La suerte de los hombres de las Waffen-SS, la temida élite militar del Tercer Reich, quedó sellada con la caída de Berlín en manos del Ejército Rojo en mayo de 1945. Acusados de innumerables crímenes de guerra, estos soldados que combatieron desde la invasión de Polonia hasta el último aliento del régimen nazi enfrentaron un destino marcado por la caza, los juicios sumarios y, en muchos casos, la muerte.
Durante los últimos meses de la contienda, las SS combatieron convencidas de ser supersoldados, sin dar tregua ni pedirla. La vida media de un soldado de las Waffen-SS en el frente era de apenas dos meses. Tras la derrota en Normandía y la ofensiva soviética de 1944, estas unidades intentaron retrasar lo inevitable, luchando con una ferocidad que aterraba incluso a sus propios oficiales.
La batalla de las Ardenas, la última gran ofensiva del Reich, mostró la desesperación de unas tropas que ya no creían en la victoria. Los comandos especiales de Otto Skorzeny sembraron el caos en la retaguardia estadounidense mientras el Kampfgruppe Peiper avanzaba más que ninguna otra unidad en el frente norteamericano. Para 1945, la mayoría de las unidades alemanas luchaban por pura supervivencia.
A mediados de marzo de 1945, en la aldea húngara de Sored, el oficial Hans Geisendorf fue testigo de la lucha inútil de sus soldados. Sin munición para sus armas, recurrieron a cuchillos y herramientas de trinchera. Cuando los soviéticos ofrecieron la rendición y los alemanes la rechazaron, oleadas de soldados comunistas apoyados por tanques pesados barrieron la posición.
La muerte era preferible a la captura.
La moral de la división Viking comenzó a quebrantarse cuando los soviéticos cercaron a las unidades alemanas. El general Karl Ulrich decidió romper el cerco el 22 de marzo, desobedeciendo la política de Hitler de no ceder terreno. La novena división Panzer SS Hohenstaufen mantuvo abierto un corredor de escape, pero Hitler, furioso, ordenó que los hombres de esta división se quitaran los brazaletes que los identificaban como unidad de élite.
El fin se acercaba. En Berlín, atrapadas entre los ejércitos aliados que avanzaban desde el este y el oeste, las unidades de las SS recibieron órdenes de participar en la última batalla. Eran sombras de lo que fueron, diezmadas y escasas de armas y combustible.
Aun así, siguieron luchando. Los lazos forjados por años de combate codo a codo los mantenían firmes, pero la realidad era brutal: no tenían a dónde ir.
Algunos aún creían en la victoria. El sueco Eric Wallin, de la división Nordland, recordó que confiaban en armas sorprendentes que cambiarían la guerra. Esa esperanza se desvaneció cuando el Ejército Rojo celebró el cumpleaños de Hitler el 20 de abril de 1945 bombardeando el centro de Berlín con artillería de largo alcance.
Las SS flaquearon, y el Führer estalló en una de sus últimas rabietas.
En los estertores del régimen, oficiales de las SS intentaron negociar una paz separada con los aliados occidentales. Entre ellos figuraban Karl Wolff, el oficial de mayor rango en Italia, y el propio Himmler, quien a finales de abril ofreció una rendición incondicional a Eisenhower a través de un intermediario. Hitler, al enterarse por radio, ordenó destituir a Himmler de todos sus cargos.
Himmler planeó desaparecer con documentación falsa a nombre de Heinrich Hitzinger, vistiendo el uniforme de la policía secreta de campo. Pero las tropas soviéticas lo capturaron el 20 de mayo y lo entregaron a los británicos. Cuando sus captores intentaron registrarlo, el exjefe de las SS mordió una cápsula de cianuro y murió en el acto.
El líder de la SS había traicionado hasta el final.
Los soldados de las Waffen-SS se encontraron cara a cara con su destino. Muchos emprendieron el regreso a casa caminando, cruzando ríos a nado porque los puentes habían sido bombardeados. Las ciudades estaban devastadas.
Su única esperanza era encontrar a sus familias con vida en el campo. La derrota era total, y el futuro se presentaba incierto y sombrío.
Numerosas divisiones de las SS intentaron rendirse a los aliados occidentales, quienes eran más proclives a tomarlos como prisioneros. Sin embargo, se sabía que estadounidenses y británicos a veces ejecutaban a soldados alemanes que intentaban rendirse. Los canadienses, en particular, eran implacables con las SS tras Normandía.
Los soviéticos, por su parte, solían ejecutar sumariamente a los que osaban rendirse.
Cuando eran capturados, la identificación era inmediata. La mayoría de estos hombres tenían el tatuaje de grupo sanguíneo bajo el brazo, la famosa marca de las SS. Los estadounidenses hacían desfilar a los prisioneros sin camisa y con los brazos en alto para detectar la marca.
Algunos llegaron al extremo de cortarse la piel o usar maquillaje para ocultarla. Era una cuestión de vida o muerte.
Los de rango inferior que se habían unido en 1943, cuando el reclutamiento se volvió forzoso, tenían más esperanzas de salvarse. Los oficiales de alto rango eran interrogados y enviados a campos de prisioneros o ejecutados. Las oficinas de las SS habían destruido mucha documentación incriminatoria desde 1944, lo que ayudó a muchos a borrar su pasado y escapar de la justicia.
Los soviéticos no utilizaron ningún sistema judicial justo. Mucho personal de las SS y de la Wehrmacht fue enviado a custodia soviética y nunca se volvió a saber de ellos. Los encerraban en gulags de los que algunos salían con vida y otros desaparecían para siempre.
Hasta el día de hoy, hay personal de las SS oficialmente desaparecido sin que se conozca su paradero final.
Con Himmler muerto, los aliados victoriosos seleccionaron a Ernst Kaltenbrunner para representar a las SS en los juicios de Núremberg. Los fiscales acusaron y condenaron colectivamente a las SS y la Gestapo como organizaciones criminales. Los líderes de tres organizaciones clave, la administración de campos de concentración, los Einsatzgruppen y el comisariado para el fortalecimiento racial, fueron juzgados en tres procesos distintos.
Cada potencia aliada y cada gobierno reconstituido tras la liberación juzgó a cientos de oficiales de nivel medio e inferior. Aunque los juicios continuaron en la República Federal de Alemania hasta la actualidad, la gran mayoría de los miembros de las SS y la policía nunca rindieron cuentas por sus crímenes. La impunidad fue la regla, no la excepción.
En Dachau, los tribunales militares estadounidenses procesaron desde noviembre de 1945 hasta diciembre de 1947 a altos miembros del ejército alemán, personal de campos de concentración y civiles. El juicio de la masacre de Malmedy, celebrado entre mayo y julio de 1946, se centró en el asesinato de prisioneros de guerra estadounidenses por la primera SS durante la batalla de las Ardenas.
El 17 de diciembre de 1944, elementos del primer regimiento Panzer de las SS, comandados por Joachim Peiper, capturaron a 113 soldados estadounidenses, los reunieron en un campo y los ametrallaron. Algunos sobrevivieron enterrados bajo sus compañeros o fingiéndose muertos. En el juicio de 1946, 74 miembros de las SS fueron acusados de estos crímenes.
Los prisioneros fueron interrogados en Schwäbisch Hall por soldados estadounidenses que hablaban varios idiomas y habían escapado de la persecución nazi. Siete supervivientes de Malmedy testificaron contra ellos. Casi cien testimonios respaldaban la acusación.
El 16 de julio de 1946, 46 miembros de las Waffen-SS, incluido Peiper, fueron condenados a muerte por ahorcamiento por crímenes contra prisioneros de guerra aliados.
Otros 23 recibieron cadena perpetua y el resto penas de 10 a 20 años. Pero lo ocurrido después se ha convertido en tema de controversia. Los condenados afirmaron que los interrogadores estadounidenses utilizaron la tortura, una acusación que politizó el proceso.
En 1948, algunas sentencias de muerte fueron conmutadas por cadena perpetua, y en 1951 muchos fueron liberados.
En 1956, Peiper y otros fueron liberados de la prisión de Landsberg. Años después, antiguos oficiales de las SS organizaron HIAG, una asociación de ayuda mutua fundada en Alemania Occidental en 1951 con el objetivo de lograr la rehabilitación legal de las Waffen-SS. Fundada por Otto Kumm, un exgeneral de brigada de las SS, llegó a contar con más de 20.
000 miembros.
Paul Hausser, general de alto rango, fue el portavoz de la organización. Félix Steiner y Herbert Gille se convirtieron en figuras destacadas. Sepp Dietrich y Kurt Meyer se unieron tras ser liberados de prisión.
La HIAG ejerció una influencia política considerable en Alemania Occidental e intentó atraer a los partidos convencionales, aunque nunca representó más del 8 por ciento de todos los veteranos de las Waffen-SS.
En 1949 se levantó la prohibición de formar asociaciones de veteranos y se produjo el memorándum de Himmerod, entregado al canciller Konrad Adenauer. Exigían la liberación de los criminales de guerra alemanes y el cese de la difamación de los soldados alemanes. Kurt Meyer publicó sus memorias, “Grenadiere”, como parte de la campaña de rehabilitación y glorificación del papel de las SS en la guerra.
La HIAG tenía su propia editorial, Munin Verlag, que servía como plataforma para sus objetivos propagandísticos. Los historiadores profesionales han descrito su trabajo como una apología revisionista. En su primera reunión importante en 1952, el general Hermann Ramcke condenó a los aliados occidentales como los verdaderos criminales de guerra e insistió en que la lista negra se convertiría pronto en una lista de honor.
Joachim Peiper tuvo un final particularmente dramático. Tras su liberación, llevó una vida discreta pero siguió siendo un firme creyente del nacionalsocialismo. La HIAG le consiguió trabajo en Porsche y luego en Volkswagen.
En 1964 fue juzgado en Stuttgart por la masacre de Boves, pero fue absuelto al no encontrarse evidencia de su responsabilidad individual.
En una entrevista de 1967, Peiper expresó su descontento con la Alemania contemporánea y su deseo de mudarse a Francia. En 1972, él y su esposa se trasladaron a Traves, en Borgoña. Las autoridades francesas, que sabían quién era, le otorgaron un permiso de residencia temporal de cinco años.
Trabajaba como traductor de libros de historia militar y vivía tranquilamente.
El 21 de junio de 1976, activistas antinazis distribuyeron volantes informando que Peiper era un criminal de guerra. Al día siguiente, un artículo confirmó su presencia y se inició una campaña exigiendo su expulsión. El 13 de julio, Peiper aconsejó a su esposa que regresara a Alemania.
En la madrugada del 14 de julio, la policía recibió llamadas por un incendio en su casa.
Los bomberos encontraron la casa en llamas y un cuerpo gravemente quemado en su interior, reducido a unos 60 centímetros por el intenso calor. Así murió uno de los oficiales más importantes de la primera división de las Waffen-SS. La historia no registró si fue un ataque o un acto desesperado, pero su muerte cerró un capítulo oscuro.
En la Alemania de posguerra, los veteranos de las Waffen-SS desempeñaron un papel importante en los esfuerzos por rehabilitar su imagen. Políticos alemanes de alto rango cortejaron a los exmiembros y a su organización de veteranos. Algunos sirvieron en las nuevas fuerzas armadas alemanas, la Bundeswehr.
La exclusión inicial de exmiembros de las Waffen-SS fue criticada por la HIAG.
Hasta 60.000 hombres de las Waffen-SS también habían servido en campos de concentración y exterminio, aunque la organización intentó establecer una distinción artificial entre la honorable Waffen-SS y la malvada Allgemeine SS. La admisión de antiguos miembros en la Bundeswehr recibió la aprobación condicional del Departamento de Estado de los Estados Unidos, con la condición de que el número fuera pequeño.
Rechazar a los antiguos miembros de las SS se veía como políticamente peligroso. Aproximadamente 500. 000 veteranos eran un grupo demasiado grande para ignorarlos como posibles votantes.
El gobierno conservador y el líder de la oposición, Kurt Schumacher, mantenían buenas relaciones con la organización. Hasta septiembre de 1956, se recibieron solicitudes de exmiembros, de las cuales fueron aceptadas 508.
El número de exmiembros de las Waffen-SS en la Bundeswehr fue criminalmente bajo donde 33 de los 57 altos funcionarios eran exmiembros de las SS. En la posguerra, varios exmiembros lograron el éxito adoptando diversos enfoques para revelar su pasado. Günter Grass, premio Nobel de Literatura en 1999, admitió en 2006 que se unió a las SS en 1944.
El actor Hardy Krüger fue reclutado en las Waffen-SS en 1945 y admitió su pasado al negarse a disparar contra tropas estadounidenses. El actor Gert Fröbe mantuvo su pasado en secreto, y solo cinco años después de su muerte se reveló que había servido en la Tercera División SS Panzer Totenkopf desde 1942. El pintor Bernhard Heisig, voluntario de las SS, se unió al partido comunista tras la guerra.
El periodista Franz Schönhuber trabajó durante 35 años para periódicos bávaros y la televisión estatal de Baviera antes de ser despedido por minimizar los crímenes nazis en su autobiografía. Tras el despido, se dedicó a la política de extrema derecha con éxito moderado. La historia de los veteranos de las SS no terminó con la guerra, sino que se filtró en la sociedad alemana durante décadas.
Una entrevista de 1981 a un general de sección de las SS, que apareció en el material de archivo, revela la mentalidad que perduró. El exgeneral defendió la invasión de Polonia, negó la culpabilidad alemana e insistió en que Inglaterra quería la guerra contra Alemania. Sus palabras, cargadas de resentimiento, muestran la persistencia del pensamiento nazi entre los veteranos sobrevivientes.
Justificó la Lebensborn, el programa de maternidad de las SS, y el Ahnenerbe, la organización pseudoarqueológica, presentándolos como instituciones benéficas. Negó el genocidio y repitió las teorías de la conspiración sobre el dominio judío. Atribuyó la derrota alemana a la superioridad numérica del enemigo y a la traición interna.
El entrevistado expresó su creencia en la superioridad racial y la manipulación de la historia por parte de los vencedores. Sus palabras son un recordatorio inquietante de que muchos de los responsables de los crímenes más atroces del siglo XX nunca fueron plenamente juzgados ni abandonaron sus convicciones.
La investigación histórica contemporánea ha documentado cómo la HIAG logró remodelar la imagen de las Waffen-SS en la cultura popular. Su influencia persiste hoy en día con estudios históricos, memorias, sitios web y juegos de guerra que presentan una visión idealizada y distorsionada de estas unidades. Los historiadores profesionales siguen combatiendo esta apologética revisionista.
El legado de los hombres de las SS es uno de los capítulos más oscuros de la historia europea. Su fanatismo, sus crímenes y su inquebrantable lealtad a un régimen genocida convierten su historia en una advertencia. Mientras sus víctimas buscaban justicia en tribunales improvisados, muchos verdugos regresaron a casa, reconstruyeron sus vidas e influyeron en la nueva Alemania.
Hoy, décadas después, la pregunta sobre qué pasó con los hombres de las SS tras la Segunda Guerra Mundial tiene una respuesta compleja y profundamente incómoda. Unos fueron ejecutados, muchos murieron en prisión, otros desaparecieron en los gulags soviéticos. Pero muchos otros fueron liberados, rehabilitados y reintegrados en la sociedad alemana, llevando consigo sus secretos y sus convicciones intactas.
