resonó en la zona que acababa de abandonar. Sparks corrió de regreso y vio que un soldado de 19 años, apodado Buey, estaba operando la ametralladora y ya había matado a aproximadamente 12 prisioneros e hirió a varios más. El joven, abrumado por la emoción, le dijo a Sparks que los prisioneros habían intentado escapar.
Sin embargo, Sparks dudó de su versión y asignó un suboficial alarma antes de continuar su camino. El incidente desató especulaciones sobre una masacre masiva de prisioneros alemanes en Dachau.
Sin embargo, Sparks aclaró que el número total de guardianes alemanes ejecutados en Dachau no superó los 50 y 30 sería una estimación más precisa. Los registros regimentales muestran que más de 1,000 prisioneros alemanes fueron transportados al punto de recolección del regimiento. La investigación posterior dirigida por el teniente coronel Joseph Witcher incluyó el testimonio del teniente primero Howard Witchner, médico del tercer batallón del regimiento de infantería 157.
El 5 de mayo de 1945, Wesner declaró bajo juramento que llegó al patio del carbón alrededor de las 16 horas y vio entre 15 y 16 soldados alemanes muertos y heridos.
Algunos aún se movían, pero Buxner no los examinó ni supo si se había solicitado ayuda médica para ellos. Las cartas de los soldados estadounidenses sobre la venganza en Dachau ofrecen testimonios escalofriantes. Algunas de las fuentes más valiosas sobre lo que ocurrió en los primeros días tras la liberación de Dachau son las cartas que los soldados estadounidenses enviaron a casa.
El capitán David Wilsy, médico estadounidense, detalló en una carta a su esposa Emily las represalias que presenció. Wilsyó que no sintió ningún remordimiento al ver a los nazis ejecutados y que los consideraba bestias que merecían ser exterminadas.
También relató que los prisioneros liberados atacaron de inmediato a los entrenadores de los perros guardianes, ya que estos habían matado brutalmente a numerosos reclusos. Wilsey también recordó como los soldados estadounidenses sometieron a los guardianes de las SS a un castigo extremo, dejándolos de pie durante horas en agua helada antes de ejecutarlos. Otros testigos reportaron que algunos guardianes de las SS fueron ejecutados sin juicio, junto con los perros que los habían acompañado en su cruel trabajo.
Según varios informes, 16 hombres de las SS fueron ejecutados en el patio del carbón de Dachau, mientras que entre 25 y 50 más fueron asesinados por los prisioneros liberados.
La venganza de los prisioneros de los campos de concentración fue igualmente brutal. Cuando los prisioneros de los campos de concentración vieron entrar a los aliados, sintieron una oleada de energía, incluso cuando muchos estaban al borde de la inanición. En Buchenwald, algunos se lanzaron contra las cercas y alzaron a los soldados estadounidenses sobre sus hombros, mientras que otros se apresuraron a capturar a los hombres de las SS.
Un oficial de las SS intentó empujar a un prisionero para escapar, pero los reclusos lo derribaron y lo pisotearon hasta matarlo.
En otra parte del campo, guardianes de las SS, kapos y colaboradores fueron linchados, sus cuerpos destrozados a golpes de puño, palos y palas. Un testigo narró como dos prisioneros atacaron brutalmente a un guardia alemán, golpeándolo con una pala hasta matarlo. El teniente Bill Wals, quien presenció la escena, observó como un prisionero pisoteaba repetidamente el rostro de un guardia de las SS, dejándolo irreconocible.
Cuando un soldado estadounidense le preguntó si tenía mucho odio en su corazón, el prisionero simplemente asintió en silencio.
La caza de los guardianes nazis continuó implacable. Tras la liberación, un capellán estadounidense recibió un testimonio desgarrador de tres jóvenes judíos que habían escapado de un campo durante la liberación. Contaron que capturaron a uno de los guardias de las SS más sádicos, quien intentó esconderse en un granero disfrazado de campesino.
Los tres lo golpearon hasta la muerte. Es imposible saber con certeza cuántos guardianes nazis y personal de las SS fueron asesinados por los prisioneros liberados o por los soldados aliados en la liberación de los campos de concentración.
Sin embargo, se sabe que los soviéticos fueron quienes más probablemente llevaron a cabo estas ejecuciones, ya que su odio hacia los nazis era feroz. El Gulag, el temido régimen soviético para prisioneros de guerra, se convirtió en el destino final para muchos. El Ejército Rojo era bien conocido por su trato cruel hacia los prisioneros alemanes, pero estos no fueron los primeros en sufrir los complejos castigos del régimen soviético.
Cuando la invasión alemana de la Unión Soviética comenzó el 22 de junio de 1941, la Unión Soviética ya tenía un sistema de internamiento para prisioneros de guerra en pleno funcionamiento.
Este sistema de campos de prisioneros era conocido como Gulag y sus autoridades tenían una larga experiencia en la administración de estos campos y en la realización de interrogatorios. Al inicio de la operación Barbarroja, la Unión Soviética ya contaba con ocho campos de prisioneros de guerra, incluyendo campos normales para oficiales y soldados rasos, así como campos de castigo con regímenes más severos. Se crearon 30 campos de recepción de prisioneros en Ucrania y Carelia, anticipando la llegada de soldados alemanes capturados.
Sin embargo, tras un mes de guerra, solo 19 campos seguían en territorio controlado por los soviéticos debido al rápido avance del ejército alemán. Los primeros prisioneros de guerra alemanes comenzaron a llegar en cantidades significativas. En los primeros meses de la guerra, el número de alemanes capturados por el Ejército Rojo no fue significativo, ya que la mayoría de las tropas soviéticas estaban en retirada ante el ataque de las fuerzas de Hitler.
Investigaciones alemanas posteriores sugieren que hasta 30,000 soldados fueron capturados por el Ejército Rojo antes de finalizar 1941.
La población de los campos de prisioneros no solo incluía alemanes, sino también rumanos, italianos y búlgaros. El odio de los soldados soviéticos y de la población local hacia los prisioneros hizo que no recibieran ninguna compasión, lo que redujo aún más sus posibilidades de supervivencia. Este odio no se limitó a los soviéticos, sino que también los rumanos despreciaban a los oficiales alemanes.
Miles de jóvenes rumanos fueron forzados a combatir en Stalingrado y en otras batallas del Frente Oriental bajo el mando alemán.
Cuando fueron capturados en 1942, los soviéticos no hicieron distinciones entre los rumanos y sus oficiales alemanes. Sin embargo, los rumanos nunca olvidaron por qué estaban allí. Cuando un convoy de prisioneros de guerra cruzó el río Volga rumbo a un campo de internamiento, los rumanos aprovecharon la oportunidad para ahogar a los oficiales alemanes en el río.
Fue una muerte atroz para docenas de oficiales alemanes que habían brutalizado a los soldados rumanos en la batalla. El traslado de los prisioneros al corazón de la Unión Soviética comenzó en la primavera de 1943.
Para la primavera de 1943, las autoridades soviéticas comenzaron un registro detallado de los prisioneros y su transporte a campos permanentes ubicados principalmente en Uzbekistán, Astracán y Karagandá. El traslado de los prisioneros se realizó en trenes abarrotados, en viajes que podían durar semanas. Durante estos largos y agotadores trayectos, los prisioneros tenían acceso intermitente a alimentos y agua.
De los primeros 30,000 prisioneros enviados de esta manera, solo 15,000 llegaron con vida.
En esos días, un discurso de Stalin publicado en el Pravda fue leído por millones de personas. En su discurso, Stalin ordenó que los enemigos alemanes fueran destruidos hasta el último hombre. Desobedecer al líder supremo era un crimen castigado con la pena de muerte.
Pero al mismo tiempo, los soldados soviéticos podían ser sometidos a consejos de guerra si violaban la Convención de Ginebra. Por ello, los oficiales del Ejército Rojo y de la policía secreta soviética simplemente dejaron a los prisioneros librados a su suerte, permitiendo que murieran de manera lenta y dolorosa.
1944 fue un año de increíbles victorias para el Ejército Rojo y solo en ese año 700,000 soldados alemanes y de las fuerzas del Eje fueron capturados, la mayoría en la segunda mitad del año. Las condiciones de los campos eran extremadamente precarias debido a la escasez de espacio, alimentos, medicinas, ropa y transporte. El saqueo de las pertenencias de los prisioneros al momento de su captura solo empeoró la situación.
Miles de prisioneros murieron en los primeros meses del año debido a frío, hambre, enfermedades cardíacas y tifus.
Esta situación no cambió en 1945, a medida que el Tercer Reich colapsaba y más soldados alemanes y del Eje eran capturados por el Ejército Rojo. Los soviéticos no tenían prisa en mejorar las condiciones de vida y de transporte de los prisioneros. El último año de guerra registró un alto índice de mortalidad.
Entre el 1 de enero y el 13 de mayo de 1945, el Ejército Rojo capturó 2,500,000 soldados del Eje en todos los frentes. Solo el 33% de esos prisioneros seguía con vida tres años después.
Revelaciones escalofriantes de un prisionero de guerra alemán en Letonia arrojan luz sobre el horror vivido. Quizás la mejor manera de entender lo que los prisioneros alemanes tuvieron que soportar al caer en manos del enemigo es a través de sus historias individuales. Gotlob Biderman fue un oficial de la 132a división de infantería del ejército alemán y fue enviado al Frente Oriental en 1941.
Participó en las batallas de Crimea, Sebastopol, Leningrado y en el Bolsón de Curlandia.
Fue precisamente durante su designación en el ejército de Curlandia, cuando toda su división se rindió el 8 de mayo de 1945. Biderman se hizo conocido en años recientes tras publicar sus memorias en el año 2000, relatando crudas historias sobre el Frente Oriental y el trato que él y sus camaradas recibieron por parte del ejército soviético. Sus primeros días como prisionero fueron violentos.
Su primer encuentro con sus captores rusos fue bastante violento, ya que le arrancaron las condecoraciones y las insignias de su uniforme.
A todos los prisioneros los hicieron formar en fila con los brazos en alto y les arrebataron relojes de pulsera y anillos de bodas. Después de eso, los prisioneros alemanes fueron obligados a marchar durante tres días sin recibir alimentos, por lo que tuvieron que recurrir a comer hierba y corteza de árbol para mitigar el hambre. Cuando finalmente se les proporcionó algo de comida caliente, solo recibieron un caldo aguado de repollo.
El campo de detención en Sloka, Letonia, se convirtió en su nuevo hogar temporal.
Los prisioneros fueron enviados a un campo de detención en Sloka, Letonia, donde recibieron la visita de delegaciones de una organización antifascista llamada el Comité Nacional de Oficiales Alemanes, que formaba parte del Comité Nacional por una Alemania Libre. Este grupo estaba compuesto en su mayoría por desertores alemanes provenientes de los campos de prisioneros de guerra, así como miembros del Partido Comunista Alemán que se habían trasladado a la Unión Soviética después de la toma del poder por parte de los nazis.
Intentaron persuadir a los prisioneros para que aceptaran los ideales del comunismo, asegurándoles que harían llegar personalmente cualquier carta que quisieran escribir a sus familias. Sin embargo, esto resultó ser un engaño, ya que ninguna de esas cartas llegó jamás a su destino. Después de esta visita, los guardias del campo obligaron a todos los prisioneros a desnudarse para buscar tatuajes de las SS.
Tener uno en ese momento era una sentencia de muerte. Aunque Widerman no presenció ninguna ejecución, recuerda que los prisioneros con tatuajes fueron apartados y nunca se les volvió a ver.
Se cree que fueron ejecutados en algún lugar del campamento. El traslado a los campos de trabajo forzado fue igualmente devastador. A mediados de julio de 1945, el campo de Sloka fue desmantelado y los prisioneros fueron dispersados a diferentes campos de trabajo forzado.
Allí, Viderman se encontró con alemanes capturados en 1944 y se horrorizó por su estado físico. Los describió como esqueletos vivientes con el cráneo rapado, mejillas hundidas y ojos vidriosos y sin vida. Su piel tenía un tono grisáceo y caminaban con dificultad usando zuecos de madera.
Sus uniformes eran poco más que harapos. Habían estado encarcelados por menos de un año, pero eran un recordatorio cruel de que su propio futuro no tenía esperanzas. El trabajo forzado y la propaganda soviética se convirtieron en parte de la rutina diaria.
El 7 de noviembre de 1945, los guardias soviéticos anunciaron a Viderman y a sus compañeros que la Wehrmacht había dejado de existir. Se les informó que los rangos militares habían sido abolidos y que ahora debían trabajar para reparar el daño que los fascistas habían causado a la URSS.
No hay certeza sobre el número total de prisioneros capturados por la URSS durante la guerra. Análisis detallados tanto de fuentes alemanas como soviéticas solo muestran discrepancias entre los informes. Se cree que la cifra total de prisioneros podría haber alcanzado el millón de personas.
La liberación y repatriación de la mayoría de los prisioneros alemanes en manos soviéticas, incluyendo a Biderman, ocurrió en 1948. Durante su cautiverio, Biderman fue transferido entre diferentes campos, desde Letonia hasta Siberia y finalmente a un campo de trabajo forzado cerca de Gagrilobo, en el Cáucaso.
Un día, él y 50 de sus compañeros fueron subidos a un vagón de tren sin conocer su destino. Al principio creyeron que iban a ser trasladados a otro campo, pero notaron que el tren seguía avanzando hacia el oeste. Esto les dio esperanzas y finalmente, tras una semana de viaje, llegaron a su destino en Frankfurt del Oder.
Allí fueron alineados y obligados a dejar todas sus pertenencias a sus pies. Las autoridades alemanas y aliadas inspeccionaron cuidadosamente los objetos de cada prisionero.
Viderman pasó la inspección, pero un teniente mayor que estaba a su lado tenía una caja de madera sellada. El oficial a cargo de la inspección rompió la caja y encontró dentro una cruz de hierro. El teniente mayor fue sacado de la fila, devuelto al tren y enviado nuevamente al este.
No regresó a Alemania hasta muchos años después. Los horribles destinos de los alemanes continuaron mucho después de la guerra. Con el éxito del desembarco de Normandía en el verano de 1944, las autoridades británicas y estadounidenses se enfrentaron a un rápido aumento en el número de prisioneros alemanes capturados.
Esto planteó preguntas sobre cómo tratar tanto a los prisioneros existentes como a los futuros una vez que se impusiera la rendición incondicional y las potencias aliadas administraran una Alemania derrotada. Estas discusiones, así como la planificación para la reconstrucción política y económica de Europa continental, habían comenzado ya en 1943 y afectarían el destino de los prisioneros alemanes capturados por las potencias occidentales. En las horas y días posteriores al Día D, las fuerzas aliadas lucharon por establecer una cabeza de playa en el norte de Francia y se vieron obligadas a evacuar a los prisioneros alemanes a través del canal de la Mancha hacia el Reino Unido.
Hasta ese momento, la política británica había sido enviar a la mayoría de los prisioneros alemanes a Canadá, reteniendo solo a aquellos que tuvieran algún valor para la inteligencia militar. Sin embargo, en enero de 1944 se inició un plan tentativo para retener a algunos prisioneros cuidadosamente seleccionados como mano de obra. Esto se debió a la creciente demanda de trabajadores en el Reino Unido.
Los italianos ya estaban siendo incentivados para cooperar y posteriormente fueron reasignados a trabajos prohibidos para prisioneros de guerra según la Convención de Ginebra, lo que creó una inminente escasez de mano de obra agrícola en Gran Bretaña.
Esto llevó a una decisión del gabinete de guerra el 12 de julio de 1944, en la que se permitió el uso de 17,200 prisioneros alemanes en agricultura, suministro y transporte de guerra, siempre que estuvieran bajo guardia permanente y en grupos de no más de 12 personas. La mayoría de estos prisioneros fueron utilizados como mano de obra en las islas británicas y nunca regresaron a Alemania. En la Unión Soviética, la situación de los prisioneros después de la guerra fue mucho más grave.
Debido a la magnitud de la destrucción dejada por los nazis, se esperaba que el trabajo de reconstrucción tomara mucho tiempo.
Stalin ya había declarado varias veces que al final de la guerra los prisioneros de todos los estados enemigos, independientemente de su nacionalidad, podían esperar largos periodos de trabajo forzado. El aumento de la utilización de los prisioneros en la economía soviética ya había sido anunciado públicamente por Moscú en los dos años anteriores. En Teherán, a finales de 1943, Stalin había hablado de necesitar 4 millones de trabajadores forzados durante muchos años como reparaciones de guerra.
Para el verano de 1944, esta cifra había aumentado a 5 millones por un periodo de 10 años, una demanda que se repitió en reuniones posteriores de las potencias aliadas.
El 16 de diciembre de 1944, una orden general decretó que todos los hombres alemanes entre 17 y 45 años y todas las mujeres entre 18 y 30 años en los territorios liberados del sureste de Europa que fueran capaces de trabajar serían enviados a la URSS. En dos meses, alrededor de 110,000 personas ya habían sido identificadas y transportadas, y otros 100,000 fueron trasladados desde la Alemania ocupada en los primeros meses de 1945. Este también fue el destino de los prisioneros de guerra alemanes en manos soviéticas, con solo unos 100,000 exentos por ser demasiado enfermos, demasiado viejos o demasiado jóvenes.
El resto fue agrupado en aproximadamente 60 campos en Polonia y el este de Alemania antes de ser transportados a la Unión Soviética, un proceso que se completó a finales de octubre de 1945. El trabajo forzado de los prisioneros alemanes también se extendió a otros territorios donde materias primas estratégicas estaban en juego. Por ejemplo, fueron enviados a Jáchymov en Checoslovaquia para extraer uranio, un recurso crucial para la industria nuclear de Stalin.
Al principio, Stalin afirmaba que los prisioneros serían retenidos hasta que la reconstrucción estuviera completa, algo que calculaba tomaría 15 años.
Sin embargo, la URSS liberó a la mayoría de sus prisioneros del Eje entre mayo de 1945 y finales de 1949. Aunque este periodo fue considerablemente más largo que el de las demás potencias aliadas. La mayoría de los liberados eran ancianos, enfermos o incapaces de trabajar.
El 6 de junio de 1945 se decretó que todas las futuras liberaciones y repatriaciones requerirían la aprobación del Politburó y se basarían en criterios específicos. Para este punto, la policía secreta soviética ya había identificado a 225,000 soldados alemanes y austriacos en campos y hospitales que no podían trabajar, pero los oficiales fueron excluidos y debían permanecer en cautiverio.
En agosto de 1945 se identificaron 708,055 prisioneros para ser liberados, entre ellos 412,000 alemanes, nuevamente porque eran incapaces de trabajar. El destino de los prisioneros que no fueron liberados fue sombrío. Aunque la URSS quería deshacerse de los prisioneros económicamente inútiles, también quería evitar liberar a aquellos con evidentes tendencias antisoviéticas, por lo que cualquiera que fuera sospechoso fue retenido bajo algún pretexto.
Dado que la URSS quería maximizar el potencial de trabajo de los prisioneros, Sergei Kruglov, jefe del Ministerio de Desarrollo, propuso enviar a casa a 150,000 hombres no aptos para trabajar y aumentar las raciones de los prisioneros restantes en un 10% para mejorar su productividad.
Los relatos de prisioneros alemanes sobre su cautiverio describen la cultura del hambre en la mayoría de los 2,500 campos de la Unión Soviética. Sin embargo, también destacaron que esta situación era compartida por la población civil cercana, ya que simplemente no había suficiente comida en un país cuya capacidad productiva había sido devastada por la guerra. Los testimonios alemanes relatan disentería generalizada y las estrategias de los prisioneros para sobrevivir, como el acaparamiento de alimentos, el robo dentro del campo y el comercio clandestino de comida.
La desesperación era tan extrema que algunos prisioneros intentaban mutilarse a sí mismos para ser considerados no aptos para el trabajo y ser repatriados. Hubo casos de hombres que se amputaban dedos o se inducían ceguera. Otros intentaban ingerir grandes cantidades de sal para provocar edema y ser enviados de regreso a casa.
Algunos lograron sobrevivir y fueron repatriados, pero muchos murieron en el intento. La historia de Erich Hartmann, el as de la Luftwaffe más destacado y el piloto de caza más exitoso de la historia, ilustra el calvario del cautiverio.
El 8 de mayo de 1945, Hartmann derribó un Yak-7 soviético sobre lo que hoy es la República Checa. Este enfrentamiento ocurrió el mismo día en que Alemania firmó su rendición incondicional. Poco después recibió la orden de volar a Dortmund, donde se suponía que debía rendirse a los británicos.
Sin embargo, otras unidades alemanas recibieron instrucciones de esperar la llegada de las fuerzas soviéticas. Los pilotos soviéticos, ansiosos por vengarse de sus adversarios más formidables, representaban una amenaza significativa para los ases alemanes.
En respuesta, el alto mando alemán intentó ocultar a sus pilotos de combate más excepcionales. Hartman, sin embargo, no pudo cumplir con este plan. En su lugar, roció sus aviones con combustible y los incendió para evitar que cayeran en manos enemigas.
Finalmente, unidades de tanques estadounidenses lo capturaron junto con sus compañeros pilotos. Para octubre de 1945, el renombrado aviador fue trasladado a la región de Vólogda en la Unión Soviética. Pasó dos años en Grjazovec, un campo de prisioneros de guerra donde las condiciones, aunque duras, eran preferibles a su primer lugar de encarcelamiento, un campo de trabajo en un pantano de turba, donde los prisioneros morían en cantidades alarmantes debido a las condiciones extremas.
Durante su cautiverio, Hartmann sufrió repetidos castigos en confinamiento solitario. Como oficial de la Luftwaffe de solo 23 años, se negó rotundamente a colaborar con sus captores soviéticos. Su desafío fue tan firme que incluso se negó a firmar documentos escritos en alemán a pesar de ser fluido en varios idiomas, incluyendo ruso y chino.
Durante su encarcelamiento, Hartmann recibió una revelación impactante. Su antiguo camarada, Hermann Graf, se había declarado amigo de la URSS e incluso solicitó servir en el Ejército Rojo. Aunque su solicitud fue rechazada, su sentencia fue significativamente reducida.
En 1947, Hartmann informó a su esposa en una carta que había sido trasladado a un nuevo campo de prisioneros ubicado a 60 km de Vólogda. Describió las condiciones del lugar: 400 prisioneros amontonados en cada barracón grande, dormían sobre tablones de madera estrechos, condiciones sanitarias medievales sin instalaciones modernas, asistencia médica funcional pero limitada. Las raciones diarias consistían en 600 gramos de pan, 30 gramos de mantequilla, 40 gramos de azúcar, dos tazones de sopa o una porción de avena.
La desnutrición y la distrofia eran generalizadas.
Con la llegada del invierno, el suelo se cubría de nieve, pero los piojos y chinches infestaban los barracones en cantidades abrumadoras. Hartmann admitió con ironía que incluso el ganado en Alemania recibía un mejor trato. Siendo un piloto alemán famoso, recibía un trato levemente mejor que muchos otros.
Hartmann exigió su ejecución en lugar de seguir sufriendo, pero su solicitud fue ignorada. A pesar de todo, mantuvo la esperanza, repitiendo en su mente un lema militar: “Levántate y vence”. En su carta, reafirmó a su esposa que algún día se reunirían, se abrazarían y serían felices nuevamente.
A lo largo de los años, su esposa le escribió aproximadamente 400 cartas, pero solo pudo leer unas 40. Una tragedia familiar lo golpeó cuando su hijo de 3 años, Peter, falleció. Hartmann no recibió la noticia sino hasta un año después.
Los prisioneros pasaban la mayor parte del tiempo construyendo carreteras y edificios. Sin embargo, Hartmann se negó a realizar trabajos que beneficiaran a la Unión Soviética. Solo aceptó tareas dentro del campo, citando las convenciones internacionales que prohibían el trabajo forzado de prisioneros de guerra.
Los servicios de inteligencia soviéticos temían que un héroe de guerra alemán influyera en otros prisioneros. En 1950 lideró una revuelta en un campo de prisioneros en la región de Rostov. Durante la insurrección, los prisioneros tomaron el control del campo, aislaron a los oficiales y guardias soviéticos y eliminaron a los informantes dentro del campo.
Hartmann contactó al mando soviético en Rostov del Don, exigiendo que una comisión internacional investigara el caso. En su lugar, se envió una unidad militar armada para sofocar la rebelión.
La URSS intentó juzgar a Hartmann como criminal de guerra para quitarle su estatus de prisionero de guerra y anular cualquier protección internacional. Se le acusó de tres crímenes principales: destrucción de 345 aviones soviéticos, acusación que él admitió; bombardeo de una panadería en Smolensk, acusación que negó; y matanza de 700 civiles en Briansk mediante ametrallamiento aéreo, acusación que negó rotundamente. Hartmann argumentó que su unidad nunca operó en esas regiones y que matar 700 personas desde un avión era imposible.
En diciembre de 1949 fue sentenciado a 25 años de prisión, extendidos a 50 años tras la revuelta. Su esposa y su madre enviaron numerosas peticiones a las autoridades soviéticas para lograr su liberación. Su madre, Elizabeth Hartmann, llegó a escribir 51 cartas a Stalin, prometiendo personalmente vigilar a su hijo para que no actuara contra la URSS.
El canciller de Alemania Occidental, Konrad Adenauer, desempeñó un papel crucial en su liberación. Durante su visita a Moscú en 1955, negoció la liberación de los prisioneros de guerra alemanes aún retenidos en la URSS.
Moscú aceptó la solicitud, ya que buscaba mejorar las relaciones con Alemania Occidental y obtener acuerdos financieros favorables. En otoño de 1955, Hartmann finalmente regresó a su hogar. Después del cautiverio, sin otra profesión más que la aviación, aceptó una oferta del gobierno alemán para viajar a EE.
UU. y entrenar pilotos alemanes y estadounidenses. Se retiró en 1970 dedicándose a carreras de autos y fundando varias escuelas de aviación.
Falleció en septiembre de 1993 debido a una neumonía, cerrando el capítulo de la vida del as de la aviación más exitoso de la historia.
La historia de Erich Burhard, un soldado en Stalingrado, ofrece otro testimonio desgarrador. Desde el inicio mismo de la Segunda Guerra Mundial, Erich Burkart estuvo involucrado en combate. En septiembre de 1939, cuando estalló la guerra, este mecánico de 20 años fue reclutado en el ejército alemán.
Su primer despliegue fue en Francia, pero en el verano de 1941 fue enviado al Frente Oriental, avanzando hacia territorio soviético. Según su testimonio, en el verano de 1942, su unidad marchó junto al Sexto Ejército de la Wehrmacht desde la cuenca del Donets hacia Stalingrado.
El 24 de agosto, tras sufrir grandes pérdidas, llegaron a Kalach. A medida que se acercaban a la ciudad, la resistencia soviética se volvía más feroz. Dado que era uno de los pocos con licencia de conducir, Burghard fue asignado al vehículo del comandante, pero cuando se quedaron sin combustible tuvo que continuar a pie.
Su división luchó en el sector sur de Stalingrado. Cuando en noviembre se enteraron del cerco soviético, al principio se rieron, pero pronto comprendieron la terrible realidad de su situación. Para Navidad, cualquier esperanza de escapar se había desvanecido.
El 8 de enero de 1943, las fuerzas soviéticas lanzaron panfletos con la siguiente promesa: “¡Ríndanse! En cautiverio tendrán comida, refugio adecuado, mujeres hermosas y un rápido regreso a casa”. A pesar de esto, el mariscal de campo Von Paulus, comandante del Sexto Ejército, ordenó luchar hasta el último hombre.
Sin embargo, para muchos soldados, la perspectiva de ser capturados era más aterradora que la batalla misma en el infierno del Kessel. Cada día cientos de soldados perecían. No eran muertes heroicas por el Führer o la patria.
Eran simplemente el destino inevitable del ejército atrapado.
Los que lograban refugiarse entre las ruinas de la ciudad tenían más posibilidades de sobrevivir, pero los que quedaban en la estepa helada sufrían aún más. Burhard recordó como muchos soldados perdían las piernas por congelación, arrastrándose de rodillas en busca de refugio entre los edificios destruidos. Los heridos eran simplemente abandonados donde caían, sin nadie que los auxiliara.
Sus gritos resonaban hasta que se desangraban y morían. A medida que la situación se deterioraba, algunos soldados recurrieron al suicidio. Uno de ellos fue el general Hartmann, comandante de la división, quien se paró completamente expuesto sobre las vías del tren, esperando la bala fatal que lo mataría.
El ambiente era de desesperanza y resignación. El 31 de enero de 1943, las fuerzas soviéticas llegaron a la entrada de su refugio. Sin otra opción, los soldados alemanes restantes arrojaron sus armas.
Fueron sacados al exterior y marchados hasta la Plaza Roja en el corazón de Stalingrado. Allí Burghard presenció un momento clave: el mismo comandante que les había ordenado luchar hasta el último hombre había elegido rendirse. Sin embargo, lo peor apenas comenzaba.
Lo que Burghard vivió durante su transporte al cautiverio superó incluso el horror del Kessel de Stalingrado.
Los prisioneros fueron acinados en vagones de tren, 100 hombres por compartimiento, con mínima comida y lo más devastador, sin acceso a agua. A través de las grietas de las paredes de madera, mientras el tren traqueteaba por territorio soviético, podían ver a los guardias llenando las calderas de la locomotora con agua, mientras ellos morían de sed extrema. Las muertes comenzaron pronto.
Los cadáveres eran apilados en el centro del vagón, pero con el tiempo los sobrevivientes estaban demasiado débiles para moverlos. Los moribundos apenas tenían fuerzas para arrastrarse hasta la pila antes de exhalar su último aliento.
Los cuerpos en el fondo comenzaron a descomponerse. Después de 22 días, cuando el tren finalmente llegó a Uzbekistán y las puertas se abrieron, solo seis hombres seguían vivos en el vagón de Burghart. 94 habían muerto.
En algunos vagones no hubo ningún sobreviviente. En el campo de prisioneros, la comida era escasa y las enfermedades como la malaria, el tifus y la disentería se propagaban sin control. Entre febrero y mayo de 1943, de los 6,000 sobrevivientes del tren, solo 100 permanecían con vida.
En mayo, Burghard fue trasladado a un campo de prisioneros en los Urales, donde soportó trabajo forzado y desnutrición severa. Perdió 44 kg y su salud se deterioró drásticamente. Finalmente, en agosto de 1945, un médico del campo certificó que estaba gravemente enfermo por inanición, lo que permitió su regreso a casa.
Cuando llegó a Sajonia, le advirtieron que guardara silencio sobre lo que había soportado en cautiverio soviético. En la Alemania Oriental, la DDR, el sufrimiento de los prisioneros de guerra alemanes era un tema prohibido.
El tren de la muerte a Uzbekistán, como Burhard lo describió, representa uno de los peores abusos cometidos contra prisioneros de guerra alemanes. Miles perecieron en estos transportes inhumanos. Sin embargo, algunos ex prisioneros afirmaron haber recibido buen trato durante su tiempo en cautiverio.
De los 3. 3 millones de soldados alemanes capturados por la URSS, 1. 3 millones nunca regresaron.
Los nazis se hicieron famosos por su increíble crueldad y destrucción durante la Segunda Guerra Mundial. Pero la represalia tras su derrota fue igualmente cruel.
Los soldados y oficiales del Ejército Rojo no mostraron piedad con los invasores nazis, ejecutándolos en el campo de batalla, torturándolos en los campos de trabajo y obligándolos a reconstruir la economía soviética. Los hombres y mujeres de toda la Unión Soviética se unieron a la lucha contra los nazis. Los guardias nazis y oficiales de las SS rara vez lograron escapar de los campos de concentración donde trabajaban.
Y aquellos que sí lo lograron sufrieron las consecuencias de haber luchado en el bando equivocado durante años después de la guerra.
