Adevărata mahala din Manhattan pe care Martin Scorsese a readus-o la viață în epopeea sa din 2002, „Bandele din New York”, a fost mult mai brutală și mai insalubră decât ar putea surprinde vreodată o producție de la Hollywood.

Noile dovezi și analize istorice confirmă că Five Points, un cartier dispărut de mult de pe harta orașului, era un infern plin de gaze de metan, canalizare deschisă, războaie între bande și o sărăcie de neimaginat, care făcea ca luptele violente din film să pară o simplă plimbare de duminică.

Astăzi, îndepărtăm straturile miturilor urbane pentru a dezvălui adevărata poveste a cartierului Five Points.

Cartierul nu mai există.

Străzile sale au fost redenumite de parcă toate ar fi intrat într-un program de protecție a martorilor.

Intersecția care a dat numele zonei era formată din întâlnirea străzilor Anthony, Cross, Orange și Little Water.

Astăzi, Anthony Street se numește Worth Street, Cross Street a devenit Mosco Street, Orange Street este Baxter Street, iar Little Water Street a dispărut complet.

O parte a zonei este ocupată în prezent de Centrul Civic al New Yorkului, inclusiv de Primărie și One Police Plaza.

O mare parte din restul cartierului a fost înghițită de Chinatown.

Dar cu aproximativ un secol și jumătate în urmă, acesta era considerat cel mai infam cartier sărac din lumea occidentală.

Coșmarul a început cu mult înainte de sosirea imigranților irlandezi.

Când coloniștii europeni au ajuns pentru prima dată în Manhattan, pe locul viitorului Five Points se afla un iaz cu apă dulce numit Collect Pond.

Acesta furniza apă potabilă și pește pentru orașul aflat în plină dezvoltare.

Pe măsură ce împrejurimile iazului au devenit un important centru comercial, preferat în special de abatoare și tăbăcării, apa s-a transformat într-un amestec toxic de sânge, resturi animale și produse chimice.

Întreaga zonă a devenit o imensă groapă de deșeuri urât mirositoare.

La începutul secolului al XIX-lea, autoritățile au decis să acopere iazul și să construiască locuințe pe noile parcele.

Dar terenul nu a fost amenajat corespunzător.

Drenajul insuficient în timpul furtunilor și vegetația aflată în descompunere sub pământ au provocat acumulări de metan.

Solul a devenit instabil și noroios.

Țânțarii se înmulțeau în bălțile de apă stătută și murdară.

Casele se deplasau de pe fundații sau chiar se prăbușeau.

Un miros atât de puternic plutea peste cartier, încât locuitorii erau obligați să respire prin batiste îmbibate în camfor doar pentru a putea merge pe stradă.

Era ca și cum un raton mort s-ar fi aflat permanent blocat în coșul fiecărei case.

În momentul în care catolicii irlandezi au început să sosească în număr mare la New York, între anii 1820 și 1840, fugind de Marea Foamete din Irlanda, Five Points devenise deja un loc în care erau aruncați cei mai disperați oameni ai orașului.

Oricine își putea permite să plece abandonase deja zona.

Sărăcia extremă și mizeria prezentate în filmul lui Scorsese nu au fost exagerate.

Epidemiile de holeră, rujeolă, difterie și tifos erau frecvente din cauza densității populației și a condițiilor insalubre, în special în rândul copiilor.

Clădirile erau în mare parte nesigure, deoarece nu existau reguli de locuire și nici o supraveghere reală.

Incendiile în imobilele din lemn erau atât de frecvente, încât acestea erau numite în mod obișnuit „capcane de foc”.

Nu existau ieșiri de urgență și nici căi rapide de evacuare.

În mod ironic, apartamentele din Manhattan cu lipsuri asemănătoare s-ar închiria astăzi pentru mii de dolari pe lună.

Totuși, reputația cartierului Five Points a fost amplificată și de rasism și de prejudecățile de clasă.

Nivelul de criminalitate și haos a fost probabil exagerat de ziarele vremii, care vindeau mai multe exemplare prezentând cartierul drept un cuib al depravării.

Newyorkezii din clasele bogate veneau uneori în Five Points însoțiți de polițiști pentru a vedea mizeria cu ochii lor, asemenea unor celebrități care intră cu bodyguarzi într-un magazin aflat într-un cartier periculos.

Scriitorul Charles Dickens a vizitat Five Points în 1842, în timp ce documenta volumul „American Notes”.

A fost șocat după ce a intrat într-o locuință și într-un salon local.

El a scris că sărăcia, nenorocirea și viciul existau pretutindeni.

A descris străduțe înguste care se despărțeau la dreapta și la stânga, toate îmbibate de murdărie și duhoare.

Deși Five Points este amintit în special ca un cartier irlandez, numeroși afro-americani au locuit și ei aici.

Sclavia a fost abolită oficial în statul New York la 4 iulie 1827, iar zona a devenit populară printre persoanele de culoare recent eliberate, care încercau să-și construiască o nouă viață.

Istoricii cred că întâlnirea dintre imigranții irlandezi și afro-americanii liberi din Five Points ar fi contribuit la apariția dansului tap.

Potrivit acestei teorii, dansatorii de culoare au observat jigul executat de vecinii lor irlandezi și l-au adaptat propriului stil.

Un artist numit William Henry Lane, cunoscut drept Master Juba sau „Regele tuturor dansatorilor”, a devenit celebru în anii 1840 datorită unei forme timpurii de tap pe care o prezenta la clubul Almack’s de pe Orange Street, la numărul 67.

Almack’s se afla pe locul actualului Columbus Park și a devenit asociat și cu genul music hall, considerat un precursor al jazzului și chiar al rock-and-rollului.

Treptat, populația de culoare s-a mutat spre partea de vest a Manhattanului și apoi spre terenurile încă nedezvoltate din nord, care aveau să devină Harlem și South Bronx.

Imigranții italieni au început și ei să ajungă în Five Points la sfârșitul anilor 1840 și în anii 1850.

Mulberry Bend, numită după curbura străzii Mulberry de la marginea cartierului, a devenit centrul viitoarei zone Little Italy.

În ciuda contribuțiilor sale culturale, Five Points a rămas cel mai strâns asociat cu criminalitatea organizată.

Reputația negativă a cartierului a făcut din el un loc potrivit pentru afaceri aflate la limita legii sau complet ilegale, precum casele de jocuri de noroc și bordelurile.

Astfel de afaceri aveau nevoie de organizații criminale pentru a funcționa.

Locuitorii erau în principal imigranți catolici care se confruntau cu prejudecăți, intoleranță și discriminare directă din partea poliției, funcționarilor și altor autorități.

Formarea bandelor locale și implicarea în infracțiuni au devenit pentru mulți o modalitate din ce în ce mai atractivă de a-și câștiga existența.

Una dintre aceste bande irlandeze era cunoscută sub numele de Roach Guards, după fondatorul și liderul ei, Ted Roach.

Gruparea a apărut în anii 1820 pentru a proteja comercianții locali de băuturi alcoolice împotriva furturilor.

Treptat, membrii săi au început să comită jafuri și chiar crime.

În perioada de maximă putere, Roach Guards era cea mai mare bandă irlandeză din New York și avea mult peste 100 de membri.

Aceștia se luptau frecvent pe străzi cu rivalii lor, Bowery Boys, o bandă alcătuită din newyorkezi născuți în America și ostili imigranților.

O facțiune a Roach Guards s-a separat ulterior și și-a luat numele de Dead Rabbits.

Denumirea ar fi apărut în timpul unei reuniuni a Roach Guards, când cineva a aruncat un iepure mort în mijlocul încăperii ca semnal pentru despărțirea de gruparea principală și formarea unei noi bande.

Dead Rabbits este banda condusă de personajul interpretat de Liam Neeson în „Bandele din New York” și gruparea în care intră personajul lui Leonardo DiCaprio după întoarcerea sa în oraș.

La fel ca în film, Dead Rabbits s-au implicat în numeroase lupte în Five Points împotriva Bowery Boys și a altor grupări antiimigrație, începând din jurul anului 1834.

William Poole, cunoscut și sub numele de Bill the Butcher, a fost inițial liderul unei grupări nativiste numite Washington Street Gang.

El a inspirat personajul interpretat de Daniel Day-Lewis.

În cele din urmă, banda lui Bill the Butcher a fost absorbită de Bowery Boys.

În acea perioadă existau numeroase bande mai mici, fiecare cu propriile însemne, semnale și tradiții.

Bowery Boys preferau cămășile roșii și pălăriile înalte.

Membrii Dead Rabbits chiar defilau cu un iepure mort prins de un băț.

O grupare numită Short Tails își purta cămășile scoase din pantaloni, ca și cum acestea ar fi fost niște cozi.

Banda Wos își anunța sosirea printr-un țipăt asemănător celui scos de o bufniță.

Dimensiunea luptelor din film poate fi exagerată, dar în realitate existau foarte mulți membri ai Dead Rabbits.

Banda aducea frecvent la confruntări mai mulți oameni decât putea mobiliza poliția și, uneori, chiar mai mulți decât miliția statului.

Cea mai celebră confruntare a fost Revolta Dead Rabbits din iulie 1857.

Tulburările au durat două zile și au început cu o simplă încăierare între Dead Rabbits și Bowery Boys, transformându-se apoi într-un război între bande la nivelul întregului oraș.

Între 800 și 1.000 de membri ai bandelor ar fi participat la luptele din weekendul de 4 iulie, jefuind și distrugând proprietăți în tot orașul.

Au fost necesare două regimente ale miliției statului New York și două detașamente a câte 75 de polițiști pentru a opri revoltele.

Forțele de ordine i-au lovit pe participanți cu bastoanele atât de brutal, încât i-au speriat pe ceilalți și au golit străzile.

Opt persoane au murit, iar între 30 și 100 au fost rănite.

Mulți membri ai bandelor care suferiseră răni grave nu au solicitat îngrijire medicală de teamă să nu fie identificați de autorități.

Potrivit legendelor lumii interlope, în zilele următoare revoltelor au avut loc înmormântări secrete în tot orașul pentru infractorii care muriseră din cauza rănilor.

Nu avea să fie ultima dată când bandele din New York s-au confruntat cu autoritățile.

Numeroși membri Dead Rabbits ar fi participat și la Revoltele împotriva recrutării din New York din 1863.

Tulburările au izbucnit ca reacție la noile legi prin care bărbații erau recrutați în armata Uniunii pentru a lupta în Războiul Civil.

Acesta este conflictul prezentat în punctul culminant al filmului lui Scorsese.

În anii 1870 și 1880, o grupare italo-americană numită simplu Five Points Gang a devenit cea mai temută organizație criminală a cartierului.

Banda și-a construit o reputație aparte pentru brutalitate.

Al Capone și Charles „Lucky” Luciano au fost membri ai acesteia în tinerețe, în perioada în care locuiau la New York.

Fondatorul Five Points Gang, Paul Kelly, și principalii săi locotenenți au reușit să pătrundă adânc în politica locală.

Ei făceau contribuții financiare, amenințau alegători și umpleau urnele cu voturi false pentru candidații preferați, exact așa cum este prezentat în film.

Gruparea colabora îndeaproape cu mașinăria politică democrată cunoscută drept Tammany Hall.

În 1905, Paul Kelly a fost implicat într-un schimb de focuri la New Brighton Cafe, localul folosit drept sediu și cartier general, împotriva a doi dintre foștii săi locotenenți.

Deși a supraviețuit, incidentul a marcat începutul declinului influenței sale în lumea interlopă.

Și-a mutat sediul mai întâi în Harlem, apoi în Brooklyn și, în cele din urmă, în Chelsea, oriunde putea găsi următoarea ascunzătoare.

Mafia a preluat treptat mare parte dintre activitățile criminale controlate anterior de Five Points Gang.

Membri precum Capone, Luciano, Johnny Torrio și Meyer Lansky au trecut în noile organizații.

Ascensiunea lor rapidă spre vârful lumii interlope a fost accelerată masiv de adoptarea Prohibiției și de explozia comerțului ilegal cu alcool după 1920.

Până atunci, cartierul Five Points începuse deja să dispară.

Mahalaua a fost demolată treptat prin proiecte de reînnoire urbană.

În cele din urmă, chiar și mirosul a dispărut.

Astăzi, nimic nu mai amintește de topografia originală.

Străzile au fost absorbite de clădirile guvernamentale și de restaurantele aglomerate din Chinatown.

Dar moștenirea cartierului Five Points continuă să existe în cultura americană, nu doar prin filmul lui Scorsese, ci și prin muzica, dansul și tradițiile criminale care au apărut pe aleile sale murdare.

Istoricii îi îndeamnă acum pe oameni să privească dincolo de glamourul Hollywoodului.

Adevăratul Five Points a fost un loc al mizeriei și exploatării, dar și al rezistenței și creativității.

A fost un cartier în care cei mai săraci dintre săraci se luptau pentru supraviețuire, unde rasismul și ostilitatea față de imigranți se ciocneau cu disperarea noilor veniți și unde fundațiile New Yorkului modern au fost așezate în sânge, noroi și metan.

În timp ce acest capitol întunecat al istoriei americane continuă să fie analizat, rămâne o întrebare:

A fost filmul „Bandele din New York” o reprezentare corectă?

Răspunsul, asemenea cartierului, este complicat.

Unele detalii au fost exagerate pentru efect dramatic.

Dimensiunea uriașă a luptelor, eroismul romantic și povestea simplificată despre bine și rău aparțin ficțiunii.

Dar adevărul de la bază era cât se poate de real: sărăcie sistemică, politică profund coruptă, violență brutală între bande și lupta disperată pentru demnitate într-un oraș care nu avea niciun loc pentru săraci.

Astăzi, Five Points mai există doar în documente istorice, în vestigii arheologice și în memoria colectivă a unui oraș care s-a reconstruit de nenumărate ori.

Dar fantomele celor care au trăit și au murit acolo încă par să bântuie colțurile Manhattanului.

Ele șoptesc prin pantofii dansatorilor de tap din Columbus Park, răsună în numele vechilor bande încă amintite în istoria criminalității și ne reamintesc că visul american nu a fost întotdeauna atât de frumos pentru cei care au ajuns pe aceste țărmuri doar cu speranță și cu mirosul unui raton mort în coșul casei.